En la caza de planetas alrededor de estrellas que no sean el Sol, una de las especialidades de la astronomía más activa de los últimos años, la consigna es encontrar algún mundo parecido a la Tierra, al menos por su masa. Hay que tener en cuenta que los casi 350 de estos cuerpos descubiertos en órbita de otros astros hasta ahora son todos más masivos, la mayoría mucho más. También lo es el último planeta extrasolar anunciado,  pero éste ya se acerca a los parámetros del nuestro. Se llama Gliese 581 e, tiene una masa de 1,9 veces la terrestre, y es el más ligero que se ha descubierto.

“Nada impide que existan planetas extrasolares de la masa de la Tierra”, afirmó Michael Mayor, el astrónomo suizo que descubrió, junto con su colaborador Didier Queloz, el primer planeta en órbita de otra estrella, en 1995. Pero la mayoría de esos casi 350 exoplanetas localizados se han detectado por el efecto gravitatorio que ejercen sobre la estrella que orbitan y, como explica Mayor, cuanto menor es su masa, menor es el efecto gravitatorio y más difícil descubrirlo. Así, el hallazgo de Gliese 581 e adquiere un significado especial, aunque su ligereza no signifique, por sí sola, que sea terrestre o habitable, dada su excesiva proximidad al astro que orbita, advierten los científicos.

“Uno de los hallazgos más importantes en este campo sería encontrar un planeta que, por su distancia a la estrella, esté en lo que llamamos la zona habitable, es decir, la zona en que es posible que haya agua en estado líquido en la superficie de un cuerpo en órbita allí, lo que podría sustentar procesos químicos complejos”, recordó Mayor.

El nuevo planeta, posiblemente rocoso y no un gran globo de gas, cumple una órbita alrededor de su astro cada 3,15 días terrestres; no se conoce su tamaño. Gliese 581 es una estrella enana roja situada a 20,5 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Libra, informó el Observatorio Europeo Austral (ESO). Con uno de sus telescopios -de 3,5 metros de diámetro- situado en La Silla (Chile), se ha hecho el descubrimiento, gracias a un espectrógrafo avanzado.

El nuevo planeta fue presentado en la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido), donde se celebra la Semana Europea de la Astronomía y la Ciencia Espacial. El artículo en que se explica con detalle el nuevo hallazgo de Mayor y sus colegas se publicará en la revista Astronomy and Astrophysics.

Gliese 581 e es el cuarto planeta que se descubre alrededor de esta estrella. Los otros tres, denominados Gliese 581 b, c y d, tienen masas de 16, cinco y siete veces la terrestre, respectivamente. El equipo de Mayor no sólo anuncia ahora el cuerpo más ligero de este sistema planetario, sino que también aporta nueva información sobre los otros tres. El d es interesante: tarda 66,8 días en dar una vuelta completa alrededor de la estrella y, por su distancia a la misma, se sitúa en la zona habitable. “Gliese 581 d es demasiado masivo para ser únicamente rocoso, pero tal vez sea un planeta helado que ha migrado hacia las proximidades de la estrella, y podría ahora estar cubierto por un gran océano: es el primer candidato serio a mundo acuático”, especulaba uno de los miembros de equipo, Stephane Udry.

“Es asombroso lo lejos que se ha llegado desde que nosotros descubrimos el primer planeta extrasolar alrededor de una estrella normal, 51 Pegasi”, destacó Mayor. “La masa del nuevo planeta de Gliese 581 es 80 veces inferior a la de 51 Pegasi b. Es tremendo el progreso que se ha hecho en 14 años”.

La investigación de estos cuerpos planetarios abarca facetas diferentes, incluido el estudio de su evolución. Otro equipo de astrónomos presentó el lunes en la reunión de Hertfordshire su investigación, basada en otro planeta ligero, descubierto con el observatorio en órbita Corot. Helmut Lammer y sus colegas, sugirieron que ese cuerpo puede ser un núcleo remanente de un planeta mayor, del tamaño de Neptuno, que ha perdido toda su atmósfera por el calor al estar demasiado cerca del astro que orbita. Según la modelización que ha hecho este equipo, los planetas extrasolares gigantes que están muy próximos a su estrella pueden perder hasta una cuarta parte de su masa.

- No suelo hacerlo pero en esta ocasión esta entrada ha sido tomada de la siguente fuente: El Páis/Gliese581e

El telescopio espacial Hubble fue lanzado en 1990, tras estos son miles y miles las imágenes que ha tomado, haciendo posible a centenares de astrónomos investigar gracias a ellas.
Con este documental aprenderemos un poco más sobre su herencia.

Lo primero que debemos tener en cuenta es:

▪ Visibilidad: aparece como una estrella bastante brillante; los telescopios muestran los anillos
▪ Magnitud aparente: de +3 a -2
▪ Tamaño aparente: de 15 a 21 segundos de arco
▪ Diámetro: 120 500 km
▪ Posee el sistema de anillos más grande y brillante conocido

Saturno se aprecia a simple vista como una «estrella» brillante más que se desplaza a lo largo de la eclíptica e invierte 30 años en recorrerla. Pero cuando se observa por primera vez a través del telescopio, casi todo el mundo profiere una exclamación al ver los anillos.
Al tratarse de un planeta gigante gaseoso, como Júpiter, la «superficie» de Saturno consiste en la capa nubosa que corona una atmósfera de hidrógeno y helio. Presenta menos rasgos que Júpiter, aunque los telescopios medianos muestran bandas ecuatoriales ligeramente más oscuras que el resto del disco. Muy de vez en cuando aparece una gran nube blanca cerca del ecuador. Para mejorar el reducido contraste de los sistemas nubosos de Saturno pueden usarse los filtros azules 80A u 82A, o bien observar el planeta a la luz de un crepúsculo moderado.
Cualquier telescopio permite ver Titán, el mayor satélite de Saturno, y al menos 3 satélites más están al alcance de un instrumento de 150 mm. A diferencia de los satélites de Júpiter, que siempre parecen estar alineados, los de Saturno llegan a verse por encima y por debajo del planeta porque, como la Tierra, Saturno se halla bastante inclinado con respecto al plano del Sistema Solar.
Sin embargo, para la mayoría de observadores la atracción principal la constituyen los anillos. La oblicuidad de Saturno sobre su órbita, 27 grados, hace que nuestra visión de los anillos cambie constantemente a medida que el planeta gira alrededor del Sol. En ocasiones los anillos están inclinados hacia nosotros, mientras que en otras se presentan de canto.
Esto ocurrirá en 2009, cuando desaparecerán de la vista durante más o menos una semana dada su extrema delgadez.
Los anillos presentan tres zonas vistos desde la Tierra. La externa se llama anillo A. La división de Cassini, oscura, lo separa del anillo B, el más ancho y brillante. El anillo C, traslúcido (llamado «anillo de crespón»), ocupa el borde interior del B y cuesta verlo salvo cuando los anillos presentan la máxima abertura.

Obtenida en 1993 por la tripulación del transbordador espacial Columbia, esta fotografía de enfoque oblicuo tomada en dirección norte muestra la penetración de las tierras de Somalia que forman el Cuerno de África en el océano Índico. En el extremo de Somalia se halla el cabo Guardafuí, y al sur de éste la pequeña península de Raas Xaafuun, que es el punto más oriental del continente africano. En dirección norte, más allá del golfo de Adén, se divisan el desierto (de color claro) y las montañas (oscuro) de Yemen.

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En Europa, el desastre natural más frecuente son las inundaciones. Entre 1975 y 2001 se registraron 238 grandes inundaciones. Desde 1990, 2.000 personas murieron y 400.000 quedaron sin hogar por esta causa; en el año 2002, quince grandes inundaciones provocaron 250 muertes y afectaron al menos a otro millón de personas. En el otro extremo está el calentamiento sin precedentes de los últimos tiempos. En verano de 2003 intensas olas de calor se repitieron en muchas zonas de Europa occidental. Sólo en Francia se registraron al menos 3.000 muertes relacionadas con el calor durante dos semanas de agosto, siendo los bebés y los ancianos los más vulnerables. Aunque los cambios climáticos a largo plazo han afectado a Europa durante millones de años, los últimos casos de meteorología extrema, con los costes económicos y médicos que conllevan, parecen indicar que serán cada vez más frecuentes y acusados.

Un futuro de veranos largos y calurosos Parisinos refrescándose durante la ola de calor de 2003. La subida de temperaturas que sufren muchas regiones por el calentamiento global vendrá acompañada de efectos no deseados. Las olas de calor serán más frecuentes, más intensas y duraderas. Aumentarán los riesgos de sequías e incendios, crecerán las zonas semiáridas y las tormentas de arena se repetirán con más frecuencia. En los hospitales se espera que aumenten los ingresos de pacientes víctimas del calor.

Tormenta en Inglaterra En octubre de 1987 una terrible tormenta azotó el sur de Inglaterra. Al menos hubo dieciocho víctimas mortales y los vientos de 177 km/h arrancaron quince millones de árboles. Sólo se recuerda una tormenta de tal magnitud en 1703.

El Támesis helado. El cambio climático no es algo nuevo. Esta feria sobre el hielo se celebró durante la Gran Helada de 1739-1740 sobre el Támesis helado. El río se solía helar durante la Pequeña Glaciación.