La galaxia 87

Se encuentra en la constelación de: Virgo
Visibilidad: hemisferio boreal y al norte de 71ºS
Magnitud: 9
Tamaño aparente: 7 minutos de arco
Distancia: 70 millones de años luz

La galaxia M 87, ubicada fuera de los cuartos traseros de la constelación de Leo, cerca del centro del cúmulo de galaxias de Virgo, es una de las galaxias más grandes del universo cercano. Asimismo, es una fuente prodigiosa de energía radioeléctrica y una emisora poderosa de rayos X. Si nuestra vista fuese sensible a estas longitudes de onda, esta galaxia luciría en el firmamento como la Luna llena.

galaxia-m87
A diferencia de las galaxias espirales, en las que llega a dividirse con dificultad cierta estructura espiral tenue, M 87 es una elíptica gigante parecida al bulbo de una espiral pero sin brazos. No obstante, su disco de 7 minutos de arco es bastante brillante, de magnitud 9, y se muestra como un objeto de forma ovalada, semejante a un cometa, en prismáticos de 11 x 80, y como una esfera fulgurante y difusa en telescopios pequeños.

La misma energía de esta galaxia procede de un agujero negro supermasivo que se revuelve en su seno. El agujero negro ocupa un área no superior a nuestro Sistema Solar, pero concentra una masa de 5.000 millones de soles.

Durante su existencia, M 87 ha engullido y asimilado otras galaxias y eso la ha convertido en uno de los pesos pesados del universo conocido (véase canibalismo galáctico). De su núcleo brota un potente haz de energía radioeléctrica, rayos X y luz visible a velocidades extraordinarias. De hecho, con telescopios grandes llega a verse este chorro apuntando hacia fuera como una manecilla de un reloj. (artículo sobre el chorro de la galaxia M 87)

Núcleo de la Galaxia M87

Para localizar M 87 hay que inspeccionar de forma superficial la región entre las estrellas Denébola de la constelación de Leo y épsilon Virginis, hacia el centro del cúmulo de Virgo. No debe confundirse con el par brillante de galaxias M 84 y M 86. M 87 destaca por si sola a poco más de 1 grado al este de las dos anteriores.

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