Observación de Saturno

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Lo primero que debemos tener en cuenta es:

▪ Visibilidad: aparece como una estrella bastante brillante; los telescopios muestran los anillos
▪ Magnitud aparente: de +3 a -2
▪ Tamaño aparente: de 15 a 21 segundos de arco
▪ Diámetro: 120 500 km
▪ Posee el sistema de anillos más grande y brillante conocido

Saturno se aprecia a simple vista como una «estrella» brillante más que se desplaza a lo largo de la eclíptica e invierte 30 años en recorrerla. Pero cuando se observa por primera vez a través del telescopio, casi todo el mundo profiere una exclamación al ver los anillos.
Al tratarse de un planeta gigante gaseoso, como Júpiter, la «superficie» de Saturno consiste en la capa nubosa que corona una atmósfera de hidrógeno y helio. Presenta menos rasgos que Júpiter, aunque los telescopios medianos muestran bandas ecuatoriales ligeramente más oscuras que el resto del disco. Muy de vez en cuando aparece una gran nube blanca cerca del ecuador. Para mejorar el reducido contraste de los sistemas nubosos de Saturno pueden usarse los filtros azules 80A u 82A, o bien observar el planeta a la luz de un crepúsculo moderado.
Cualquier telescopio permite ver Titán, el mayor satélite de Saturno, y al menos 3 satélites más están al alcance de un instrumento de 150 mm. A diferencia de los satélites de Júpiter, que siempre parecen estar alineados, los de Saturno llegan a verse por encima y por debajo del planeta porque, como la Tierra, Saturno se halla bastante inclinado con respecto al plano del Sistema Solar.
Sin embargo, para la mayoría de observadores la atracción principal la constituyen los anillos. La oblicuidad de Saturno sobre su órbita, 27 grados, hace que nuestra visión de los anillos cambie constantemente a medida que el planeta gira alrededor del Sol. En ocasiones los anillos están inclinados hacia nosotros, mientras que en otras se presentan de canto.
Esto ocurrirá en 2009, cuando desaparecerán de la vista durante más o menos una semana dada su extrema delgadez.
Los anillos presentan tres zonas vistos desde la Tierra. La externa se llama anillo A. La división de Cassini, oscura, lo separa del anillo B, el más ancho y brillante. El anillo C, traslúcido (llamado «anillo de crespón»), ocupa el borde interior del B y cuesta verlo salvo cuando los anillos presentan la máxima abertura.