Las estaciones espaciales son construcciones de gran importancia para el estudio del planeta Tierra y el resto del Universo. En 1998′ se comenzó a construirla Estación Espacial Internacional, un proyecto compartido, por, cinco organizaciones: la NASA (Estados Unidos), la Agencia Espacial Federal Rusa (Rusia), la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (Japón), la Agencia Espacial Canadiense (Canadá) y la Agencia Espacial Europea (en la que participan Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia, Noruega, Países Bajos, Portugal, Reinó Unido, Suecia y Suiza).
¿Qué puede aportar la ISS?
Además de brindar información del espacio a través de telescopios y otros instrumentos de alta tecnología, es un laboratorio para experimentos que en la Tierra son difíciles de realizar. También es una plataforma de lanzamiento para viajes espaciales tripulados.

La Estación Espacial Internacional por dentro

La imagen muestra un sector de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés: International Space Station), donde se encuentra un de los laboratorios. Como ocurre en otras naves espaciales, las personas viven en un espacio con muy poca gravedad y, por tanto, flotan.

En la imagen se muestra el encuentro entre la estación espacial Mir y el transbordador estadounidense Atlantis. La Mir realizó varios trabajos conjuntos con otras naciones, especialmente con Estados Unidos.

¿Cómo se construye la ISS?

Las estaciones espaciales en general se construyen por etapas, ensamblando módulos en el espacio. En el caso de la ISS, los transbordadores cumplen un importante papel, ya que son los que llevan hacia el espacio tanto los componentes tecnológicos como los astronautas y científicos que trabajan periódicamente en la estación. En la imagen se observa un transbordador acoplando los primeros módulos de la ISS.

Estas son algunas características del proyecto de la Estación Espacial Internacional:

Las estaciones espaciales

En 1971 la ex Unión Soviética puso en marcha el programa Salyut, que consistía en la construcción de varias estaciones espaciales que se reemplazarían cada dos o tres años. Comenzó con la Salyut 1 y terminó con la Salyut 7, que dejó de funcionar en 1986. En 1991 sus fragmentos cayeron a la Tierra. En 1973 la NASA puso en órbita la estación Skylab que duró unos 171 días en el espacio hasta que cayó en Australia. En 1986 los soviéticos lanzaron el programa Mir y, posteriormente, se proyectó la actual Estación Espacial Internacional.

La Mir

Antes que la ISS, otra importante estación espacial orbitó la Tierra: la Mir, construida por la ex Unión Soviética. En 1986 fue lanzado desde el cosmódromo soviético de Baikonur (hoy Kazajstán) el cohete que llevaba el módulo básico de la Mir. A partir de entonces, y durante diez años, diferentes módulos fueron añadidos a la estación. Su historia finalizó en 2001 cuandc se programó que cayera y desapareciera en el océano Pacífico. Uno de los hechos que más destacan en este proyecto es la hazaña del cosmonauta ruso Valed Poliakov, quien permaneció a bordo 438 días consecutivos.

Colisión de dos galaxias a 430 millones de años luz. La forma inusual de la galaxia espiral grande se debe a su choque con una pequeña galaxia azulada, que vemos aquí junto a su núcleo (arriba a la izquierda). Al igual que en las galaxias de las Antenas, las fuerzas gravitatorias han formado la cola de estrellas y material interestelar, larga y en forma de renacuajo, y han provocado la formación de los enormes cúmulos estelares azules, suficientemente masivos como para convertirse en pequeñas galaxias o cúmulos globulares auto-gravitatorios. Esta imagen óptica de la galaxia UGC 10214, obtenida en 2002, fue tomada por la cámara de exploración avanzada del telescopio espacial Hubble.

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Los llamados gases de efecto invernadero —entre ellos el vapor de agua, el ozono y el dióxido de carbono— hacen habitable la Tierra al absorber los rayos infrarrojos y volverlos a irradiar sobre ella, calentando así el planeta y proporcionando las condiciones que posibilitan la vida. En la era postindustrial, sin embargo, la concentración de estos gases de invernadero naturales ha aumentado, con un incremento apreciable de la cantidad de dióxido de carbono, metano y óxido nitroso en la atmósfera. Así pues, también ha aumentado el efecto invernadero y el calentamiento de la Tierra.
En el año 2001, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (GIEC) informó que han tenido lugar cambios demostrables en el clima mundial «desde la era postindustrial, y algunos de esos cambios son atribuibles a la actividad humana». Una preocupación cada vez más extendida ha abierto importantes debates, pero no se ha coordinado ninguna respuesta global a este fenómeno a la espera de que el aumento del efecto invernadero evolucione.

EL ELEMENTO HUMANO

Al hablar del aumento del efecto invernadero nos referimos a la contribución al calentamiento global debido a la actividad humana. Entre los gases de invernadero que pueden ser descargados a la atmósfera por diversas actividades humanas se hallan el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso, los hidrofluorocarburos, los perfluorocarburos y el hexafluoruro de azufre. Las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono han estado aumentando desde el inicio de la Revolución Industrial en el siglo XIX, debido a la quema masiva de combustibles Fósiles para producir energía para el desarrollo de los procesos industriales. Los científicos calculan la concentración de los gases de invernadero mediante modelos climáticos mundiales. Si no se restringen las emisiones de dióxido de carbono, estos modelos sugieren que se habrán doblado hacia el año 2060. En base a estos modelos climáticos, predicen que esta situación conduciría a un incremento de las temperaturas medias mundiales de 1,5 a 4,5 °C, y a un calentamiento de 9 °C de las regiones polares. Los efectos de este incremento aún están por determinar.

Midiendo el dióxido de carbono

Esta gráfica muestra las mediciones de dióxido de carbono efectuadas en el observatorio atmosférico de Mauna Loa, Hawai, EE. UU., desde al año 1920 al 2000. Las concentraciones de gas se han incrementado a un ritmo acelerado desde el siglo XIX; desde un nivel preindustrial de unas 280 partes por millón (ppm) se llegó casi a 370 ppm en el 2002. Este 30 % de incremento es atribuible casi en su totalidad a las actividades humanas.

Equilibrio natural

Los árboles juegan un papel crucial en el mantenimiento de una atmósfera saludable. Absorben el dióxido de carbono y lo almacenan en sus tejidos como compuestos de carbono. Cuando se talan los bosques, el carbono es liberado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono. Por otra parte, la eliminación de la capa boscosa altera la reflectividad, o albedo, de la superficie terrestre.

Modelos climáticos

Este modelo climático predice los efectos que podrían producirse al doblar los niveles actuales de dióxido de carbono de la atmósfera. Los incrementos de temperatura van del amarillo pálido al rojo. Se puede observar un calentamiento significativo en el hemisferio norte.