El papel de la Luna

Hace alrededor de 4.600 millones de años, la Tierra ya se había formado pero estaba completamente fundida, y antes de que la superficie pudiera enfriarse tuvo lugar un suceso espectacular que dio como resultado la formación de la Luna. La teoría favorita en la actualidad es que esto fue debido a un gigantesco impacto, cuando la Tierra colisionó con un cuerpo quizá tan grande como Marte. Los dos se fundieron, y se esparcieron residuos que formaron la Luna. El hecho de que la Luna sea menos densa que la Tierra demuestra que los núcleos actuales de los dos cuerpos no estuvieron involucrados en la formación de la Luna pero Se fusionaron para formar el núcleo actual de la Tierra.

El papel de la Luna

Nuestra Luna parece ser especial, y tiene un papel esencial en la evolución de la vida en nuestro planeta. La Luna estabiliza la inclinación del eje de la Tierra, que es actualmente de 23 grados y no varía en más de un grado. Si la Luna no hubiera estado presente, esta inclinación habría variado notablemente, y la situación climática sería muy diferente. Comparemos esto con Marte, que no tiene un satélite comparable; sus dos acompañantes, Fobos y Deimos, son tan pequeños que su influencia es despreciable. No hay entonces fuerza estabilizadora, y la inclinación del eje marciano varía entre 11 y 35 grados durante un ciclo de aproximadamente 100.000 años. La evolución de la vida depende de la estabilidad a largo plazo del clima. Si el eje de rotación de la Tierra variara exageradamente durante un corto periodo, esta estabilidad estaría ausente y la vida tal como la conocemos no se habría desarrollado. Parece que debemos estar agradecidos a la Luna por hacer posible nuestra existencia.
El efecto más obvio de la Luna sobre la Tierra está en las mareas que provoca. La fricción que éstas causan frena la rotación de la Tierra, y este proceso continúa hoy. Un efecto igualmente importante es el aumento de la separación entre la Tierra y su satélite; la distancia entre ellos está aumentando a una velocidad de 4 centímetros por año.
Como cabría esperar, la Tierra tiene un efecto similar sobre la Luna, y puesto que la masa de la Tierra es 80 veces la de la Luna, su influencia ha sido aún mayor. Hace mucho tiempo la rotación de la Luna fue frenada por mareas hasta que quedó «capturada», o síncrona, lo que significa que su periodo de rotación se hizo exactamente igual a su periodo orbital. El resultado es que la Luna siempre presenta la misma cara a la Tierra. Es importante recordar que aunque la Luna mantiene la misma cara dirigida hacia nosotros, no mantiene la misma cara dirigida hacia el Sol, y la idea de que hay un «lado oscuro» en la Luna es completamente errónea. Día y noche las condiciones en la Luna son las mismas en ambos hemisferios, aparte del hecho de que la Tierra nunca se verá desde el hemisferio apartado.
La velocidad de rotación de la Luna se hizo rápidamente constante, pero la velocidad con la que viaja a lo largo de su trayectoria elíptica alrededor de la Tierra nunca lo ha hecho. Siguiendo las leyes de tráfico usuales del Sistema Solar, la Luna se mueve más rápidamente cuando está cerca del perigeo, el punto de su órbita más próximo a la Tierra, y más lentamente en cualquier otro lugar. Por lo tanto la posición en la órbita y la cantidad de rotación se desfasan. El resultado es que, vista desde la Tierra, la Luna parece mecerse de un lado a otro. A veces vemos un poco alrededor del «borde» occidental medio, y a veces un poco alrededor del borde oriental. Debido a ésta y otras «libraciones» más pequeñas, como se llaman estas oscilaciones, podemos examinar desde la Tierra un total del 59 por ciento de la superficie de la Luna, aunque nunca más del 50 por ciento a la vez. Solo hay un 41 por ciento de la superficie que no podemos ver.

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