De todas las lunas gigantes de Júpiter, Europa es la menor, pero también la más intrigante. Mientras los demás satélites galileanos presentan muchas características aun por explicar, éstas, por lo menos, se pueden fotografiar desde el espacio y quizás, algún día, lleguen a ser exploradas por vehículos robot o incluso por astronautas. Europa es diferente; su mayor secreto parece estar enterrado bajo su superficie, tan hondo que, probablemente jamás seremos capaces de explorarlo y entenderlo, pues se considera que su superficie helada y llena de surcos es poco más que una banquisa de hielo que flota sobre un océano global de muchos kilómetros de profundidad.

La idea de que Europa pudiera tener un océano oculto se sugirió por primera vez a principios de la década de los ochenta, cuando las sondas espaciales Voyager enviaron las primeras imágenes detalladas de la superficie. Las fotografías revelaban una superficie blanca, en general pristina, surcadas de una red de líneas cruzadas de color oscuro y con algunas zonas de tono rosado. Lo extraño era la falta de relieve de la superficie: en términos relativos, Europa es más lisa que una pelota de ping-pong. La superficie de Europa es también de reciente formación: presenta pocas cicatrices de impactos de meteoritos y las que existen son casi fantasmales siluetas de cráteres cuyos bordes apenas se elevan sobre el entorno. El satélite parece tener una notable habilidad para curarse a sí mismo y la mejor explicación de tal fenómeno es que la superficie es móvil y puede recuperar el nivel medio cada vez que se ve perturbada. Incluso puede recomponerse con nuevo material.
Las sondas Voyager demostraron de forma concluyente que la superficie de Europa consiste principalmente en agua helada, teñida en algunos lugares de compuestos químicos e impurezas. Así pues, el agua parecía el remedio lógico que curaba las heridas de Europa: un ungüento fácil de transportar que se congelaba al exponerse al casi vacío reinante en la superficie y que reponía las partes dañadas de la corteza.
Sin embargo, ¿por qué tendría que conservarse agua en estado líquido en Europa cuando, según los patrones normales, el satélite es demasiado pequeño, tiene una atmósfera demasiado enrarecida y se encuentra demasiado alejado del Sol? La respuesta está en las mismas fuerzas de marea que calientan el interior y producen los violentos volcanes de Ío (otra luna de Júpiter). Tal vez. los dos satélites sean muy similares por dentro, con núcleos calientes que contribuyen a generar vulcanismo. Sin embargo, mientras que las erupciones en Ío vierten directamente al espacio, las de Europa se registran bajo kilómetros de hielo. Este calor atrapado mantiene líquidos los niveles inferiores del océano que envuelve Europa, mientras que las capas superiores, heladas, flotan encima de ellas como la banquisa de hielo de los polos terrestres o, incluso, como las placas tectónicas sobre la astenosfera fundida de nuestro planeta

Si Europa posee un océano, ¿podría también albergar vida? En la Tierra, descubrimientos recientes han reforzado la hipótesis de que la vida pudo originarse en condiciones muy parecidas a las que reinan en el profundo océano de Europa, sustentada por la sopa química caliente del entorno de volcanes submarinos y no por el calor del Sol en aguas superficiales poco profundas, por lo tanto, parece ciertamente posible que lo mismo se produzca en el satélite joviano.
Enviar un robot sumergible al océano se Europa en busca de signos de vida es cosa de ciencia ficción y no será una posibilidad factible en el plazo de muchas décadas, por lo que tal vez no lo averigüemos nunca. Las mayores esperanzas de encontrar respuesta o, por lo menos, indicios alentadores se hallan en los hielos superficiales de Europa. Si se descubrieran moléculas orgánicas complejas en aguas que han brotado del interior de Europa, su presencia apuntaría con fuerza a que debajo del hielo existe vida de algún tipo.

Datos de Europa

Máxima proximidad a Júpiter: 665 mil kilómetros
Máxima distancia a Júpiter: 677 mil kilómetros
Diámetro: 3.138 kilómetros
Masa: 0,0083 Tierras
Periodo orbital: 3.55 días terrestres
Temperatura media en la superficie: -148º C.
Gravedad media en la superficie: 0.135 respecto a la Tierra

” En el principio, los dioses Anou, Enlil y Ea lo repartieron todo entre los dos dioses guardianes de los cielos y de la tierra… Sin y Shamash recibieron dos porciones iguales, el día y la noche.
Tablillas asiriobabilónicas de los Enuma Elish

Hoy es el turno de la constelación del Can Mayor, también conocida como Canis Majoris. Es una constelación muy conocida ya que contiene a la estrella Sirio, la estrella más brillante que podemos ver después de nuestro Sol. Además es una constelación también ligada a Orión. En la imagen podemos verla justo a la izquierda de la Liebre.

Las constelaciones de los dos perros de Orion (Can Mayor y Can Menor) dominan sus respectivas regiones del cielo gracias a las grandes estrellas Sirius (α CMa) y Procyon (α CMi). Can Mayor, ubicado al sur del ecuador, es un objeto celeste impresionante cuando se observa desde los trópicos y desde el hemisferio sur. Los observadores de latitudes más altas o medias del norte suelen perderse la mayoría de las veces todo el impacto visual de Sirius cuando ésta se ve muy bajo, encima del horizonte.

ESTRELLAS PRINCIPALES

α – Sirius (Sirio), 1.46, blanca luminosa.
El nombre significa «abrasador». α Sirius, la estrella más luminosa del cielo, sólo la puede hacer palidecer un planeta. Está a una distancia de la Tierra de 8.7 años luz, por lo que se convierte en una de las vecinas más cercanas al Sol. Marca la posición de la mandíbula o cabeza del perro. Existe un relato controvertido, según el cual el pueblo Dogon de Malí en África Occidental habría atribuido tradicionalmente una estrella compañera a Sirius, llamada Po, «la más pesada», y calculaban sus períodos de tiempo rituales en la base de sus 50 años de recorrido de órbita elíptica. Sin embargo, hasta 1.862 no se pudo probar científicamente que Sirius era una binaria (estrella doble), con un pequeño compañero: Sirius B (magnitud 8.5), que orbita cada 50 años.Aún hoy en día sigue siendo un misterio cómo los Dogon pudieron realizar este descubrimiento hace varios siglos.
β — Mirzam, de magnitud 2.0, y color azul-blanca.
El nombre significa «el anunciante», y posiblemente lo recibe porque sale un poco antes que Sirius.
δ – Wezen, de magnitud 1.8, y color amarilla.
Este nombre significa «peso» en árabe, pero no se conocen las razones por las que lo ha recibido.
ε – Adhara, de magnitud 1.5, y color azul.
Este nombre viene del árabe y significa «vírgenes», por lo que la leyenda de las dos hermanas asociadas con el Can Menor puede ser de alguna relevancia en este caso.

HISTORIA MITOLÓGICA DE LA CONSTELACIÓN

El simbolismo de Can Mayor y su estrella más brillante Sirio se remonta por lo menos al tercer milenio antes de nuestra era. Durante esta época, Sirio, que también era conocida bajo el nombre de Sothis, era la estrella de referencia del calendario sotíaco egipcio. Su orto helíaco (es decir, la primera y breve aparición antes de la aurora, después de un período de varios meses sin ser visto) tenía lugar a mediados de julio y coincidía con la crecida anual del Nilo: la inundación del valle fluvial era indispensable para mantener la fertilidad de la tierra y era, por tanto, la base de la vida y del bienestar de Egipto.
En la extensa historia de Egipto, Sirio recibió muchas interpretaciones diferentes, incluyendo entre ellas la identificación con la diosa lsis, hermana y consorte del gran dios Osiris, divinidad relacionada con Orión. En cierto momento, cuando el culto de lsis se amplió hasta fundirse con el dedicado a la diosa vaca Hator, Sirio se convirtió en la estrella de lsis-Hator, descrita como estrella con cuernos de vaca. Sin embargo, el simbolismo del perro es el más antiguo. Sirio se identificó con Anubis, el dios con cabeza de chacal, que hacía de guía de los muertos, como embalsamar y era el señor de los ritos funerarios;
Hermes en Grecia. Anubis inventó el arte de embalsamar y era el señor de los ritos funerarios; también pesaba las almas muertas en la Balanza de la Justicia para decidir su destino en la vida después de la muerte.
Además, la tradición egipcia asoció a Sirio con los «días de la canícula», una identificación que parece ser el origen del nombre de Estrella del Can que recibió Sirio. Los «días de la canícula» se referían en su origen al período de 10 días al principio de cada año sotíaco, que coincidía con los días calurosos del verano.
Los autores clásicos a menudo equiparaban el poder de Sirio con el del Sol y algunas veces representaron a la estrella con una corona de rayos. El nombre Sirio tiene su origen en la palabra griega serios, que significa «ardiente», y se decía que esta estrella era capaz de provocar una fiebre mortal, como, por ejemplo, la rabia en los perros.
Los griegos adoptaron las tradiciones más antiguas referentes a Sirio, pero incorporaron la estrella al entramado de su propia mitología. Tanto el Can Mayor como el Can Menor pertenecían al cazador Orión; también en la mitología estelar de Mesopotamia encontramos la imagen del perro tendido a los pies de un hombre gigante, como si quisiera saltar encima de la liebre Lepus, situada a los pies de Orión.
Varios autores, entre ellos el poeta romano Ovidio (43 a. C - 17 d. C) vieron en otro de estos perros a Maira, la fiel perra de Icario (representada por el Boyero): el nombre de Maira significa «resplandor». Sin embargo, la constelación moderna de Perros de Caza también es un candidato plausible para este papel.
Otra de las tradiciones representa a Canis Major con la forma del terrible Cerbero, el perro de tres cabezas que en la mitología griega guarda las puertas al mundo inferior del Hades. Con los mitos suele ocurrir que un conjunto de imágenes aparentemente inconexas contenga elementos comunes a todas. Cerbero guarda el Hades, que es el reino de los muertos, lo cual nos recuerda que Anubis (Sirius) había sido el guía de los muertos y podía entrar en el reino prohibido. La historia de Maira también encaja aquí, porque fue éste el perro que guió a Erígone hasta el cuerpo enterrado de su padre lcario —aquí también encontramos el papel de guardián o servidor de la muerte como tema de fondo de la historia.
Si dibuja un interesante paralelismo, descubrirá que, para los chinos, Sirio era Tian Lang, el chacal celestial. Las estrellas meridionales de Canis Major representaban el arco y la flecha con los que se dio muerte a Tian Lang, después de que hubiera saqueado el cuerpo de rey chino.

El otro día una amiga de astroyciencia (Dolores), me envió un correo donde me pedía nuevos simuladores de astronomía. La verdad es que es una sección que lleva mucho tiempo sin ser actualizada. Pero me comprometo a ir subiendo poco a poco programas sencillos de usar y que además no sobrecarguen mucho el ordenador. Admito sugerencias.

Hoy quiero presentaros un programa para conocer las fases de la Luna, se llama Winepacta. Es un poco antiguo pero cumple perfectamente su cometido. Además cuenta con otras funciones que nos informan no sólo del estado de la Luna, sino también del santoral que corresponde a cada día del año y de la salida y puesta del Sol en horario U.T. (horario universal)

Como podéis ver, tiene un interface (diseño) muy intuitivo. Sólo tenemos que indicarle el año, el mes y el día que queremos consultar, y la imagen con la fase de la Luna aparece en la parte superior derecha. Además también muestra el día lunar en que se encuentra nuestro satélite de los 29 días en que se corresponde un mes lunar.

Os diré que muchos días que he planeado salir al campo para observar las estrellas, he usado este programa para consultar la fase que tendrá la Luna y saber si habrá demasiada luz o no. En mi caso busco cielos sin Luna para una mejor observación, pero seguro que otros amantes de nuestro satélite le dan un uso diferente a este programa con el fin de observarla mejor.

Winepacta muestra:

- Fases de la Luna
- Día Lunar
- Santoral o festividad
- Salida del Sol
- Puesta del Sol

En esta fotografía, tomada por el Telescopio Angloaustraliano, la galaxia espiral M83 tiene un aspecto muy parecido al que tendría nuestra galaxia vista desde un lugar situado 20 millones de años luz más arriba. Al igual que la Vía Láctea, está formada por miles de millones de estrellas y enormes nubes de gas y polvo dispuestas en una airosa espiral. En torno a su núcleo central se concentran las estrellas amarillas (más viejas), mientras que los brazos espirales están formados por estrellas azules (más jóvenes) y nubes rojizas de material de formación de estrellas.

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