La nube mayor de Magallanes

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Datos a tener en cuenta para observar la Nube Mayor de Magallanes
■ Constelación: la Dorada (Dorado)
■ Visibilidad: hemisferio austral y al sur de 10°N
■ Magnitud: 1
■ Tamaño aparente: 7 x 7 grados
■ Distancia: 163.000 años luz

A 15 grados y 36 grados, respectivamente, al sudoeste de Canopo (Canopus), se encuentran dos manchas alargadas de luz que, a simple vista, parecen fragmentos descolgados de la Vía Láctea. Sin embargo, ninguna de las dos pertenece a nuestra Galaxia, sino que constituyen galaxias compañeras y cercanas a ella llamadas Nube Mayor y Nube Menor de Magallanes (NMaM y NMeM).
Su proximidad al polo sur celeste permite verlas sólo desde el hemisferio austral (aunque a finales de diciembre y comienzos de enero se vislumbran muy cerca del horizonte meridional después de la puesta de Sol desde latitudes de 10°N).
Ambas nubes pertenecen a un tipo de galaxias denominadas irregulares porque no presentan una forma definida. La NMaM ronda los 33.000 años luz de diámetro y dista de nosotros unos 163.000 años luz. Esta galaxia es rica en estrellas jóvenes y calientes, cúmulos estelares y nebulosas brillantes. Para verla no se precisan instrumentos grandes, filtros, oculares de gran potencia, ni trucos observacionales especiales. Todo lo que se requiere para disfrutar de este tesoro celeste son unos prismáticos de 7 x 50 o un telescopio pequeño con pocos aumentos.
El rasgo más impresionante de la NMaM lo representa la nebulosa Tarántula (NGC 2070), situada en el extremo sudoriental de la nube. La nebulosa alberga un grupo de unas 12 estrellas muy calientes y masivas incrustadas en una región con menos de 1 año luz de ancho. Esta pira estelar concentrada se halla en el centro de bucles de gas caliente que se asemejan a una araña y dan nombre a la nebulosa.
En 1.987 explotó una estrella en el extremo occidental de la nebulosa Tarántula. La supernova 1987A fue la primera en contemplarse a simple vista desde 1604.