Observación de estrellas variables

¿Por qué vemos a veces esas estrellas que parecen estar intermitentes en el cielo?, pues porque se tratan de estrellas variables. En esta guía vamos a aprender sobre estas estrellas tan frecuentes en nuestro firmamento. Hay decenas de miles de estrellas cuyo brillo varía. En ocasiones el cambio es espectacular en cuestión de días, mientras que en otros casos se produce de manera más gradual, a lo largo de años. Al igual que las estrellas dobles, las variables ofrecen a los observadores un variado repertorio. Cada una presenta características únicas.

La pulsante Mira
Mira (constelación de la Ballena) es la más brillante de entre las estrellas variables pulsantes. Oscila entre la magnitud 10 en el mínimo (izquierda) y la magnitud 3 en el máximo (derecha). El holandés David Fabriclus descubrió por primera vez estos cambios en 1596.

A simple vista puede observarse un pequeño número de variables. Entre ellas se cuentan delta Cephei en Cefeo y beta Lyrae en la Lira. Ambas varían cerca de una magnitud con períodos de 5 y 13 días, respectivamente. Los prismáticos y los telescopios tornan accesible una cantidad enorme de variables. Beta Persei en Perseo, más conocida como Algol, supone un primer plato ideal para principiantes. Pertenece a la categoría de las binarias eclipsantes. Una compañera algo más débil pero de mayor tamaño pasa entre Algol y la Tierra cada 2 días y 21 horas. La ocultación hace que el brillo de Algol caiga de la magnitud 2.1 hasta 3.4. Estos cambios se hacen evidentes al comparar Algol noche tras noche con las estrellas circundantes (muchas de las cuales entran en el campo con prismáticos o telescopios con poco aumento).
Otra variable fascinante es ómicron Ceti, más conocida como Mira, en la Ballena (Cetus). Mira es una estrella moribunda cuyas capas gaseosas externas se expanden y contraen a medida que fluctúa el calor interno. En el mínimo de brillo Mira presenta una magnitud entre 8 y 10, mientras que en el máximo alcanza una magnitud de 3 o 4. No obstante, en ocasiones se han registrado máximos con magnitud 1. La paciencia es una virtud valiosa a la hora de observar esta estrella, porque invierte unos 331 días en completar cada ciclo. Hay alrededor de una docena de estrellas variables de tipo Mira que llegan a observarse con facilidad en su brillo máximo.