Como medir el cielo

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Para identificar una estrella o un planeta hay que saber estimar posiciones en el cielo, así como familiarizarse con la escala astronómica de brillos. Una vez hecho esto, los datos de un anuario astronómico, tales como «Júpiter 5°, al norte de la Luna, brilla con magnitud -2.5», dejan de parecer una jerga y se convierten en información útil.

Muchos se preguntarán como describir por ejemplo, el tamaño de la Osa Mayor o su situación. En astronomía se utilizan grados angulares. Un ángulo de 90 grados (abreviado 90°) cubre la distancia entre el horizonte y el cenit, que es el punto situado arriba en la vertical. Un ángulo de 45 grados nos lleva a media altura en el cielo. Si se abre la mano del todo con el brazo extendido, la distancia entre las puntas de los dedos meñique y pulgar cubre unos 25 grados. Este es también el tamaño de la Osa Mayor, y sólo un poco menos de la distancia que media entre la estrella Polar y las dos estrellas de la Osa Mayor que apuntan hacia ella.
El puño, con el brazo extendido, tiene 10 grados de anchura, mientras que el grosor del dedo pulgar corresponde a unos 2 grados. Mucha gente piensa que la Luna tiene más o menos la anchura del pulgar, pero si se hace la prueba se constata que la Luna es cuatro veces menor. 1..1 Luna mide sólo medio grado, o 30 minutos de arco (abreviado 30′). El ángulo más pequeño que se puede llegar a discernir (o «resolver», en la terminología astronómica) a simple vista mide alrededor de un minuto de arco, o 60 segundos de arco (60″). El objeto más pequeño que puede resolverse con telescopios portátiles mide aproximadamente 1 segundo de arco (1″).

UNA CUESTIÓN DE MAGNITUD

El sistema para medir el brillo de las estrellas data del siglo II a. C. y se debe al astrónomo griego Hiparco, que clasificó las estrellas más brillantes perceptibles a simple vista como de 1ª magnitud, y las más débiles como de 6ª magnitud. El sistema de magnitudes actual se ha ampliado a objetos más débiles y más brillantes, pero la regla sigue siendo la misma: cuanto más débil sea un objeto, mayor es su magnitud. Los astros muy brillantes tienen magnitudes negativas. El Sol refulge con magnitud -26.8. La estrella más brillante del cielo nocturno, Sirio (Sirius), luce con magnitud -1.4. Vega tiene magnitud 0. Las estrellas de la Osa Mayor tienen magnitud en torno a 2, mientras que los objetos más débiles que pueden detectarse con los grandes telescopios poseen magnitudes en torno a +30. Una diferencia de 5 magnitudes implica una diferencia de 100 veces en brillo.

BRILLO ABSOLUTO

¿Es el Sol realmente la estrella más brillante del cielo? Supongamos que colocáramos todas las estrellas a la misma distancia de nosotros y luego midiéramos sus brillos. Así se obtendría la denominada magnitud absoluta. A pesar de haber eliminado el efecto de la distancia, todavía veríamos que las estrellas difieren bastante entre sí en cuanto a brillo.
En astronomía se define la magnitud absoluta de una estrella como la magnitud aparente que mostraría si se la colocara a una distancia de 10 pársecs, o 32.6 años luz. El Sol brillaría con una magnitud absoluta +4.8, casi 10 magnitudes (10.000 veces) más débil que la estrella supergigante Betelgueuse (Betelgeuse), cuya magnitud absoluta es -5.0.