Después de un tiempo sin publicar la historia de una constelación, retomamos el tema con la constelación menor de El Octante, también conocida como Octans.

El Octante, otra de las constelaciones del abad Nicolás de Lacaille fechada en 1751 – 1752, fue bautizada en honor del octante – el precursor del sextante – inventado en el año 1730 por John Hadley y que se utilizaba para calcular la posición de las estrellas. La constelación del Octante es circumpolar, y el polo sur celeste está situado dentro de los límites de su campo estelar.

Su estrella alfa, es la estrella polar del sur, situada a 1º aproximadamente del polo mismo. Esta estrella no es muy útil para la navegación porque está en el límite de lo discernible a simple vista, y requiere, para ser observada, condiciones ideales de visibilidad. En comparación a ésta, la estrella polar del norte tiene una luminosidad 20 veces superior.

Esta imagen de radar muestra el hemisferio occidental de Venus y se ha elaborado a partir de datos obtenidos en 1991 por la nave espacial Magallanes durante su primer ciclo de observaciones. Venus es el segundo planeta más cercano al Sol, a cuyo alrededor orbita a una distancia media de 108 millones de kilómetros. El planeta Venus es por sus dimensiones semejante a la Tierra, si bien la temperatura de su superficie, extremadamente alta, alcanza una media de 460 grados centígrados. Esto se debe a su cercanía al Sol y a que su atmósfera es rica en anhídrido carbónico, lo que causa un fuerte “efecto invernadero”. Esta ardiente superficie está cubierta por densas nubes arremolinadas de ácido sulfúrico, lo que impide fotografiarla desde la órbita del planeta. Pero el radar puede penetrar en la profunda capa de nubes y proporcionar datos sobre la topografía de Venus. Las zonas oscuras corresponden a regiones llanas y bajas, mientras que las más claras representan superficies accidentadas y zonas elevadas.

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El Monte Olimpo de Marte es la mayor cumbre volcánica del sistema solar. Su altura, de 27 kilómetros, triplica la del Everest, y el cráter central tiene 80 kilómetros de diámetro. La base es de 620 kilómetros de anchura. Sus laderas poco inclinadas hacen de él un volcán de escudo, con menos pendiente que el Vesubio o el Fuji de la Tierra. Probablemente el monte Olimpo estuvo activo en algún momento de los últimos mil millones de años, por lo que es el más joven de los volcanes marcianos.

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Los llamados Bucles del Cisne, delgados filamentos delicadamente estructurados, confieren a esta nebulosa la belleza evanescente de un encaje. Forma parte del Cisne, gran remanente de supernova con forma de envoltura casi esférica de gas luminoso situada a 2.600 años luz. La estrella inicial explotó hace entre 15.000 y 30.000 años, y desde entonces la onda de choque producida se aleja del lugar de la explosión.
Esta onda excita el material interestelar con que se encuentra y lo hace luminoso. La fotografía procede del telescopio Isaac Newton de La Palma, en las islas Canarias.

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Una supernova es la enorme explosión con que termina la vida de las estrellas masivas. La 1987A explotó el 23 de febrero de 1987 en la Gran Nube de Magallanes: era la primera supernova apreciable a simple vista desde 1604. Es la estrella más brillante de esta fotografía (arriba a la izquierda), obtenida a las dos semanas de la explosión. Para entonces, al enfriarse la supernova había pasado del azul al amarillo oscuro. Aunque hasta el momento se creía que todas las supernovas procedían de supergigantes rojas, la estrella que explotó era azul. En esta fotografía se aprecian además los artejos de la enorme nebulosa de la Tarántula (NGC 2070), que es la mayor y más brillante de la Gran Nube de Magallanes.

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