¿Cuándo se formaron las primeras galaxias? Antes se pensaba que las galaxias se formaron relativamente pronto, unos 2000 o 3000 millones de años tras la Gran Explosión, cuando el universo tenía la mitad del tamaño actual. Pero los hallazgos recientes contradicen esta visión y han obligado a los teóricos a volver a la pizarra.
Entre 1996 y 2000, el telescopio espacial Hubble y observatorios situados en la Tierra obtuvieron imágenes profundas de regiones celestes aparentemente vacías, en las que se han hallado incontables galaxias azuladas y débiles situadas en el universo lejano. Al examinar las más luminosas se comprobó que se mostraban tal y como eran unos 1000 millones de años tras la Gran Explosión, cuando el universo tenía una décima parte de su edad actual. El análisis espectral de la luz emitida por esas galaxias mostró que contenían elementos pesados como carbono, silicio, aluminio y azufre, ninguno de los cuales existía al principio del universo. Este hallazgo indica que antes de que estas galaxias emitieran la luz que ahora vemos, ya había vivido en su seno al menos una generación de estrellas que al morir esparció por el espacio interestelar estos elementos nuevos formados en sus núcleos.

En otro tiempo se trataba de especulación pura, pero hoy constituye una certeza inamovible: existen planetas alrededor de estrellas distintas al Sol. De hecho, hace tiempo que se conocen mas planetas fuera del Sistema Solar que dentro del mismo, y se hallan aun más con el paso del tiempo.

Dos astrónomos suizos, Michael Mayor y Didier Queloz, descubrieron en octubre de 1995 el primer planeta extrasolar. Se trata de un objeto con la mitad de la masa de Júpiter que gira en torno a la estrella 51 Pegasi, en la constelación de Pegaso.

Como encontar un planeta extrasolar

No podemos ver los planetas ajenos al Sistema Solar. Reflejan una cantidad de luz muy reducida que, además, queda oculta en el resplandor de sus estrellas centrales, como si se tratara de un mosquito que baila alrededor de una farola. Sólo cabe detectarlos por medios indirectos. Se dispone de dos recursos eficaces, y ambos implican examinar la estrella con todo detalle en busca de los efectos inducidos por el minúsculo planeta.

Movimiento de vaivén sufrido por una estrella en la que orbita un planeta

A medida que un planeta recorre su órbita, su gravedad causa un desplazamiento ínfimo en la estrella central. Vista desde la Tierra, la estrella ejecuta un movimiento de “vaivén”. La técnica más frecuente para detectar este movimiento requiere medir cambios en el color de la luz emitida por la estrella. El color se vuelve más azulado cuando la estrella se aproxima a la Tierra y se torna más rojizo cuando se aleja. El patrón de cambios de color permite deducir el período orbital del planeta y, a través de ciertas suposiciones, también su masa.

La otra técnica recurre a medidas muy precisas de la posición de la estrella entre los astros más lejanos. Los cambios en la posición estelar pueden indicar el período del planeta y, de nuevo suponiendo ciertos detalles, también la masa. Todos los planetas extrasolares descubiertos hasta ahora son mucho más masivos que la Tierra, pero parece lógico admitir que también tienen que existir mundos parecidos al nuestro. La búsqueda continúa.

¿Cuando se convierte un planeta en una estrella?

El tamaño gigantesco de los planetas extrasolares conocidos induce a preguntarse en qué punto se encuentra la frontera entre planetas y estrellas fallidas. Suele considerarse que un objeto es un “planeta” si posee una masa inferior a 13 masas de Júpiter. Los objetos que rebasan ese umbral pero no alcanzan 75 masas jovianas tienen demasiada masa para considerarlos planetas, pero tampoco son estrellas porque no llegan a desencadenar reacciones de fusión nuclear. Estos cuerpos se conocen como objetos subestelares, o enanas marrones.

Estos objetos  en “tierra de nadie” han empezado a identificarse hace muy poco tiempo y su estudio requerirá efectuar aún multitud de investigaciones. Una de las pocas cosas que sabemos sobre ellos es que las enanas marrones más pequeñas poseen metano en sus atmósferas al igual que Júpiter y Saturno.

¿Cuántos grupos de galaxias existen en el universo? Quizá miles de millones. ¿Se pueden encontrar grupos de grupos? Quizá sí. ¿Tienen algún fin estas fantásticas distancias? Puede que esa pregunta no signifique nada. Pero al menos sabemos que el universo es muy, muy, muy grande.

¿Comparado con qué? Comparado con la Tierra, por supuesto, que en consecuencia es muy, muy, muy pequeña. Asemejarla a una mota de polvo que baila en un rayo de Sol es concederle una majestad y una grandeza que no posee en comparación con el universo. Este gran y bello globo en que compartimos con seis mil millones de seres humanos no es ni siquiera tan grande, en comparación al universo, como un electrón comparado con el sistema solar.

Sabemos todo esto desde hace muy poco, gracias a los esfuerzos y la imaginación de un brillante grupo de astrónomos y cosmólogos. Hace un siglo sólo un puñado de astrónomos profesionales tenía idea del tamaño del universo. Hoy, dentro de lo que es la ciencia, es un conocimiento científico bastante común.

Hay algunos que afirman que la nueva comprensión de nuestra pequeñez y de nuestra insignificancia es algo deprimente. Ciertamente somos pequeños, comparativamente hablando, pero ¿somos insignificantes? ¿Es el tamaño lo que marca la importancia o significación de algo? ¿Es un elefante más importante que un ratón? ¿Y significantes para quien? ¿Es que hay alguien más que pueda juzgar la significación aparte de nosotros mismos? Si es así, ¿se puede imaginar algo más importante que la Tierra que es nuestro hogar, por pequeña que pueda ser dentro del orden universal?

La semana pasada al mirar el contador de visitas instalado en astroyciencia, me llevé una gran ilusión al comprobar que la web ha superado el millón de visitas reales y los 2 millones de impresiones de página. Quiero daros las gracias a todos los que habéis visitado la web desde su creación en diciembre de 2006 y a los que habéis dejado alguna vez un comentario en ella.

¿Qué es eso de visitas reales? ¿En que se diferencia de las impresiones de página?
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Y después de este repaso con estos datos, quiero volver a dar mi agradecimiento a todos,  esperando que sea cuando de el aviso de los 2 millones de visitas.