Galaxia del Remolino (M51)

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■ Constelación: Osa Mayor (Ursa Major) Visibilidad: hemisferio boreal y al norte de 36°S
■ Magnitud: 8.1
■ Tamaño aparente: 11 x 8 minutos de arco
■ Distancia: 23 millones de años luz
La encantadora espiral orientada de frente M 51, la galaxia Remolino, yace a poco más de 3 grados al sur-sudoeste de Alkaid (eta [1] Osa Mayor), la estrella de magnitud 2 que señala el extremo del pértigo del Carro. Con unos prismáticos de 7 x 50, M 51 se ve como una pequeña mancha de luz semejante a una estrella ligeramente desenfocada. Los prismáticos del rango 10 x 50 y 20 x 80 la resuelven en un objeto con forma de perla.
Un telescopio de 200 mm con aumentos intermedios revela la verdadera naturaleza de la galaxia, ya que, en realidad, se trata de un sistema binario. El disco principal posee un distintivo núcleo circular y brillante situado dentro de un velo de luz glauca que deja entrever cierta estructura espiral. Fuera del disco principal, hacia el norte, se aprecia un punto estelar difuso con regiones fulgurantes de luz a cada lado. Se trata de NGC 5195, una galaxia compañera más distante. Hace unos 400 millones de años, ambas galaxias pasaron cerca la una de la otra y el tira y afloja gravitatorio resultante deformó uno de los brazos espirales de M 51 hasta restarle redondez, y alteró la estructura de la compañera.
Las imágenes tomadas con el telescopio espacial Hubble indican que el masivo centro de la galaxia mide unos 80 años luz de diámetro y tiene una masa aproximada de 40 millones de soles. La densidad de estrellas en esta región es unas 5 000 veces mayor que en los alrededores del Sol. El núcleo más interno de M 51 contiene algo así como un millón de veces la masa del Sol confinada en una región inferior a 5 años luz de ancho. Esto, unido al patrón de bandas pulverulentas que se entrecruzan sobre el núcleo, sugiere la existencia de un agujero negro masivo.