Enanas marrones tenues

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Hay una diferencia esencial entre un planeta y la incluso más fría estrella enana marrón. Una verdadera estrella debe tener una masa de al menos un 8 por ciento de la del Sol; por debajo de dicho valor no pueden iniciarse reacciones nucleares, porque la temperatura del núcleo no es suficientemente alta. Puesto que las enanas marrones son tan tenues, no son fáciles de encontrar, y hasta 1995 no se hizo la primera identificación positiva, pero ahora han sido localizadas muchas. La mayoría están asociadas con estrellas normales, posiblemente porque éstas son más fáciles de localizar que las enanas aisladas. Hasta la fecha, la enana marrón más tenue conocida es Gliese 570D, a 19 años-luz de distancia; su temperatura de superficie es de sólo 753 K, ligeramente mayor que la de un horno doméstico. Está en órbita alrededor de un sistema de estrellas triple, y se piensa que tiene un diámetro de aproximadamente el mismo tamaño que el de Júpiter, pero es 50 veces más masiva y demasiado pesada para ser clasificada como planeta. Por el contrario, tampoco puede ser clasificada como una estrella bona-fide, porque se ha encontrado que su atmósfera muestra trazas de litio, y el litio se descompone a las temperaturas de las estrellas ordinarias. Al menos la enana brilla, aunque débilmente, mientras que un planeta depende por entero de la luz reflejada de su estrella madre.
Hay una población extraña de enanas marrones aisladas, sin estar atadas a ninguna estrella. Pueden ser muy numerosas, pero su origen es aún cuestión de debate. Estos objetos solitarios también han sido llamados «planetas pícaros», expulsados de los sistemas en los que se formaron mediante interacciones gravitatorias, pero parece poco probable que de esta manera pueda producirse el número necesario.
Gracias al catálogo cada vez mayor de exoplanetas, podemos tener mucha más confianza en que planetas similares a la Tierra son habituales en nuestra Galaxia; al menos alrededor de estrellas únicas. En sistemas binarios es difícil ver cómo un planeta pequeño podría sobrevivir durante largo tiempo sin ser expulsado del sistema. Pero hay una excepción conocida, en la que un planeta grande ha sido detectado en órbita en torno a una estrella parecida al Sol en un sistema triple.
Por fascinante que sea esta extraña y maravillosa colección de sistemas planetarios, obviamente tenemos un interés especial en un tipo particular de sistema solar, aquellos que incluyen un planeta pequeño, rocoso y húmedo. Para ser exactos, la Tierra.