La Tectónica de la Tierra

La Tierra es diferentes de sus vecinos planetarios en muchos aspectos, pero uno de los más importantes es la geología. El nuestro es el único mundo rocoso que presenta plenamente desarrollado de tectónica de placas, la fuerza impulsora que mantiene los continentes de la Tierra en perpetuo movimiento y que regenera continuamente la corteza planetaria.

La corteza está dividida en siete placas principales, algunas de varios miles de kilómetros de longitud, y muchas más de menor tamaño. El grosor de placas va desde unos pocos kilómetros en el lecho oceánico hasta unos 110 km bajo los continentes; las regiones más elevadas tienen debajo de ellas raíces profundas, como la parte sumergida de un iceberg. Debajo de la corteza está el manto, una región profunda en la que rocas parcialmente fundidas se mueven formando grandes corrientes convectivas que transportan el calor desde el interior hacia la superficie. En el límite entre la corteza y el manto existe una capa delgada y mucho más fluida llamada la astenosfera. Las placas flotan encima de ella, transportadas en diferentes direcciones por la convección del manto.

Donde se tocan dos placas, pueden desplazarse de distintas maneras.

- Si se alejan una de la otra, dejan una «brecha» por la que surge roca fundida para formar corteza nueva. Éste es el origen de grandes fracturas como el Rift Valley, que recorre el África Oriental, y de cordilleras volcánicas submarinas como la Dorsal Atlántica.

- Cuando las placas se deslizan unas contra otras, forman zonas de gran actividad sísmica. Las placas pueden desplazarse por fricción, sin moverse durante largos periodos de tiempo, para deslizarse de pronto con desastrosas consecuencias. La falla de San Andrés, en California, es probablemente el límite de placas de este tipo más conocido.

- En el tercer caso, cuando las placas colisionan de frente, una de las dos tiene que ceder. Donde se encuentran una placa continental y otra oceánica es ésta, por lo general, la que cede. Casi siempre, se ve empujada -subducida- debajo de la placa continental y se funde, liberando enormes cantidades de calor en el manto superior. La efusión del calor puede crear una cordillera submarina o un arco volcánico, como se ve en el «Círculo de Fuego» del océano Pacífico.

Donde se encuentran dos placas continentales, los resultados son aun más espectaculares. Una suele montarse sobre la otra, causando la formación de una enorme zona de pliegues en la que se elevan cadenas montañosas entre las placas en colisión. Una de tales colisiones es responsable de la que es hoy la mayor cadena montañosa del mundo, el Himalaya, entre el subcontinente Indio y la placa asiática.

Aunque la tectónica construye montañas, los procesos de erosión que actúan permanentemente vuelven a reducirlas a la nada.
Hace 300 millones de años, los Apalaches del nordeste de Estados Unidos eran el Himalaya del mundo paleozoico; hoy, apenas son una mera sombra de su vieja gloria.

¿Qué ha proporcionado a la Tierra un sistema tectónico tan poderoso, cuando sus vecinos carecen de él? La respuesta puede estar, en parte, en el tamaño del planeta: siendo el mayor de los sistemas planetarios, tienen el interior más caliente y más energía para impulsar la tectónica. Sin embargo, cabe que el agua juegue, de nuevo, un papel crucial.
Transportada al manto superior por las placas en subducción, tal vez contribuya a lubricar la astenosfera, mientras que la capacidad de los procesos meteorológicos para alterar la densidad de las rocas puede impedir que los continentes queden inmovilizados.