Hoy es el turno de otra constelación zodiacal, se trata de Acuario, también conocida como El Aguador.

Acuario, es una constelación complicada de distinguir porque no tiene ninguna estrella que supere la magnitud 3. Antiguamente se describía como una figura que vaciaba un recipiente de agua dentro del Fluvius Aquarii, el Rio de Acuario, que fluye por debajo de esta constelación y se dirige hacia la brillante estrella Fornalhaut, en la constelación de Piscis Austral. Fornalhaut sigue siendo un buen indicador para encontrar la constelación de Acuario, y a 30º al noroeste de esta misma estrella se distingue un grupo estelar que indica la presencia del jarro de agua. Se pueden localizar la cabeza del hombre y el jarro al sur de Pegaso más o menos a la altura de la cabeza del caballo. Esta constelación tiene su punto más álgido a finales de agosto y principios de septiembre.

Sus estrellas principales son:

- Sadalmelik, que es una estrella amarilla y de magnitud 3.0.
Esta estrella marca el hombro derecho de la figura, junto al jarro. El nombre viene del árabe y significa “estrellas afortunadas del rey”.

- Sadalsuud, estrellas amarilla de magnitud 2.9.
El hombro izquierdo se indica con esta estrella; su nombre significa “afortunados de los afortunados”.

NGC 7293 – La nebulosa Hélix.
Situada a 300 años luz, ésta es la “nebulosa planetaria” que está más cerca de nuestro Sol. Ocupa un espacio equivalente a la mitad del tamaño de la Luna llena.

Historia mitológica de la constelación

Esta antigua constelación ha sido portadora de una tradición mitológica muy sólida que ha perdurado a través de varias transformaciones culturales. En el segundo milenio a. C., los babilonios representaban el jarrón como una urna que se desbordaba, y asociaron a Acuario con su undécimo mes (equivalente a nuestro enero-febrero) del año, cuyo nombre era “el curso de la lluvia”. Los egipcios vieron en esta figura la representación de Hapi, el dios del Nilo, encargado de distribuir las aguas de la vida; la urna era símbolo de buena fortuna. Esta analogía hace que la fortuna se asocie con algunas estrellas del jarrón y de la cabeza de la figura del aguador.

Las antiguas representaciones del aguador lo muestran como un hombre barbudo, ya maduro. Sin embargo, el tratamiento clásico de esta figura era muy diferente. Para el poeta latino Manilo (siglo I d.C.), este signo “es la juventud que se derrama y que fue sustraída de la Tierra”. Esto hace referencia al mito griego del niño Ganímedes. El hijo del rey Tros de Troya, Ganímedes, era el más hermoso de los jóvenes de la Tierra. Por ello, los dioses lo eligieron para que siempre llevara la copa dorada de néctar de los dioses y le concedieron el don de la eterna juventud. En versiones posteriores, Zeus, el rey de los dioses, deseaba al joven. Disfrazado como el águila de la misma constelación, Zeus raptó al muchacho y lo llevó al Olimpo para convertirlo en su copero personal.

Este rapto de Ganímedes llevado a cabo por Zeus, tuvo muchas repercusiones en el monte Olimpo. Su llegada desplazaba a Hebe, diosa de la juventud e hija de Hera, esposa de Zeus. Ésta se sintió ofendida por el insulto a Hebe, y por la vergüenza de saber que Zeus se había enamorado de un chico. La actitud de su esposa enfureció a Zeus, que glorificó a Ganímedes dándole un lugar en las estrellas.

Desde hace algún tiempo, se está mencionando cada vez más en todos los medios de comunicación, que un asteroide podría colisionar contra la Tierra en el año 2036. Tan solo dentro de 19 años.
El asteroide 99942, es también conocido como Apophis y es uno de los 127 objetos que la NASA tiene registrados como potencialmente peligrosos, debido a su probabilidad de colisión contra la Tierra. Mide de 150 a 500 metros de diámetro y se calcula que pesa más de 20 millones de toneladas.

¿Por qué le tenemos miedo?

Debido a su órbita alrededor del Sol, que es parecida a la de la Tierra, este objeto se cruza a menudo con nuestro planeta. Los astrónomos han calculado que los próximos acercamientos se producirán en los años 2013, 2021, 2029 y 2036. Los dos primeros no tienen peligro alguno ya que Apophis pasará lo suficientemente lejos como para estar tranquilos, pero en el año 2029 el asteroide estará de la Tierra a menos de 38000 kilómetros de distancia, algo más de una décima parte de la distancia que nos separa de la Luna (recuerdo que además a esa altura tenemos varios satélites que podrían ser devastados si se encuentran con el asteroide). Pues bien, La fuerza de gravedad de la Tierra podría modificar la trayectoria del asteroide acercándolo a nosotros, y esto lo volvería mucho más peligroso para su próximo encuentro que se producirá el 13 de abril de 2036.

En caso de colisión

Expertos del programa NEO (Near Earth Objects) de la NASA han calculado que el asteroide podría caer sobre nuestro planeta en cualquier lugar a lo largo de una extensa franja que cruza en diagonal el Océano Pacífico, desde Siberia hasta las costas sudamericanas, y que se prolonga hasta los bordes del continente africano.
Lo más probable es que el objeto cayera en el agua. Esto realmente no nos salvaría, ya que su energía equivale a cien mil bombas atómicas como las de Hiroshima, y sería suficiente como para provocar tsunamis de varios cientos de metros de altura, y estas olas devastadoras barrerían por completo las costas de todos los continentes

Finalmente si no colisionara con la Tierra, tenemos otro problema que se va incrementando con el paso de los años, y es el aumento de objetos potencialmente peligrosos, poco a poco esta cifra va creciendo y se cree que ira a más con el paso de las décadas.
Este riesgo es algo normal, ya que si observamos la corteza de los planetas, o de nuestra Luna, veremos que están llenos de cráteres, incluso en la Tierra estas enormes cicatrices están repartidas por todo el planeta. Esta es la evidencia de que tarde o temprano un cometa, asteroide o meteorito podría colisionar con nosotros.

Pero… ¿Cómo prepararnos?

Después de unos días sin presentar ninguna constelación, llega el turno de Capricornio, también conocido como La Cabra Marina.

Capricornio, la décima y la más pequeña de las constelaciones zodiacales, está formada por estrellas de magnitud 3 y 4, situadas al este de Sagitario. Su punto más álgido se da a principios de agosto, pero la combinación de cielos claros y su ubicación al sur del ecuador hacen que esta constelación se aprecie muy poco desde latitudes medias y altas en el hemisferio norte. Podéis localizarla trazando una línea desde Vega (de la constelación Lira) que pase por Altair (de la constelación del Águila) atravesando la Vía Láctea, hasta llegar a Algedi y Dabih, que son las estrellas alfa y beta de los cuernos de la cabra.

Sus estrellas principales son:

- Algedi o Giedi, una estrella amarillenta de magnitud 3.6.
Los dos nombres significan “cabra” o “íbice”. Algedi es, en realidad una pareja de estrellas, aparentemente juntas pero sin relación alguna.

- Dabih, una estrella amarillo-oro de magnitud 3.1.
El nombre tiene su origen en el árabe Al Sa’d al Dhabih, es decir, “el afortunado de los matarifes”, y hace referencia a la tradición árabe de sacrificar una cabra cuando el Sol entra por primera vez en los campos estelares de Capricornio.

- Nashira, de magnitud 3.8.
Este nombre tiene origen árabe y significa “portador de buenas noticias”.

- Deneb Algedi, de magnitud 2.9.
La más brillante de Capricornio, llamada el “rabo de la cabra”. Cinco grados al este de la estrella se encuentra el punto donde en 1846 el astrónomo francés Le Verrier calculó la existencia del planeta Neptuno: un reflejo delicioso de la conexión de la mitología entre Capricornio, Neptuno y el mar.

Historia mitológica de la constelación

Para los mesopotámicos, Capricornio marcaba el momento del año en el que el Sol se hallaba en su punto más alejado al sur del ecuador: el solsticio de diciembre. La iconografía que representa a Capricornio como una cabra marina posiblemente tenga orígenes asrio-babilónicos, cuyo dios de la sabiduría, Oanes, era mitad hombre, mitad pez. Esta extraña figura reaparece a intervalos más o menos distantes entre sí en el golfo Pérsico, disfrazada de sirena e instruyendo a la humanidad artes y ciencias.

Entre los poetas latinos, Capricornio era conocido como Neptuni proles, “vástago de Neptuno”. En la tradición astronómica india, esta constelación se representaba como un cocodrilo.

Aparte de su forma combinada de cabra y pez, Capricornio se asocia con el dios griego Pan, conocido por su comportamiento lujurioso y por la invención de la flauta de pan. Algunos afirman que fue un sátiro; un hombre con patas de cabra, pezuñas hendidas y cuernos. Recibió sus honores cuando Rea envió al monstruo marino Tifón a destruir a los dioses del Olimpo. Pan se zambulló en un río y trato de convertirse en un pez para escapar. Pero sólo logró trasformarse a medias, y cuando logró regresar a tierra, Tifón ya había desmembrado a Zeus. Para asustar al monstruo, Pan emitió un chillido, que permitió a Hermes (el mensajero de los dioses) recuperar los miembros arrancados de Zeus. Juntos, Pan y Hermes recompusieron a Zeus que recompensó a Pan asignándole un lugar entre las constelaciones.

Como ya dijimos en un artículo anterior; “los planetas similares a la Tierra suman ya los 600 millones y solo en nuestra galaxia“. Pero, ¿tambien son identicos los factores como el clima?, ¿y los componentes de nuestra atmosfera?…

A primera vista parecería razonable apostar que en algún lugar del espacio debe de haber mundos con vida de algún tipo. Al menos, los indicios que se recopilan últimamente indican que los sistemas planetarios abundan en el universo, y donde hay planetas puede existir vida. También sabemos que las moléculas orgánicas (entre ellas los bloques constituyentes de la vida) son muy abundantes en el universo.

Sin embargo algunos científicos consideran que la vida, y en especial la inteligente, quizá sea muy poco frecuente (aunque no improbable). Según argumentan, la existencia de vida en la Tierra se debe a una conjunción única de factores. La distancia entre la Tierra y el Sol asegura que el agua se mantenga en estado líquido en vez de helarse o evaporarse. Nuestro planeta sigue una órbita estable alrededor de una estrella estable y cuenta con un único satélite grande que mantiene estable el eje de rotación y evita así fluctuaciones climáticas catastróficas. La atmósfera terrestre contiene suficiente dióxido de carbono como para mantener la vida, pero no tanto como para generar un efecto invernadero sofocante como el de Venus.

Finalmente, la Tierra está situada en una región tranquila de la Galaxia, lejos de estrellas masivas explosivas y de regiones de formación estelar cuya radiación podría matar a los seres vivos incipientes. Estas magnificas condiciones permitieron que las formas de vida simples se asentaran y luego las cuidaron y las mantuvieron hasta que, lentamente, evolucionaron los seres vivos más complejos.

La Tierra podría ser el único ejemplar de su especie.

El fragmentado cometa Shoemaker-Levy 9 colisionó con Júpiter en julio de 1994 y el suceso liberó una energía equivalente a millones de megatones. Cada uno de los fragmentos explotó como una bola de fuego al penetrar en la atmósfera superior del gigante gaseoso, y cada estallido produjo enormes penachos de polvo, alguno de los cuales alcanzó tres veces el tamaño de la Tierra.

Este evento nos recuerda de manera espectacular la vulnerabilidad de los planetas y sus satélites ante colisiones con cometas y asteroides. Se han cartografiado numerosos cráteres en Mercurio, Venus, la Luna y Marte.

En la Tierra se observan menos, debido a la actividad geológica del planeta, que ha renovado muchas veces su superficie.

Impacto de Gosse Bluff

El cráter de Gosse Bluff, en el interior de Australia, ofrece uno de los ejemplos más claros de impacto en la Tierra. Sus 4 km de diámetro representan los restos de un cráter mayor que se formó hace 130 millones de años por la caída de un asteroide o cometa.

La atormentada Luna

El elevadísimo número de cráteres que cubren la Luna nos recuerda que la historia temprana de nuestro satélite fue muy violenta. Las cicatrices se conservan porque en la Luna no se producen procesos que, como lo erosión, puedan reciclar la corteza.