El agujero de la capa de ozono

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El ozono, un gas que se halla en la estratosfera y que absorbe los rayos ultravioleta (UV) del Sol, tiene un papel importante: proteger la vida en la Tierra de esta dañina radiación. Desde finales de los setenta, los científicos empezaron a notar que cada año, a finales de primavera, se observa una amplia reducción de la capa de ozono sobre el continente de la Antártida. A finales de los noventa apareció también un agujero más pequeño en los cielos del Polo Norte. El tamaño de estos agujeros aumenta cada año. Las investigaciones han demostrado que algunos productos químicos artificiales, los clorofluorocarbonos (CFC), penetran en la estratosfera y reducen la capa de ozono. En 1.987 se firmó el Protocolo de Montreal (modificado posteriormente) para eliminar algunos CFC de la producción mundial. A raíz de este tratado, el uso mundial de los CFC más peligrosos descendió un 40% en cinco años, pero el CFC liberado a la atmósfera tardará décadas en ser eliminado.

COMO SE PERFORA LA CAPA DE OZONO

Los CFC (clorofluorocarbonos), al llegar a la estratosfera, interfieren en el proceso natural de formación del ozono, ya que, mediante un proceso químico de descompresión y transformación, forman compuestos clorados que los destruyen. Esta situación se da en la Antártida a finales de cada invierno, cuando un vórtice extremadamente frío produce nubes de hielo que atrapan los CFC. Cuando retorna el Sol, la mezcla de luz solar, nubes de hielo y CFC forman una combinación que destruye el ozono.

CENTRO DE INVESTIGACIÓN DE LA ANTÁRTIDA

El centro de investigación Dumont d’Urville forma parte de las diversas empresas de investigación de la capa de ozono de la región. Cuando se efectuaron las primeras mediciones en 1.985, el descenso de los niveles de ozono era tan dramático que los científicos creyeron que sus instrumentos eran defectuosos. Los instrumentos que los reemplazaron confirmaron las primeras mediciones, y se tuvo que aceptar que el agujero era un hecho.

UN AGUJERO PREOCUPANTE EN EL CIELO

El agujero de la capa de ozono sobre la Antártida se ha expandido considerablemente durante las últimas décadas. En la ilustración, las manchas de azul oscuro señalan bajos niveles de ozono estratosférico. Sólo a partir de los dos últimos años se ha constatado una disminución evidente de la expansión del agujero. Algunos científicos han entendido este hecho como un signo de que la reducción en la producción de CFC está empezando a dar sus frutos. La mayor parte del ozono se produce sobre los trópicos, y es transportado alrededor del planeta por vientos de alto nivel. En invierno y primavera, se forma sobre la Antártida una masa de aire aislada que circula alrededor del Polo Sur. Durante el invierno, el Sol no calienta el aire y en la estratosfera se forman nubes de hielo y partículas heladas. Si hay CFC presente, cuando vuelve la primavera estas partículas intereaccionan produciéndose una serie de complejas reacciones químicas que reducen la concentración de ozono.