El futuro de la Luna

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La Luna seguirá estando ligada a la Tierra, pero su órbita cambiará. Actualmente se está alejando a un ritmo de 4 centímetros por año, debido a efectos de marea. La clave está en lo que se conoce como momento angular. El momento angular de un cuerpo en movimiento se obtiene multiplicando su masa por el cuadrado de la distancia al centro del movimiento y por la velocidad angular de su órbita, es decir, la tasa de variación del ángulo que recorre en torno al eje de giro.

Como hemos visto, el periodo de la rotación axial de la Luna coincide con su periodo orbital (27,3 días), que es la razón por la que siempre muestra la misma cara hacia nosotros (todos los satélites grandes en el Sistema Solar se comportan de la misma manera con respecto a sus planetas principales). El momento angular nunca puedes destruirse; sólo puede transferirse. Si el ritmo de rotación axial se frena, como sucedió antes en el sistema Tierra-Luna, alguna otra cosa tiene que aumentar, y este “algo” es la distancia entre los dos cuerpos. La situación es similar a la de un patinador sobre hielo, que rota a velocidad media. Cuando recoge los brazos y los pega a su tronco, el momento angular debe conservarse y por ello la velocidad aumenta. El proceso no termina ni siquiera ahora, porque la rotación de la Tierra sigue estando frenada por la atracción de la Luna, y cada día, comparado con el anterior, es 0,00000002 segundos más corto aunque hay también fluctuaciones irregulares no relacionadas con la Luna. Son éstas las responsables de los ocasionales segundos bisiestos que se añaden o sustraen de la hora oficial. Sin embargo, la Luna no podría alejarse indefinidamente. Cuando llegara a 500.000 kilómetros empezaría a cercarse de nuevo a causa de los efectos de marea debido al Sol. Su periodo orbital y el periodo de rotación axial de la Tierra serían entonces iguales, 47 veces mayores que el día actual. Si nuestro mundo sobrevive a la etapa de gigante roja del Sol esto puede suceder realmente, pero por supuesto no hasta mucho después de que la vida haya desaparecido en la Tierra.