La nebulosa del Águila (M16)

• Tweet

Datos a tener en cuenta para su observación:
■ Constelación: Serpiente (Serpens)
■ Visibilidad: hemisferio austral y al sur de 71″N
■ Magnitud: 6
■ Tamaño aparente: 7 minutos de arco
■ Distancia: 7.000 años luz

La nebulosa del Águila, M16, consiste en la combinación de una nebulosa y un cúmulo abierto situados en la Serpiente, 2.3 grados al oeste-noroeste de la estrella gamma (-y) Scuti. Al igual que la nebulosa Laguna, se trata de un criadero de estrellas. Los prismáticos muestran un cúmulo compacto con alrededor de una docena de astros azulados, pero con telescopios de 200 aumentos, llega a apreciarse una nebulosidad difusa que las envuelve. La visión lateral ayuda mucho a realzar el contraste de esta nebulosa.
Al analizarla con mayores aumentos se distingue una zona oscura, como cubierta con una cortina, en la parte septentrional, que se estrecha en forma de un cono que apunta hacia el centro de la nebulosa. Los jirones de gas se prolongan hacia el este y el oeste en dos lóbulos moteados, con forma de coliflor. Un telescopio mayor revela un borrón oscuro en el borde nordeste del objeto, debido a polvo interpuesto. La nebulosa dista unos 7.000 años luz, lo cual implica que la porción visible abarca unos 70 años luz.
El cúmulo, formado por unas 50 estrellas, ocupa una protuberancia que se extiende entre los lóbulos hacia el noroeste. La mayoría de estos astros son supergigantes recién formadas a partir de las regiones densas y pulverulentas de la nebulosa. Como ocurre con las estrellas calientes de la Laguna y la Trífida, estas gigantes son las responsables de excitar el gas nebular y hacerlo brillar.
Las fotografías de larga exposición revelan la magnificencia de este objeto, puesto que registran la masa oscura de polvo situada en su centro y que se asemeja, por su forma, a una mano colosal que se extiende hacia el noroeste. El telescopio espacial Hubble fotografió esta parte de la nebulosa en 1995 y mostró unos dedos de polvo que se prolongan a lo largo de años luz y que se encuentran en trance de evaporación debido a la radiación emitida por estrellas cercanas, un proceso que expone a la vista otros astros recién nacidos.