El cúmulo de Hércules (M13)

Datos a tener en cuenta para observar este cúmulo:

■ Constelación: Hércules (Hercules)
■ Visibilidad: hemisferio boreal y al norte de 47°S
■ Magnitud: 5.9
■ Tamaño aparente: 17 minutos de arco
■ Distancia: 21 000 años luz

El cúmulo de Hércules, o M 13, se halla entre los objetos ajenos al Sistema Solar preferidos para observaciones boreales. Este cúmulo globular se localiza poco más de 2 grados al sur de eta (η) Herculis, la estrella más septentrional del Trapecio de Hércules. En noches oscuras y limpias, lejos de las luces urbanas, se puede distinguir el cúmulo de Hércules a simple vista. Aparece como una estrella débil y borrosa. Con prismáticos se asemeja a un ovillo de luz que requiere un estudio más detallado al telescopio.
Los telescopios pequeños muestran M 13 como si se tratara del núcleo de un corneta que empieza a abrillantarse. Un instrumento de 100 mm revela su naturaleza estelar. El centro se mantiene corno un resplandor uniforme, pero empiezan a divisarse estrellas en los bordes. Con telescopios de 250 a 330 mm y con 30 o 40 aumentos, el cúmulo de Hércules ofrece un aspecto glorioso. El núcleo centellea, repleto de estrellas, y desde él parten cadenas de astros en todas direcciones.
Se trata de un cúmulo especialmente rico y compacto. Se estima que posee al menos un millón de estrellas concentradas en una región que mide tan sólo 100 años luz de diámetro. Resulta así una densidad de una estrella por año luz cúbico cerca del centro.
El panorama celeste desde un planeta hipotético situado en el núcleo aparecería inundado con el resplandor de multitud de estrellas. Nunca habría una noche verdadera y resultaría imposible distinguir el universo externo al cúmulo.
El cúmulo de Hércules es muy antiguo. De hecho, sus 12.000 millones de años de edad lo convierten en uno de los objetos más viejos que pueden verse.