Astronomía a simple vista

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Este artículo es para la sección de Guías y planisferios. Conjunciones planetarias, eclipses, auroras polares, satélites artificiales… estos y otros espectáculos maravillosos pueden disfrutarse sin necesidad de invertir nada en instrumentos.

El primer objetivo de la astronomía a simple vista constituye, a la vez, al paso más importante para explorar los cielos: aprender a identificar las estrellas más brillantes y las constelaciones. Conviene dedicar a ello varias noches despejadas a lo largo del año, con la ayuda de los mapas celestes. Las estrellas brillantes nos servirán de guía para ubicar las constelaciones principales de cada mes. Tras localizar unas pocas constelaciones clave, el resto del cielo nocturno encaja de golpe como un rompecabezas gigante.

Auroras polares y otras luces celestes.

Los observadores ubicados en latitudes extremas boreales o australes (en el hemisferio sur) pueden presenciar de vez en cuando el espectáculo de las auroras polares. Estas cortinas ondulantes de luz coloreada se observan mejor a simple vista.

Cuando se aprecia un breve rastro de luz que cruza el cielo nocturno, probablemente se trate de un meteoro o “estrella fugaz”. La Tierra atraviesa en fechas predecibles del año el rastro de polvo dejado por un cometa. Entonces se produce una lluvia de meteoritos.

Los meteoritos apenas duran segundos, pero si se ve una estrella que se desplaza lenta por el firmamento lo más probable es que se trate de un satélite artificial. Hay centenares de satélites alrededor del planeta. Aparecen durante los crepúsculos, cuando reflejan la luz solar que baña sus órbitas a cientos de kilómetros de altura sobre el suelo. La Estación Espacial Internacional, por ejemplo puede aparecer mas brillante que cualquier estrella natural del cielo, a medida que se mueve lentamente por el firmamento de oeste a este.

Conjunciones y eclipses.

Los planetas son las “estrellas” errantes del firmamento. Sus movimientos suelen llevar a dos o más de ellos a posiciones aparentes cercanas, o conjunciones, cada pocos meses. (Esto quiere decir que se acercan más a la Tierra debido a su órbita) A veces la Luna también brilla en las cercanías. El reluciente Venus centelleando junto a la Luna creciente ofrece uno de los mejores panoramas del cielo a simple vista. (esta imagen está siendo visible en estos días y también recuerdo que esta conjunción da origen a la bandera de Turquía)

El movimiento de la Luna la lleva a pasar en ocasiones delante del disco del Sol y entonces se produce un eclipse solar. A veces se sumerge en la sombra terrestre y da como resultado un eclipse de Luna. Ambos sucesos son los puntos culminantes de la observación astronómica a simple vista.