En el enorme espacio comprendido entre la órbita de Marte y la de Júpiter navegan sin control bloques de roca: son los asteroides. El mayor de ellos mide 1.000 km de diámetro y los menores no son más que guijarros; los mayores suman millares, mientras que los más pequeños pueden ser billones.
Están sujetos a colisiones destructivas y sus fragmentos pueden caer a los planetas interiores.

En la región del espacio que mide más del doble de la distancia Tierra-Sol (2,8 UA de media) comprendida entre la órbita de Marte y la de Júpiter, flotan millones de objetos celestes principalmente rocosos, llamados asteroides o planetas menores. Son de dimensiones reducidas y formas irregulares: el diámetro mayor tiene 2-3 km de media y difícilmente superan los 50 km. El mayor de ellos es Ceres, con un diámetro de unos 1.000 km. Lo descubrió Giuseppe Piazzi en 1.801, en el observatorio de Palermo. Desde principios del siglo XX se han descubierto muchos más. Al principio se decidió bautizarlos con nombres de la mitología griega: después de Ceres, diosa de las cosechas, vinieron Palas, Juno, Vesta… Pero pronto se agotaron los nombres. Existen casi 35.000 asteroides catalogados con nombres de objetos, reinas, novias, esposas de astrónomos y hasta de personajes famosos, como Beatles, Hemingway, Rembrandt o Clapton. Pero más de la mitad se identifican sólo con números.

La franja o cinturón de asteroides tiene orígenes desconocidos. Dado que, según la ley de Titius-Bode, en esta zona del sistema solar debería hallarse un planeta, algunos expertos creen que los asteroides son los restos de un planeta rocoso que explosiono o se fragmentó. En cambio, otros consideran que son los restos de planetas menores de la nebulosa primitiva, en los albores del sistema solar; según esta teoría, los asteroides serían objetos que no consiguieron unirse para formar un nuevo planeta. Sea cual sea su origen, los astrónomos convienen en que los asteroides tienen el mismo origen que los planetas. La segunda hipótesis, más aceptada, consiste en que las atracciones gravitatorias contrarias y muy fuertes de Júpiter y el Sol impidieron que la materia primitiva de esta zona del sistema solar se agregara en un único cuerpo planetario; al perder calor, la materia se condensó en cuerpos distintos.
Las superficies de los asteroides recuerdan a la lunar: cráteres, estrías y crestas accidentan estas “masas” de naturaleza básicamente rocosa y metálica, marcadas por los impactos con meteoritos y otros cuerpos celestes.

PELIGRO DE IMPACTO

Muchos asteroides “viajan en pareja” y rotan alrededor de un centro de gravedad común; a menudo siguen una órbita muy alargada. Algunos de ellos como Eros, Ícaro y Apolo, en su movimiento de traslación alrededor del Sol cruzan las órbitas de la Tierra, Venus y Mercurio y dado que tienen una masa muy pequeña, son muy sensibles a las interferencias gravitatorias de cuerpos mayores. Por ello es posible que, por un choque o por particulares configuraciones planetarias, cambien repentinamente su recorrido.

El estudio de sus movimientos es importante, puesto que es cierto que una parte de los meteoritos que alcanzan la Tierra proceden de esta zona del cosmos y nunca puede obviarse, por remotas que sean las probabilidades, el impacto de un asteroide. Los EGA (Earth Grazing Asteroids, “asteroides que rozan la Tierra“) o los NEO (Near Earth Objects, “objetos cercanos a la Tierra“) son asteroides de diámetro inferior a 50 km que siguen una órbita que puede convertirse en peligros potenciales para nuestro planeta. “Sólo” pasan varias centenas de miles de kilómetros de nuestro planeta, y por ello son vigilados continuamente para prever con cierto margen una actuación en caso de un posible impacto con la Tierra. Es un trabajo realmente difícil, pues los NEO son numerosísimos y con órbitas complejas: hay 150 millones con un diámetro mayor de 10 m, más de 300.000 de 100 m, unos 1.000 de 500 m, mas de 2.000 de 1 km, unos 400 de 2 km y una docena de 10 km. Cuerpos como estos últimos caen en la Tierra cada 100 millones de años como media, pero producen efectos devastadores.

Si bien ya hablamos de las capas internas de la Tierra, ahora es el turno de las capas externas. Espero que este artículo os sea de gran ayuda.

Troposfera: la capa más baja de la atmósfera. Del griego tropos, “cambio“, y su espesor varía entre 9,5 km en los polos y 16 en el ecuador, oscilando en las latitudes medias entre 11 y 13 km. Su nombre hace referencia a los cambios meteorológicos que en ella tienen lugar. Las capas más próximas al suelo, hasta una altura de 3.000 ó 4.000 m, conforman la zona de perturbaciones, por cuanto en ella tienen lugar las grandes alteraciones de la atmósfera (variaciones de temperatura, tempestades, huracanes) y se concentra la mayor parte del vapor de agua que provocan las nubes, y en consecuencia las lluvias y las nevadas. Las capas superiores de la troposfera, entre los 3.500 y los 11.000 metros, son en comparación mucho más estables y en ellas se desplazan grandes nubes.

Estratosfera: se encuentra por encima de la troposfera. Ambas zonas están separadas por una capa intermedia, la tropopausa. La estratosfera, que llega aproximadamente a los 50 km de altura, es una región muy tranquila. En ella encontramos una capa muy delgada, tan sólo de algunos centímetros de espesor, la denominada capa de ozono, la cual absorbe gran parte de las radiaciones ultravioletas letales para los organismos vivos.

Mesosfera: esta capa se encuentra por encima de la estratosfera y se extiende desde los 50 hasta los 80 km y alcanza una temperatura de - 75ºC. Entre ésta y la termosfera se encuentra una capa intermedia, la mesopausa.

Termosfera: se encuentra por encima de la mesosfera, se caracteriza por presentar un aumento de la temperatura, y llega hasta una altura de unos 500 km, límite en el que se encuentra la termopausa. Si bien su temperatura varía entre la noche y el día, llega a alcanzar los 1.500 ºC. En ella se producen procesos químicos tales como la disociación molecular, ya que tanto las moléculas de nitrógeno como las de oxígeno tienden a disociarse debido a la elevada energía de sus átomos en esta zona. Los iones se encargan de absorber las radiaciones ultravioletas.

Exosfera: esta capa está por encima de la termosfera y es la última de las capas atmosféricas, cuyo límite externo se sitúa en los 2.000 km, que es el propio límite de la atmósfera. En la exosfera el ambiente se encuentra enrarecido y la posibilidad de colisión de dos partículas es muy escasa. El hidrógeno ionizado es abundante y tanto los protones como los electrones se encuentran bajo la influencia del campo magnético terrestre, aunque también pueden llegar a escaparse al espacio exterior gracias a la elevada energía cinética que poseen. Estas pérdidas se compensan gracias a las nuevas partículas aportadas por el viento solar.

- En la imagen, podemos ver además de la altura de las capas, la altura a la que suceden algunos fenómenos. Como por ejemplo las auroras polares o la desintegración de los meteoritos. También podemos ver hasta la altura que llegan las nubes y que a partir de los 20 km mas o menos, el cielo se encuentra totalmente despejado.

La semana pasada, hable de Marte, y hoy vamos a conocer como observarlo.
Marte regresa a la oposición y, por tanto, a las mejores condiciones de observación, cada 780 días en promedio, o sea, cada 2 años y 7 semanas. Su distancia de la Tierra en las oposiciones puede estar entre 56 y 101 millones de km, lo cual induce cambios de un factor 2 en su tamaño aparente.
Los principiantes que observan Marte al telescopio suelen quedar sorprendidos por su pequeñez. Incluso en sus mejores acercamientos, Marte no llega a superar el tamaño aparente de los cráteres lunares. Las mejores imágenes telescópicas accesibles desde la Tierra se asemejan al aspecto que ofrece la Luna contemplada a simple vista. Las primeras observaciones no suelen mostrar más que un disco ambarino con algunos rasgos sutiles y, quizá, un casquete polar blanquecino.
Los detalles de Marte son delicados y elusivos. Para captarlos mejor conviene usar un refractor de 125 mm, un reflector de 150 mm o un catadióptrico de 250 mm. Los filtros acoplados al ocular suelen servir de ayuda: el azul (Wratten 44a) y el verde (58) destacan las nubes y los rasgos atmosféricos, mientras que el naranja (25 o 23a) y el rojo (25) realzan los detalles superficiales.
Cada una de las cuatro estaciones del año marciano dura el doble que las nuestras. En cualquier oposición, la estación que reina en Marte es la siguiente a la que se atraviesa en la Tierra. Los casquetes polares marcianos crecen y menguan, mientras que los detalles superficiales, interpretados como vegetación, se deben a coladas inmensas de lava. La visibilidad de los rasgos cambia a medida que los vientos soplan sobre ellos. En ocasiones no se aprecia marca alguna durante días o semanas debido a tormentas de polvo a escala planetaria. Los observadores deben estar siempre alerta para detectar su inicio.

Esta imagen de Marte la tome con una cámara compacta uniendola al telescopio. Para más información puedes ver: Metodo para fotografiar la Luna.

Aquí os dejo una imagen muy completa del Sol, donde se pueden apreciar todas sus capas.

Desde el núcleo a la fotosfera hay una distancia de casi 700.000 kilómetros, aproximadamente la misma que un viaje de ida y vuelta a la Luna.

Haz clic para poder ver las capas del Sol a mayor tamaño

Muchos mapas celestes antiguos constituyen más bien obras de arte que guías prácticas para orientarse en el firmamento. Este bello ejemplo lo encargó un monarca hindú en 1.840. Aunque está decorado con motivos hindúes y árabes, representa muchas de las constelaciones que usamos hoy en día.

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