La luz y el color

El ojo humano ve colores porque percibe las radiaciones electromagnéticas de una parte del espectro llamado luz visible. La luz, que llega al ojo de fuentes directas como el Sol o reflejada en superficies, estimula los bastoncillos y los conos del ojo. Los bastoncillos distinguen la luz, mientras que los conos responden a distintas longitudes de onda en la luz que reciben y así diferencian los colores. La luz blanca, como la del Sol, es policromática, ya que contiene todos los colores con una intensidad casi uniforme. Cuando la luz atraviesa la atmósfera terrestre, algunos de los rayos son redirigidos o dispersados por las moléculas suspendidas en el aire y se producen fenómenos como el azul del cielo y los atardeceres rojos. Las gotitas de agua y los cristales de hielo dispersan los colores, lo que de día da a las nubes su color blanco característico.

¿POR QUÉ ES AZUL EL CIELO?

La luz solar viaja a través de la atmósfera en ondas directas e invisibles. Esta llamada luz blanca es la mezcla de todos los colores del espectro: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta. A cada uno de ellos le corresponde una longitud de onda característica: el rojo y el naranja tienen la más larga mientras que el añil y el violeta la más corta. El color de los rayos de la luz solar cambia entre el mediodía y justo antes del atardecer.
En esta ilustración se muestra el Sol con un ángulo de incidencia grande, cerca del mediodía local, cuando la luz solar policromática atraviesa la atmósfera siguiendo un camino relativamente corto. Las moléculas gaseosas de la atmósfera dispersan los rayos, empezando por el extremo violeta del espectro. Cuando el Sol está alto en el cielo sólo se dispersan el violeta, el añil, el azul y un poco de verde, lo que da lugar al azul del cielo.
La siguiente ilustración muestra el paso de la luz solar siguiendo un trayecto más largo, cerca del atardecer local. En este momento el recorrido que hace puede ser hasta treinta veces mayor que el del mediodía. Dado que en su recorrido encuentra muchas más moléculas de aire, se dispersa en el cielo más azul, verde e incluso amarillo; lo que hace que desde la Tierra sólo se vea la luz roja y la naranja, Algo similar ocurre al amanecer, La polución o el humo de un incendio pueden intensificar los colores del atardecer. La forma en que las gotitas de agua dispersen la luz en las nubes es la causante del color blanco de éstas.

Ejemplos de luz y de color

Combinación mágica. Un atardecer con nubes dispersas suele significar colores espectaculares, en esta imagen intensificados por el reflejo en las aguas del lago. El azul de la parte alta del cielo pasa gradualmente a los tonos rojos y anaranjados del horizonte. La explicación la encontramos en las moléculas de la atmósfera que dispersan los rayos del Sol. Los cielos de otros planetas, como Marte, muestran colores diferentes al de la Tierra debido a sus características atmosféricas distintas.

Dulce como el amanecer. La luz de esta imagen temprana sobre el lago de una montaña tiene una apariencia dulce y blanquecina por la dispersión de los rayos del Sol, a la derecha, a través de las gotitas de agua de las nubes y la niebla.

Teñido por el Sol. La parte superior de esta nube recibe la mayor parte de luz y por eso parece blanca, en cambio la parte baja y adquiere un brillo cobrizo.

Un espectáculo sin igual. Un horizonte nuboso combinado con polvo suspendido en la atmósfera dispersa la luz y da lugar a atardeceres de colores impresionantes. Los rayos de luz que traspasan nubes se llaman rayos solares o crepusculares.