Heladas recientes

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La última glaciación alcanzó su punto álgido hace 18.000 años, cuando capas de hielo de tres kilómetros de grosor cubrían la mayor parte de Norteamérica, toda Escandinavia, los Urales y la mitad norte de las islas Británicas. En el hemisferio sur el hielo también cubría buena parte de Nueva Zelanda, Argentina y el sur de Australia. El hielo reemplazó al agua del mar y el nivel de éste bajó, apareciendo puentes de tierra que permitieron a los humanos desplazarse hacia nuevos territorios. Hace 7.000 años, el clima se calentó, pero el proceso de enfriamiento y calentamiento fluctúa, y desde entonces se han producido diversos cambios, aunque a corto plazo y relativamente menos importantes.

LA PEQUEÑA EDAD DE HIELO

Desde 1450 a 1850, las temperaturas medias eran 1ºC inferiores a las actuales. Los glaciares se extendían por las zonas alpinas y los ríos solían congelarse en invierno.
Una serie de veranos húmedos y fríos produjeron escasez de alimentos en toda Europa. Aunque este enfriamiento afecto a muchas regiones, el uso del termino Pequeña Edad de Hielo ha sido cuestionado porque no se puede concluir que se tratara de un acontecimiento de alcance mundial.

Invierno helado

El pintor flamenco Pieter Brueghel (c. 1520-1569) pintó el crudo invierno de 1565 en Cazadores en la nieve. Probablemente la llamada Pequeña Edad de Hielo fue en realidad una serie de intervalos de frío intenso.

Desplazándose hacia otro continente

Este mapa nos muestra el puente de tierra que permitió la colonización de América desde Europa. Las líneas de la costa y las masas de hielo se representan tal como eran hace 18000 años.

DESPLAZÁNDOSE CON EL CLIMA

El descenso del nivel del mar durante los períodos de glaciación facilitó la formación de puentes de tierra que unieron los ahora continentes vecinos o bien proporcionaron un conjunto de «lugares de paso» por los que desplazarse de una región a otra. Los aborígenes australianos, por ejemplo, emigraron desde el Sureste Asiático hace unos 50000 años, viajando probablemente en canoas con batangas y de isla en isla por el archipiélago que forma la actual Indonesia. Miles de años después, hace entre 25.000 y 14.000 años, en la glaciación más reciente, el este de Siberia quedó conectado con Alaska por un puente de tierra que permitió a los humanos llegar hasta el Nuevo Mundo.

Continentes separados

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Sólo 80 km de agua helada separan actualmente la península rusa de Chukchi de Alaska. Esta imagen del estrecho de Bering, tomada en abril de 2002, muestra la ruptura del hielo del mar entre la península de SeWard, en Alaska (a la derecha), y Siberia (a la izquierda). El mar de Chukchi se encuentra al norte.