Datos sobre el mar

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LAS CORRIENTES OCEÁNICAS

Las corrientes oceánicas están causadas mayoritariamente por los vientos predominantes. Los vientos provocados por los sistemas de alta presión en altitudes medias impulsan corrientes que circulan en el sentido del reloj en el hemisferio norte y en el sentido contrario en el sur. Las zonas de alta presión producen corrientes frías en las vertientes occidentales de los continentes y corrientes cálidas en las costas orientales. Las corrientes frías oceánicas, como las de Perú y de Benguela, tienden a reducir las precipitaciones en las zonas próximas: el aire frío situado debajo de la corriente contiene poca humedad y, por lo tanto, es difícil que se formen nubes. Las corrientes cálidas, como las del Golfo y de California, producen el efecto contrario. Los grandes cambios en las temperaturas superficiales del mar al oeste de estas corrientes favorecen el desarrollo de núcleos de baja presión.

LA GRAN CINTA TRANSPORTADORA OCEÁNICA

La «gran cinta transportadora oceánica» puede ser la clave de los cambios a largo plazo en la temperatura superficial del mar, un factor importante del clima global. El agua fría y salada, que se hunde en las profundidades oceánicas al norte del Atlántico, fluye hacia el sur y después hacia el este alrededor de Asia meridional para volver a salir a la superficie y ser calentada en los océanos Índico y Pacífico norte. Las corrientes superficiales transportan aguas cálidas de regreso a través del Pacífico y del Atlántico sur. La vuelta entera tarda entre 500 y 2 000 años. Los últimos estudios sugieren que este desplazamiento puede cambiar fácilmente de velocidad o de dirección. Los recientes cambios en la temperatura de las aguas marinas pueden haber contribuido a variaciones climáticas como la larga sequía experimentada en el Sahel desde finales de los años sesenta y el incremento del fenómeno de El Niño en el Pacífico tropical.