Ciudades de estrellas

La mayoría de las estrellas pertenecen a agrupaciones que pueden contener centenares o miles de ellas. Los cúmulos estelares permiten a la astronomía profesional profundizar en los ciclos vitales de las estrellas, y brindan a los aficionados algunas de las imágenes más imponentes de todo el firmamento.

Las Pléyades

Aunque a simple vista sólo llegan a percibirse seis o siete de sus miembros, el cúmulo de las Pléyades contiene en realidad unas 3.000 estrellas. Este cúmulo abierto dista unos 400 años luz y se encuentra en la dirección de la constelación de Tauro.

Los sistemas estelares no se limitan a las estrellas binarias y múltiple; también existen cúmulos que contienen desde decenas hasta millones de estrellas. La gravedad mutua de los miembros mantiene el grupo unido en un vínculo que sólo se rompe si intervienen fuerzas externas. Las estrellas de un cúmulo se desplazan juntas por el espacio en la misma dirección y con la misma velocidad, como si se tratara de un banco de peces.
Las estrellas contenidas en un cúmulo tienen aproximadamente la misma edad y nacieron de la misma nube interestelar. Las edades de los cúmulos van desde unos pocos millones hasta miles de millones de años.

Cúmulos abiertos

Se trata de agrupaciones dispersas que contienen como máximo algunos miles de estrellas. Reciben el nombre de cúmulos abiertos, o cúmulos galácticos. Se conocen unos 1200 en la Galaxia, y se han observado algunos en otras galaxias cercanas. Los más pequeños miden apenas varios años luz de diámetro, pero los más grandes pueden alcanzar cien veces ese tamaño.
Entre los ejemplos más destacados se encuentran las Híades en Tauro, el cúmulo doble de Perseo y el Pesebre de Cáncer.
Los cúmulos abiertos pueblan los brazos espirales de la Galaxia, contenidos en el plano galáctico, donde se concentran las regiones de formación estelar. La mayoría de estos objetos es más joven que el Sol y entre sus miembros se encuentran algunas de las estrellas más jóvenes que se conocen.
En términos cósmicos, los cúmulos abiertos tienen vidas cortas. Pocos logran sobrevivir durante más de varios centenares de millones de años a las perturbaciones gravitatorias ejercidas por otras estrellas y por las nubes interestelares.

Cúmulos globulares

Los cúmulos globulares aparecen como bolas difusas cuando se observan con telescopios pequeños (imagen de arriba). Se requiere un intrumento mayor para distinguir su verdadera naturaleza: aglomeraciones inmensas de innumerables miles de estrellas. De hecho, algunos globulares contienen más de un millón de miembros.
Las estrellas de los globulares están empaquetadas muy densamente en esferas de 30 a 100 años luz de diámetro.
La mayor parte de los globulares se localiza en un halo alrededor de la Galaxia, y se observan halos similares en otras galaxias. El cúmulo globular más espectacular es el denominado omega Centauro, con aproximadamente un millón de miembro de magnitud 11 y más débiles. Se observa mejor desde el hemisferio sur. El globular más brillante del cielo boreal es el cúmulo de Hércules, también conocido como M 13.
Los cúmulos globulares albergan algunas de las estrellas más viejas de la Galaxia. Las observaciones del satélite Hipparcos en 1997 mostraron que la edad promedio de la mayoría de los globulares ronda los 11.500 millones de años, casi la edad del propio universo.