Hasta que las primeras sondas lunares revelaron la existencia de pequeños cráteres en la Luna, las opiniones de los astrónomos acerca de su origen estaban divididas y eran muchos los que pensaban que eran de origen volcánico. En realidad, la Luna tenía unas pocas calderas volcánicas y la inmensa mayoría de los cráteres se debía al bombardeo desde el espacio. La craterización de impacto es, de hecho, una de las principales fuerzas que actúan en la configuración del paisaje de todos los mundos del sistema solar, pero se menospreció su importancia durante mucho tiempo porque la atmósfera protectora de la Tierra reduce el número de cráteres que se forman en nuestro planeta y las fuerzas tectónicas y erosivas borran o disimulan con relativa rapidez los cráteres recien formados.

La Luna, en cambio, nos ofrece cráteres antiquísimos que se han formado sin el estorbo de una atmósfera y que pueden haber permanecido inalterados desde hace muchos millones de años. Cuanto mayor es el cráter, más complejo resulta; los más pequeños son cuencos perfectos en la superficie, formados cuando la onda de choque del meteorito que cae pulveriza tanto el proyectil como el terreno en el que se estrella, expulsándolo por los bordes en forma de un cono de material eyectado que vuelve a caer alrededor del lugar del impacto.
Los cráteres de tamaño medio suelen tener picos centrales donde el fondo del cráter ha rebotado. Cuanto más profundas son las paredes, más probable es que se hundan bajo su propio peso, desplomándose para formar terrazas. Las cuencas de impacto de mayor tamaño pueden elevar cadenas montañosas completas en los bordes y los cráteres más recientes suelen estar rodeados de “rayos” claros de material eyectado, que a veces se extienden muchos cientos de kilómetros.

Epimeteo es otra de las llamadas “lunas coorbitales”. Comparte órbita con Jano, ligeramente mayor. Con un diámetro de 122 km, es demasiado pequeño para formar una esfera propiamente dicha; la superficie presenta una serie de “facetas” en distintos ángulos, como una enorme piedra preciosa mal tallada.

Más datos de Epimeteo

Máxima proximidad a Saturno: 150.1 Miles de kilómetros.
Distancia máxima a Saturno: 152.8 Miles de kilómetros.
Diámetro: 122 Kilómetros.
Masa: 9×10^8 Tierra.
Periodo orbital: 16.7 Horas.
Temperatura media en superficie: -195 ºC.
Gravedad media en superficie: 0.001 Tierra.

Pandora y su hermano Prometeo son “satélites pastores” que orbitan un poco más adentro y un poco más afuera del anillo más fino de Saturno. La influencia gravitatoria de los dos contribuye a mantener alineada la delicada corriente de partículas heladas, pero sufren el efecto “chorro de arena” de incontables impactos de las partículas que los rodean.

Más datos de Pandora

Máxima proximidad a Saturno: 141.1 Miles de kilómetros.
Distancia máxima a Saturno: 142.3 Miles de kilómetros.
Diámetro: 86 Kilómetros.
Masa: 3×10^8 Tierra.
Periodo orbital: 15.1 Horas.
Temperatura media en superficie: -200 ºC.
Gravedad media en superficie: 0.001 Tierra.

Junto con Calipso, Telesto es uno de los “troyanos de Tetis”, dos pequeñas lunas que comparten órbita con Tetis, más grande, desplazandose 60 grados por delante y por detrás de éste.
Su superficie es inusualmente lisa, con apenas un par de grandes cráteres destacados; parece estar cubierta de una fina capa de regolito, causado probablemente por impactos de pequeños meteoritos del anillo exterior del planeta, cuya órbita cruza.

Más datos de Telesto

Máxima proximidad a Saturno: 294.7 Miles de kilómetros.
Distancia máxima a Saturno: 294.7 Miles de kilómetros.
Diámetro: 24 Kilómetros.
Masa: ? Tierra.
Periodo orbital: 45.3 Horas.
Temperatura media en superficie: -190 ºC.
Gravedad media en superficie: ? Tierra.

LAS CORRIENTES OCEÁNICAS

Las corrientes oceánicas están causadas mayoritariamente por los vientos predominantes. Los vientos provocados por los sistemas de alta presión en altitudes medias impulsan corrientes que circulan en el sentido del reloj en el hemisferio norte y en el sentido contrario en el sur. Las zonas de alta presión producen corrientes frías en las vertientes occidentales de los continentes y corrientes cálidas en las costas orientales. Las corrientes frías oceánicas, como las de Perú y de Benguela, tienden a reducir las precipitaciones en las zonas próximas: el aire frío situado debajo de la corriente contiene poca humedad y, por lo tanto, es difícil que se formen nubes. Las corrientes cálidas, como las del Golfo y de California, producen el efecto contrario. Los grandes cambios en las temperaturas superficiales del mar al oeste de estas corrientes favorecen el desarrollo de núcleos de baja presión.

LA GRAN CINTA TRANSPORTADORA OCEÁNICA

La «gran cinta transportadora oceánica» puede ser la clave de los cambios a largo plazo en la temperatura superficial del mar, un factor importante del clima global. El agua fría y salada, que se hunde en las profundidades oceánicas al norte del Atlántico, fluye hacia el sur y después hacia el este alrededor de Asia meridional para volver a salir a la superficie y ser calentada en los océanos Índico y Pacífico norte. Las corrientes superficiales transportan aguas cálidas de regreso a través del Pacífico y del Atlántico sur. La vuelta entera tarda entre 500 y 2 000 años. Los últimos estudios sugieren que este desplazamiento puede cambiar fácilmente de velocidad o de dirección. Los recientes cambios en la temperatura de las aguas marinas pueden haber contribuido a variaciones climáticas como la larga sequía experimentada en el Sahel desde finales de los años sesenta y el incremento del fenómeno de El Niño en el Pacífico tropical.