Datos a tener en cuenta para observar la Nube Mayor de Magallanes
■ Constelación: la Dorada (Dorado)
■ Visibilidad: hemisferio austral y al sur de 10°N
■ Magnitud: 1
■ Tamaño aparente: 7 x 7 grados
■ Distancia: 163.000 años luz

A 15 grados y 36 grados, respectivamente, al sudoeste de Canopo (Canopus), se encuentran dos manchas alargadas de luz que, a simple vista, parecen fragmentos descolgados de la Vía Láctea. Sin embargo, ninguna de las dos pertenece a nuestra Galaxia, sino que constituyen galaxias compañeras y cercanas a ella llamadas Nube Mayor y Nube Menor de Magallanes (NMaM y NMeM).
Su proximidad al polo sur celeste permite verlas sólo desde el hemisferio austral (aunque a finales de diciembre y comienzos de enero se vislumbran muy cerca del horizonte meridional después de la puesta de Sol desde latitudes de 10°N).
Ambas nubes pertenecen a un tipo de galaxias denominadas irregulares porque no presentan una forma definida. La NMaM ronda los 33.000 años luz de diámetro y dista de nosotros unos 163.000 años luz. Esta galaxia es rica en estrellas jóvenes y calientes, cúmulos estelares y nebulosas brillantes. Para verla no se precisan instrumentos grandes, filtros, oculares de gran potencia, ni trucos observacionales especiales. Todo lo que se requiere para disfrutar de este tesoro celeste son unos prismáticos de 7 x 50 o un telescopio pequeño con pocos aumentos.
El rasgo más impresionante de la NMaM lo representa la nebulosa Tarántula (NGC 2070), situada en el extremo sudoriental de la nube. La nebulosa alberga un grupo de unas 12 estrellas muy calientes y masivas incrustadas en una región con menos de 1 año luz de ancho. Esta pira estelar concentrada se halla en el centro de bucles de gas caliente que se asemejan a una araña y dan nombre a la nebulosa.
En 1.987 explotó una estrella en el extremo occidental de la nebulosa Tarántula. La supernova 1987A fue la primera en contemplarse a simple vista desde 1604.

La iluminación de la cara lunar dirigida hacia nosotros cambia con la posición de nuestro satélite respecto a la Tierra y el Sol. Los distintos aspectos que muestra la Luna se llaman fases, y las principales son:

Fase de Luna nueva (o novilunio): Se produce cuando el Sol, la Luna y la Tierra -en este orden- se colocan sobre la misma linea. La Luna está visible porque sale y se pone con el Sol: de día no la vemos porque nos muestra el lado no iluminado y de noche, simplemente no está.

Fase de Luna creciente: Tiene lugar tras la Luna nueva. La parte iluminada de la Luna se convierte en un gajo delgadísimo, en aumento continuo. A veces, en este período, puede verse brillar brevemente la parte oscura de la Luna: es la luz cenicienta. De hecho, la Luna refleja hacia nosotros la luz que le llega reflejada desde la Tierra iluminada por el Sol.

Fase de cuarto creciente: La líneo de conjunción Tierra-Luna se halla a 90º de la conjunción Tierra-Sol; se ve un cuarto de la superficie lunar (primera mitad del disco).

Fase de Luna llena o plenilunio: El Sol, la Tierra y la Luna -por este orden- se hallan en conjunción; todo el disco lunar aparece iluminado porque la Luna sale cuando el Sol se pone.

Fase de Luna menguante: Tras la Luna llena, la parte iluminada de la Luna va encogiéndose hasta reducirse a un gajito.

Fase del cuarto menguante: La conjunción Luna-Tierra está a 270º de la conjunción Tierra-Sol; se ve un cuarto de la superficie lunar (segunda mitad del disco, la que permanece oscura en el primer cuarto).

El tiempo que tarda la Luna en finalizar una conjunción completa y volverse a hallar en la misma fase se llama mes sinódico o lunación y dura 29,53 días solares medios. Esta fue una de las primeras medidas de tiempo adoptadas por el hombre, pues la regularidad con que se concatenan las fases es absoluta: se producen dos fases idénticas cada 29 días 12 horas 44 minutos y 3 segundos. Muchos pueblos se basaron en la Luna para marcar el tiempo y organizar un calendario; en la actualidad, el calendario musulmán continúa basándose en el ciclo lunar y, por ello, el año islámico dura 354 dias y está compuesto de seis meses lunares de 29 días alternados con seis meses lunares de 30 días. Naturalmente, el calendario musulmán es tan preciso como el que usamos nosotros (basado en el movimiento del Sol), si no más, pero dado que marca el tiempo de forma distinta, no coincide con el nuestro.

” Me paré a felicitarte por la estrella cuya hermosura extraes donde tú estás.
Al verla así, brillante y única en la luz crepuscular, parecería que era el Sol que no se hubiese puesto como debería, sino que en el propio cielo se encogiera despacio y, de tan pequeño, se esfumase casi, pero ahí sigue espiando la oscuridad creciente como un muerto autorizado a vivir lo suficiente para comprobar si le echan mucho de menos.
No vi ponerse el Sol. ¿Se puso?
¿Alguien jurará que no lo hizo?…
Rober Frost “El granjero ilustrado y el planeta Venus”.

Hoy es el turno de la constelación de la Ballena, también conocida como Cetus o Monstruo Marino. Es una de las constelaciones relacionadas con la historia de Perseo.

Es la cuarta constelación por orden de tamaño. La Ballena se extiende a lo largo del ecuador, su cabeza dirigida al norte y la mayor parte de su cuerpo orientada al sur. Su posición ecuatorial la hace visible desde la mayoría de los lugares de nuestro planeta, pero su forma desmañada dificulta su visualización y su localización. Las estrellas de la cabeza, incluida Menkar, están al sur de los cuartos traseros de Aries; las estrellas de la cola, incluida Deneb Kaitos, se hallan en una región poco definida, debajo del segundo pez horizontal de Piscis. El punto más álgido de las estrellas que forman la cabeza de Cetus tiene lugar a principios de noviembre, mientras que las estrellas de la cola lo hacen un mes antes.

ESTRELLAS PRINCIPALES

α — Menkar, de magnitud 2.5, y color naranja-roja.
El nombre de esta estrella significa «nariz», aunque a menudo Menkar se utiliza para designar las fauces abiertas del monstruo. Esto le atribuye una influencia maléfica. Los prismáticos revelarán una estrella de magnitud 6 blanco azulada, 93 Ceti, situada muy cerca, pero sin relación con Menkar.
β – Deneb Kaitos, cuya magnitud es de 2.0, y de color amarilla.
Es «la parte sur del rabo» y la estrella más brillante de la constelación. Los árabes también la conocían bajo el nombre de «segunda rana»; la «primera rana» era Fomalhaut (α PsA).
ζ — Baten Kaitos, de magnitud 3.9, y de color amarilla.
El nombre significa «vientre de la ballena».
ο — Mira, con una magnitud de 3.0, y de color amarilla rojiza.
«La maravillosa» en el cuello. Situada más o menos a 23° de Hamal (α Ari), ésta fue la primera estrella variable (diferente de una nova) que se descubrió en el siglo XVII. Varía de magnitud 3 a magnitud 9 en un ciclo de 332 días, y en algunas ocasiones se enciende hasta llegar a la segunda magnitud. Técnicamente es una gigante roja variable de período largo; las estrellas con comportamientos similares se llaman «variables de tipo Mira».

Clic para ampliar 

HISTORIA MITOLÓGICA DE LA CONSTELACIÓN

Cetus es el monstruo marino citado en la famosa historia de Andrómeda, la princesa que fue encadenada a las rocas para ser sacrificada al dios de los mares, Poseidón (Neptuno). Perseo, que regresaba de su misión de aniquilar Medusa, descubrió a la muchacha encadenada. Volando con sus sandalias aladas, Perseo confundió al monstruo proyectando su propia sombra sobre las aguas del mar. Atacó desde el aire, acuchillando con la hoz que había recibido de la diosa Atenea a Cetus hasta matarlo. Cetus se ha descrito de diferentes modos, ya sea como pez dragón o como serpiente marina, aunque algunos autores afirman que esta criatura es, sencillamente, una gran ballena. Igual que en el caso de otras constelaciones, la interpretación clásica de Cetus recoge tradiciones de origen arcaico ampliamente difundidas en el ámbito cultural de Oriente Medio y del Próximo Oriente. En el libro de Isaías (51:9), Jehová corta a Rahab en pedazos y sabemos de Job (10:13 y 26:12) que Rahab era el mar, representado algunas veces en forma de serpiente marina. Esta historia contiene numerosos paralelismos con el relato babilónico de la creación, en el que se cuenta que el dios Marduk volaba montado en un caballo blanco para matar al monstruo marino que representaba a Tiamat, el caos primordial. El tema de Cetus como portador de males halla su paralelismo entre los indígenas de Brasil, quienes veían en estas estrellas a un jaguar, personificación del dios del trueno.

Otro viernes más junto con otro nuevo episodio de la serie Cosmos de Carl Sagan. Espero que os guste y que aprendáis mucho.

Comos, episodio 3 - La armonía de los mundos