Geología de la Luna

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En tiempos de Galileo se pensaba que la Luna era lisa y perfecta, pero el telescopio pareció descubrir océanos y tierras, montes y llanuras habitadas. Hoy sabemos que las sombras que vemos en la Luna son enormes cráteres meteoríticos, volcanes apagados, inmensas extensiones de lava y llanuras polvorientas sin vida.

Aunque la explotación directa de la Luna haya dado una respuesta definitiva a muchos interrogantes, la observación desde la Tierra proporciona valiosas informaciones sobre la geología lunar y, por ejemplo, a partir del número de cráteres y de su extratificación se puede deducir la edad relativa de las rocas de una región (cuanto más superpuestos y numerosos sean, más antigua será el área); midiendo la difusión de la luz solar se puede decir que el suelo lunar está formado principalmente por partículas pequeñas incoherentes con una elevada porosidad; las técnicas de radar pueden sondear la corteza lunar hasta una profundidad de casi 1.300 m (así se hallaron bolsas de suelo subterráneo en una zona del polo sur lunar, que se atribuyen a los restos de un cometa). Otras muchas informaciones se apoyan en técnicas de observación a distancia con telescopios y en el estudio de fotografías. Por último, las perturbaciones gravitatorias medidas por las sondas de la órbita lunar permiten valorar la distribución de masas con distinta densidad en la Luna. Así se descubrieron los mascons, anomalías gravitatorias negativas detectadas en las cuencas circulares, posiblemente debidas a la colisión en tiempos remotos de enormes asteroides.

Las principales estructuras geológicas

Mares y Cuencas

Se llaman mares porque presentan un colo más oscuro y se creía que estuvieron cubiertos de agua. Estas llanuras lunares o cuencas son en realidad enormes extensiones de roca basáltica formada probablemente en épocas remotas, cuando el impacto de algún gran meteorito rompió la corteza sólida e hizo manar material fluido del interior.

Las cuencas sólo ocupan el 15% de la superficie lunar y están prácticamente ausentes en la cara invisible desde la Tierra; además, las rocas que las componen se caracterizan por una alta densidad (3,4 veces la del agua) y por ser mucho más «jóvenes» que las recogidas en otras formaciones lunares, algo que avala la hipótesis de un origen efusivo.

Continentes o Mesetas

Los continentes o mesetas, llamados así por contraposición a los mares, son lo que queda de la corteza primitiva. Aquí las huellas de los meteoritos son más numerosas. Representan el 85% de la superficie lunar (el 70% de la cara visible) y sus rocas son menos densas que las de las cuencas (unas tres veces el agua) y más antiguas (casi cuatro mil millones de años). A diferencia de la corteza terrestre, la lunar no se divide en placas en movimiento y las cadenas montañosas lunares no están producidas por la dinámica interna, sino por los meteoritos. Además, por tener una gravedad inferior a la de la Tierra, han podido formarse montes mucho más altos proporcionalmente, tal como apreció Galileo, y es fácil que superen los 6km, con abundantes picos de 8km.

Por otro lado, es evidente que la Luna no tiene movimientos internos, pues las estructuras geológicas lunares no se desplazan un ápice y el flujo de calor interior es demasiado bajo para que pueda existir una dinámica tectónica sostenida por corrientes convectivas. Las mediciones de la expedición Apolo 17 indican que el flujo de calor endógeno sólo es de 2-4 mW/cm^2, es decir, prácticamente la mitad del terrestre. A veces, más que cadenas montañosas se trata de precipicios que separan dos mesetas de altura distinta. Una vez más, podemos relacionar su origen con algún impacto.