¿De dónde vienen los cometas?

Los cometas son cuerpos celestes bastante más pequeños que los planetas, pero que adquieren un brillo intenso al acercarse al Sol. Existe consenso en considerar que provienen de sectores del espacio donde se conservan partículas del material que dio origen al sistema solar, hace unos 4800 millones de años. Esos sectores son posiblemente el anillo de Kuiper y la nube de Oort.

Trayectoria de un cometa

La órbita de los cometas es eliptica y los períodos (el tiempo que tardan en dar la vuelta al Sol) varían según el cometa; algunos tienen períodos largos (por ejemplo, 2000 años), y otros, más cortos (menos de tres años). Hay cometas que son periódicos: se conoce su trayectoria y se puede predecir con bastante precisión cuándo volverán a ser vistos desde la Tierra. Pero también hay muchos otros cuya aparición en el cielo es difícil de predecir.

La nube de Oort

En 1950 el astrónomo holandés Jan Oort propuso que los cometas provienen de una amplia nube externa que rodea el sistema solar. Actualmente la hipótesis más aceptada es que esta nube está formada por cuerpos celestes que en la etapa de formación del sistema solar no llegaron a agregarse, es decir, que no lograron unirse a otros para formar planetas.

Los nombres de los cometas

Los cometas, en general, llevan el nombre de la persona o personas que los descubrieron. Una excepción es el cometa Halley. Si bien él no lo descubrió, fue reconocido por sus aportes al conocimiento de las órbitas de estos cuerpos celestes; por ejemplo, demostró que ese cometa es periódico (se puede ver cada 76 años).

Las partes de un cometa

Las principales partes de un cometa son el núcleo o cabeza y las colas, que adquieren distintos colores. Su estudio permite avanzar no solo en conocimiento de los cometas sino también en el origen del sistema solar. Esto se debe a que cada vez hay más acuerdo en afirmar que los comoponentes de los cometas formaban parte del disco protoplanetario que se formó alrededor del Sol y del cual se originaron los planetas. Algunas partículas de ese disco, dispuestas a mayor distancia del Sol, se transformaron en bolas de polvo y hielo, convirtiéndose en cometas.

Cronología del cometa Halley

Es posiblemente el cometa más famoso. Se observó por primera vez en el año 239 a.C. Hay testimonios de su paso en el año 837 y en el año 1066. Tuvo repercusión en 1456, tres años después de la toma de Constantinopla por los turcos. En 1531 y en 1607 y 1682 tenían la misma órbita y que su aparición se producía cada 75 y 76 años respectivamente. Como sospechó que se trataba del mismo cometa predijo que volvería a aparecer en 1758. El cometa apareció en 1759 pero Halley no lo supo porque había fallecido en 1742. En 1910 volvió a aparecer tal como lo había supuesto Halley. Su última aparición fue en 1986, pero no pasó cerca de la Tierra.
La próxima aparición será en 2061.

La misión Stardust

En 1999 se lanzó al espacio la sonda Stardust de la NASA con el principal objetivo de obtener información del cometa Wild 2. En 2004 la sonda obtuvo fotografías del núcleo cometario y en 2006 llegaron a la Tierra muestras del cometa obtenidas por la sonda. Para muchos científicos estas muestras han permitido corroborar muchas de las ideas que se sostienen en los últimos años acerca de la composición de los cometas y su origen.

***Cada año, con telescopios se observan entre 12 y 24 cometas que pasan cerca del Sol, pero sólo ocasionalmente pueden ser observados a simple vista.