El Sol

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Nuestro Sol es una esfera gigantesca de hidrógeno y helio que, a través de reacciones nucleares, genera cantidades sobrecogedoras de energía en su interior, entre ellas la luz y el calor de los que dependemos en la Tierra.

A veces se dice que la estrella más cercana es Proxima Centauri, a 4.24 años luz de distancia. Pero, en realidad, la estrella más cercana es el Sol, que dista de nosotros un promedio de 150 millones de km: a la vuelta de la esquina en términos cósmicos.
Vemos el Sol a diario como si fuera algo de los más normal, pero esta estrella enana amarilla supera en tamaño y en brillo a la mayoría de sus compañeras: tan sólo un 2% de las estrellas de la Galaxia es mayor y más luminoso.

La estrella del día

El Sol es sencillamente enorme. Su diámetro, de 1.392.000 km, supera en 110 veces el de la Tierra y 10 veces el de Júpiter. Contiene el 99.8% de la masa del Sistema Solar, mientras que el 0.2 % restante se lo reparten los demás cuerpos, como la Tierra, los planetas, los satélites, los asteroides, los cometas y el polvo.
Aunque parezca relativamente tranquilo, el Sol es una esfera compuesta sobre todo de gas hidrógeno en ebullición. La fuente de la energía solar se encuentra en una sucesión ininterrumpida de reacciones nucleares que se producen en su núcleo, donde los átomos de hidrógeno se fusionan para producir helio. El Sol irradia una cantidad sobrecogedora de energía no sólo como luz y calor, sino también en forma de otras radiaciones como rayos gamma, rayos ultravioleta y rayos X.

La estructura del Sol

La temperatura del núcleo solar asciende a 15 millones de ºC. El Sol es tan inmenso que en el camino del centro a la fotosfera (la superficie visible) el material se ha enfriado hasta algo menos de 5.800 ºC. Sobre la fotosfera se encuentra una capa delgada y fría llamada cromosfera, invisible en condiciones normales. Por encima de la cromosfera se extiende la atmósfera exterior, o corona, donde la temperatura asciende hasta unos 2 millones de ºC. Al igual que la cromosfera, la corona sólo puede observarse durante los eclipses de Sol o mediante filtros especiales.

Capas del Sol

Manchas y otros rasgos solares

Un telescopio pequeño con un filtro adecuado permite observar las manifestaciones de la actividad solar en la fotosfera. Los rasgos más conocidos los conforman las manchas solares, regiones oscuras con temperaturas algo inferiores a las del entorno.
El número de manchas crece y decrece a lo largo de un ciclo de unos 11 años que corre parejo con el incremento y disminución de la actividad general del Sol.

Las manchas solares más complejas corresponden a lugares donde se concentran campos magnéticos muy intensos. En esas regiones activas pueden producirse erupciones súbitas conocidas como fulguraciones, emisiones breves de radiación y partículas cargadas en grandes cantidades procedentes de zonas muy brillantes. Las fulguraciones son más frecuentes en las épocas de máxima actividad solar aunque por desgracia, salvo las más brillantes, sólo pueden observarse con filtros especiales hidrógeno-alfa de banda estrecha.
La fotosfera presenta también filamentos brillantes, a modo de nubes, llamados fáculas. A diferencia de las manchas, esos rasgos están más calientes que su entorno.

Manchas solares

Las manchas solares surgen allí donde se concentra el campo magnético del Sol, lo cual dificulta el flujo de energía. Una mancha solar representativa consta de una región oscura (la umbra, o sombra) rodeada por una zona más clara (la penumbra). La umbra se encuentra unos 2.000 ºC más fría que la fotosfera, y si parece oscura es por el mero efecto de contraste. Las manchas suelen aparecer en grupos, que cruzan el disco solar llevados por la rotación de la estrella.

Resumen de datos

El Sol
Distancia de la Tierra: 150 millones de km
Diámetro: 1.392.000 km
Masa: 333.000 masas terrestres
Tipo espectral: G2 V
Temperatura superficial: 5.800 ºC
Magnitud aparente: -26.7
Magnitud absoluta: 4.8