En esta imagen óptica del telescopio espacial Hubble se ve al brillante quásar central PG 1021+008 interactuando con una galaxia compañera (abajo a la derecha). Ambos se hallan a 1.600 millones de años luz. La palabra quásar es una contracción de quasi-stellar y se aplica a estos objetos por su aspecto muy parecido al de las estrellas. Los quásares, objetos extraordinariamente luminosos, se distinguen desde distancias muy superiores a las de las galaxias ordinarias. Se supone que son los núcleos activos de galaxias jóvenes sumamente lejanas. En ellas emite radiación, según va cayendo hacia el agujero negro central, un disco de materia atrapada; esto es, un disco de acreción. En el ejemplo de la fotografía, la enorme fuerza gravitatoria del agujero negro deforma además la galaxia compañera conforme va tragándose sus materiales.

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¿No acecha nada más sustancial en el espacio poco más lejano a Neptuno? La pregunta ha intrigado a generaciones de astrónomos y, como resulta prácticamente imposible refutar la existencia de tal objeto, puede que todavía quede algún nuevo mundo frío por descubrir allí. Las primeras predicciones de la presencia de un noveno planeta mayor surgieron a poco del descubrimiento de Neptuno, en 1846. La posición del nuevo planeta se había determinado gracias a la perturbación que creaba en la órbita de Urano y que provocaba que su vecino interior se adelantase, o se atrasase, respecto a la posición prevista. Ahora, parecía que Neptuno se le podían achacar todas las irregularidades a la órbita de Urano.

Entre finales del siglo XIX y principios del XX, se efectuaron un sinnúmero de predicciones (William H. Pickering, del Observatorio de Harvard, llegó al extremo de sugerir la existencia de hasta nueve nuevos planetas, en 1909). Con todo, la más convincente y duradera de todas fue la del “Planeta X“, realizada por Percival Lowell, en 1915. Lowell incluso fundó Flagstaff, Arizona, un observatorio para investigar el planeta y, aunque falleció antes de que la búsqueda diera resultado, fue en Flagstaff donde Clyde Tombaugh, finalmente, descubrió Plutón en 1930.

Plutón se ubicaba cerca de la posición en la que Lowell predecía que se hallaría; sin embargo, desde muy pronto, el nuevo planeta resultó bastante decepcionante: era un mundo enano sin masa suficiente para perturbar a sus vecinos interiores, mucho mayores. Tombaugh y otros continuaron la búsqueda de aquel “Planeta X” y la cuestión ha vuelto a suscitarse esporádicamente desde entonces, respaldada por nuevos datos y cálculos. No obstante, la era de las sondas espaciales ha conllevado un mejor conocimiento de Urano y Neptuno, incluyendo una revisión crítica del cálculo de su masa. Poco a poco, ha quedado en clara evidencia que las órbitas de los gigantes gaseosos son perfectamente explicables sin necesidad de recurrir a la influencia de terceras partes. También se han descartado las esperanzas de que las sondas Voyager y Pioneer, camino de abandonar el sistema solar en la actualidad, pudieran revelar la localización del Planeta X gracias a desviaciones imprevistas de su trayectoria. Hoy parece que, si existe algún otro mundo de tamaño considerable en torno al Sol, tiene que estar muy lejano o seguir una órbita muy inclinada en relación a los demás planetas del sistema solar. Ninguna de las dos ideas casa demasiado bien con los modelos de cómo se formó el sistema solar, por lo que debería llegarse a la conclusión, poco estimulante, de que no existen más planetas mayores a la espera de ser descubiertos.

Los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente, que vemos como fuentes pulsantes de radioondas, con varios pulsos que llegan cada segundo. Ya hemos discutido el papel del momento angular en la formación de planetas, y también es importante aquí. Cuando el material de la estrella colapsa para formar la estrella de neutrones, se lleva momento angular, y de la misma forma que un patinador sobre hielo que junta los brazos a su tronco se acelera, también la estrella de neutrones en formación gira cada vez a más velocidad. Una vez que el colapso es completo, el púlsar rotará a una velocidad aproximadamente constante. Se conocen muchos púlsares que giran miles de veces por segundo. La mayoría de ellos debe de ser joven; las estrellas de neutrones se frenarán poco a poco con el tiempo.
¿Qué causa los pulsos? La emisión de material alrededor de la estrella de neutrones está canalizada en haces estrechos próximos a los polos del objeto. Cuando la estrella rota, estos haces barren la Tierra igual que el haz de un faro cruza momentáneamente por un barco que está lejos en el mar o un observador en la costa. Cuando el haz está apuntando hacia nosotros, nuestros telescopios detectan un pulso.
Los púlsares son los relojes más precisos del Universo; ocasionalmente hay temblores debidos a algunos procesos pobremente entendidos en el interior de la estrella, pero aparte de estos raros sucesos y el frenado durante largas escalas de tiempo, mantienen un ritmo perfecto. Proporcionan así laboratorios únicos para los astrónomos. En particular hay un raro sistema conocido como el púlsar doble del que hablaremos más adelante. Se ha informado de la presencia de planetas en órbita en torno a púlsares, sugiriendo que estos planetas son responsables de cambios minúsculos en la cronometría de los pulsos. Sin embargo, es difícil ver cómo podrían haber sobrevivido los planetas a la explosión que acompañó el nacimiento del púlsar.

La niebla es fundamentalmente una nube que se forma cerca del suelo como consecuencia de la condensación. Al condensarse, el vapor de agua en contacto con la tierra, se adhiere a partículas atmosféricas como las motas de polvo. Mientras que la niebla más común está formada por gotitas de agua, en las regiones polares, en las que las temperaturas pueden bajar de los –30 °C, la niebla de hielo suele estar compuesta por cristales de hielo. La neblina, muchas veces confundida con la niebla, es la suspensión de gotas diminutas que reducen la visibilidad en menor medida. Las gotitas de la niebla se forman por el aumento de la concentración de vapor de agua o por el enfriamiento del aire; el resultado es que hay diferentes tipos de niebla: de radiación, viento, vapor, precipitación, ladera, valle, hielo.

Tipos de niebla

Niebla de radiación: ocurre tras la puesta del sol, cuando el suelo pierde calor a través de la emisión de radiación infrarroja en una noche sin nubes (de estar presentes, las nubes evitarían que el calor escape al espacio). Entonces, el suelo enfriado produce condensación en el aire cercano al suelo, a través del proceso de conducción de calor. Este tipo de niebla es común en otoño en los países de clima templado, usualmente tiene un espesor de 1 metro (aunque la turbulencia puede hacer que se eleve, y es de corta duración.

Niebla de viento: toma lugar cuando masas de aire cargadas de humedad pasan sobre suelos fríos, lo cual enfría el aire mismo. Este fenómeno es común en las costas, cuando el tibio aire tropical se encuentra con aguas de latitudes mayores. También es común cuando un frente cálido se mueve sobre un área con una cantidad considerable de nieve.

Niebla de vapor: se da cuando el aire frío se mueve sobre aguas más cálidas. El vapor del agua entra en la atmósfera por procesos de evaporación, y la condensación se da cuando se alcanza el punto de rocío. Este suceso es común en regiones polares, lagos de tamaño considerable, y al final del otoño y principio del invierno.

Niebla de precipitación: se produce cuando llueve y el aire bajo la nube se halla relativamente seco. Esto hace que las gotas de lluvia se evaporen y formen vapor de agua, que se enfría, y al alcanzar el punto de rocío, se convierte en niebla.

Niebla de ladera: se forma cuando el viento sopla contra la ladera de una montaña u otra formación geológica análoga. Al ascender en la atmósfera, la humedad se condensa. Es por esto que muchas veces las cumbres montañosas aparecen nubladas.

Niebla de valle: se forma en los valles, usualmente durante el invierno. Es resultado de la inversión de temperatura, causada por aire frío que se asienta en el valle, mientras que el aire caliente pasa por encima de éste y de las montañas. Se trata básicamente de niebla de radiación confinada por un accidente orográfico, y puede durar varios días, si el clima está calmado.

Niebla de hielo: es cualquier tipo de niebla en la cual las gotas de agua se hallan congeladas en forma de cristales de hielo minúsculos. Usualmente, esto requiere de temperaturas bastante por debajo del punto de congelamiento, lo cual hace que sean comunes a regiones árticas y antárticas.

La niebla puede ser inquietante y misteriosa o relajante y serena. En las ciudades a veces se forma una niebla espesa debido a los millones de partículas diminutas en las que puede condensarse el vapor de agua. Esta niebla combinada con polvo o humo se llama smog.

EL ASCENSO DE LA NIEBLA

El calor del Sol afecta a un banco de niebla desde sus bordes, haciendo que ascienda poco a poco. La niebla nocturna comienza a ascender a medida que el Sol aparece tras el horizonte, calentando tierra y aire. Al calentar el aire se reduce la humedad relativa y el aire se vuelve más homogéneo, pues el aire seco desciende y la niebla de la base asciende. Normalmente, este proceso significa que a mediodía la niebla ya ha desaparecido.
Si la niebla es especialmente espesa, los rayos del Sol no puedan atravesarla para calentar el suelo, por lo que la niebla no asciende. Cuando a una mañana con niebla le sigue un cielo cubierto de nubes que oculta el Sol, el día es frío.

** Este artículo sobre la niebla esta dedicado a Altair.

Aquí os dejo los eventos importantes que tendrán lugar en el mes de diciembre de este año 2008 y la posición de los planetas:

LOS PLANETAS

Mercurio sólo es visible los últimos días del mes tras la puesta del Sol, a poca altura sobre el horizonte Suroeste. El último atardecer del año Mercurio se observa 1,2° al sur de Júpiter.
Venus se ve al anochecer hacia el Suroeste, ganando altura y luminosidad a medida que avanza el mes. En Sagitario la primera semana, el resto del mes atraviesa la constelación de Capricornio. A finales de mes se oculta ya una hora después del fin del crepúsculo y alcanza la magnitud -4,3 que supone el máximo brillo anual.
Marte no es observable por pasar este mes por su conjunción con el Sol.
Júpiter se ve al anochecer hacia el Suroeste. Al finalizar el mes se oculta antes del fin del crepúsculo. Situado en Sagitario, posee magnitud -2,0.
Saturno es visible la segunda mitad de la noche en Leo, muy cerca del límite con Virgo. Presenta una magnitud de 1,0 y queda estacionario al finalizar el mes.

OCULTACIONES LUNARES

La tarde del día 1 la Luna cruza por delante de Venus. La ocultación tiene lugar de día, pero el elevado brillo del planeta permite su observación con unos sencillos prismáticos. En el centro de la Península la desaparición, por el borde lunar no iluminado, sucede hacia las 15.45 T.U. La reaparición tiene lugar una hora y media más tarde, ya durante el crepúsculo.

LLUVIAS DE METEOROS

La máxima actividad de las Gemínidas se prevé la noche del 13 al 14, pero una Luna casi llena ¡unto al radiante, situado próximo a Cástor, dificulta enormemente su observación.

COMIENZO DE LAS ESTACIONES

El día 21 a las 12.04 T.U. el Sol alcanza el solsticio de diciembre (situado en la constelación de Sagitario), dando inicio al invierno en el hemisferio norte y al verano en el sur.

ASPECTO DEL CIELO DURANTE EL MES DE DICIEMBRE

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ASPECTO DEL CIELO

1ª semana de diciembre a las 00:00 T.U.
2ª semana de diciembre a las 23:30 T.U.
3ª semana de diciembre a las 23:00 T.U.
4ª semana de diciembre a las 22:30 T.U.
1ª semana de enero a las 22:00 T.U

FASES DE LA LUNA

Cuarto creciente ………………. día 5 a las 21.27 T.U. en Acuario
Luna llena ………………………..  día 12 a las 16.38 T.U. en Tauro
Cuarto menguante …………..  día 19 a las 10.30 T.U. en Virgo
Luna nueva ……………………..  día 27 a las 12.23 T.U. en Sagitario