Datos a tener en cuenta para visualizar esta nebulosa:

■ Constelación: Zorra (Vulpecula)
■ Visibilidad: hemisferio boreal y al norte de 51°5
■ Magnitud: 8.1
■ Tamaño aparente: 8 x 4 minutos de arco
■ Distancia: 1.000 años luz

La nebulosa de la Haltera, M 27, constituye, al igual que la Anular, un ejemplo de nebulosa planetaria: la envoltura expulsada por una estrella moribunda. Esta fase en la muerte de una estrella no dura demasiado tiempo, por lo cual no hay una gran cantidad de nebulosas planetarias en el firmamento. Pasados 50.000 años, simplemente se disipan en el espacio.
La nebulosa de la Haltera es grande, brillante y fácil de localizar. Con prismáticos o telescopio, basta escudriñar el cielo 3 grados al norte de la estrella gamma (y) Sagittae en la Flecha (Sagitta). Hay que buscar un disco de luz grisáceo (con prismáticos aparece como un mero punto borroso).
Para llegar a apreciar detalles se requieren cielos oscuros, un telescopio de al menos 100 mm con un ocular de aumentos medios y usar la técnica de la visión lateral. Al aplicar más aumentos se incrementa el contraste y el borde de la nebulosa destaca más. El disco de humo llena el campo de visión como si se tratara de una nube esparcida sobre el cielo negro, con su núcleo ovalado orientado de nordeste a sudoeste. Normalmente pueden llegar a aplicarse 150 aumentos con un telescopio de 150 mm. Sin embargo, con aumentos mayores se necesita una abertura mayor, porque el objeto se extiende y se oscurece a medida que se incrementa la escala de la imagen. La estrella central no se distingue con telescopios de aberturas inferiores a 330 mm. En su conjunto, la Haltera se parece más al corazón de una manzana o a un reloj de arena que a unas pesas de gimnasia.

Se estima la distancia a la Haltera en unos 1.000 años luz, lo cual implicaría unas dimensiones de entre 2 y 3 años luz para este objeto se trataría de una de las mayores nebulosas planetarias conocidas.

Datos a tener en cuenta para observar este cúmulo:

■ Constelación: Hércules (Hercules)
■ Visibilidad: hemisferio boreal y al norte de 47°S
■ Magnitud: 5.9
■ Tamaño aparente: 17 minutos de arco
■ Distancia: 21 000 años luz

El cúmulo de Hércules, o M 13, se halla entre los objetos ajenos al Sistema Solar preferidos para observaciones boreales. Este cúmulo globular se localiza poco más de 2 grados al sur de eta (η) Herculis, la estrella más septentrional del Trapecio de Hércules. En noches oscuras y limpias, lejos de las luces urbanas, se puede distinguir el cúmulo de Hércules a simple vista. Aparece como una estrella débil y borrosa. Con prismáticos se asemeja a un ovillo de luz que requiere un estudio más detallado al telescopio.
Los telescopios pequeños muestran M 13 como si se tratara del núcleo de un corneta que empieza a abrillantarse. Un instrumento de 100 mm revela su naturaleza estelar. El centro se mantiene corno un resplandor uniforme, pero empiezan a divisarse estrellas en los bordes. Con telescopios de 250 a 330 mm y con 30 o 40 aumentos, el cúmulo de Hércules ofrece un aspecto glorioso. El núcleo centellea, repleto de estrellas, y desde él parten cadenas de astros en todas direcciones.
Se trata de un cúmulo especialmente rico y compacto. Se estima que posee al menos un millón de estrellas concentradas en una región que mide tan sólo 100 años luz de diámetro. Resulta así una densidad de una estrella por año luz cúbico cerca del centro.
El panorama celeste desde un planeta hipotético situado en el núcleo aparecería inundado con el resplandor de multitud de estrellas. Nunca habría una noche verdadera y resultaría imposible distinguir el universo externo al cúmulo.
El cúmulo de Hércules es muy antiguo. De hecho, sus 12.000 millones de años de edad lo convierten en uno de los objetos más viejos que pueden verse.

■ Constelación: Sagitario (Sagittarius)
■ Visibilidad: hemisferio austral y al sur de 68°N
■ Magnitud: 7
■ Tamaño aparente: 20 x 15 minutos de arco
■ Distancia: 3 000 años luz
Justo 2.2 grados al sur de la nebulosa del Águila aparece otro objeto ideal para telescopios pequeños, M 17, la nebulosa Omega. Su porción más brillante, una barra que se extiende 8 minutos de arco en sentido este-oeste, resulta apenas visible con unos prismáticos de 7 x 50. Los telescopios pequeños, con cielos oscuros, revelan un arco nebuloso que se prolonga hacia el sur a partir del extremo occidental de la barra. El astrónomo anglogermánico Wilhelm Herschel vio en este arco el perfil de la letra griega omega mayúscula (Ω), pero también hay quien la ha comparado con la cabeza de un cisne, o con la forma de una herradura. El hueco en el intradós del arco se debe al polvo oscuro interpuesto. Considerada globalmente, la nebulosa parece un número «2» con el pie algo alargado.
El efecto oscurecedor del polvo tiene parte de la responsabilidad a la hora de realzar el contraste de la nebulosa hacia el norte y el noroeste, los bordes más destacados al observar con cualquier tipo de telescopio, sobre todo cuando se recurre a la visión lateral. La barra brillante se halla entrecruzada por filamentos de polvo que le confieren un aspecto grumoso que destaca más con telescopios de aberturas superiores a 150 mm. Los retazos nebulares más tenues se arremolinan en el extremo oriental de la barra y se curvan hasta envolver todo el complejo.
Aunque la nebulosa Omega no contenga ningún cúmulo estelar destacado, su entorno aparece salpicado con alrededor de una treintena de estrellas de magnitud 9 y más débiles. Se cree que los astros responsables de iluminar la nebulosa se encuentran sumergidos en la nebulosa, ocultos tras el gas y el polvo. No menos de 35 estrellas se hallan asociadas a la nebulosa, con una masa total que ronda 800 veces la del Sol.

Datos a tener en cuenta para observar las Pléyades:
■ Constelación: Tauro (Taurus)
■ Visibilidad: en el hemisferio boreal y al norte de 59°S
■ Magnitud: 1.2
■ Tamaño aparente: 110 minutos de arco
■ Distancia: 400 años luz
El cúmulo de las Pléyades, M 45, ha sido durante siglos un motivo de admiración. Sus miembros, considerados por separado, no se muestran especialmente brillantes a simple vista. Pero el grupo entero, esparcido sobre un área tres veces mayor que la Luna llena, constituye una concentración estelar llamativa.
Las vistas agudas llegan a distinguir, en buenas condiciones, hasta siete estrellas (el cúmulo recibe también el nombre de las Siete Hermanas o las Siete Cabrillas), aunque es más habitual divisar seis.
Según una leyenda antigua, Merope, una de las hermanas, desposó un simple mortal y por este motivo brilla menos que las demás. El miembro más brillante, Alcione (Alcyone, eta η Tauri), ocupa el extremo oriental del grupo. Un telescopio de 200 mm con pocos aumentos y cielos oscuros muestra que 4 de las estrellas más brillantes lucen con un resplandor ligeramente nebuloso, como si alumbraran desde detrás de un vidrio algo empañado. Este efecto se debe a la nube de polvo interestelar en la que se halla sumergido el cúmulo.
Las Pléyades constituyen un cúmulo relativamente joven según las escalas temporales astronómicas, tal vez no más de unos pocos cientos de millones de años. La luz que recibimos en la noche presente procedente de este grupo neblinoso de estrellas es, sin embargo, más joven aún, puesto que emprendió su viaje hace cuatro siglos. La astronomía actual estudia las Pléyades para comprender mejor la evolución de las estrellas. La rica historia del cúmulo y los avances en curso sobre evolución estelar hacen que las Pléyades sigan siendo una gran fuente de fascinación.

Datos a tener en cuenta para su observación:
■ Constelación: Serpiente (Serpens)
■ Visibilidad: hemisferio austral y al sur de 71″N
■ Magnitud: 6
■ Tamaño aparente: 7 minutos de arco
■ Distancia: 7.000 años luz

La nebulosa del Águila, M16, consiste en la combinación de una nebulosa y un cúmulo abierto situados en la Serpiente, 2.3 grados al oeste-noroeste de la estrella gamma (-y) Scuti. Al igual que la nebulosa Laguna, se trata de un criadero de estrellas. Los prismáticos muestran un cúmulo compacto con alrededor de una docena de astros azulados, pero con telescopios de 200 aumentos, llega a apreciarse una nebulosidad difusa que las envuelve. La visión lateral ayuda mucho a realzar el contraste de esta nebulosa.
Al analizarla con mayores aumentos se distingue una zona oscura, como cubierta con una cortina, en la parte septentrional, que se estrecha en forma de un cono que apunta hacia el centro de la nebulosa. Los jirones de gas se prolongan hacia el este y el oeste en dos lóbulos moteados, con forma de coliflor. Un telescopio mayor revela un borrón oscuro en el borde nordeste del objeto, debido a polvo interpuesto. La nebulosa dista unos 7.000 años luz, lo cual implica que la porción visible abarca unos 70 años luz.
El cúmulo, formado por unas 50 estrellas, ocupa una protuberancia que se extiende entre los lóbulos hacia el noroeste. La mayoría de estos astros son supergigantes recién formadas a partir de las regiones densas y pulverulentas de la nebulosa. Como ocurre con las estrellas calientes de la Laguna y la Trífida, estas gigantes son las responsables de excitar el gas nebular y hacerlo brillar.
Las fotografías de larga exposición revelan la magnificencia de este objeto, puesto que registran la masa oscura de polvo situada en su centro y que se asemeja, por su forma, a una mano colosal que se extiende hacia el noroeste. El telescopio espacial Hubble fotografió esta parte de la nebulosa en 1995 y mostró unos dedos de polvo que se prolongan a lo largo de años luz y que se encuentran en trance de evaporación debido a la radiación emitida por estrellas cercanas, un proceso que expone a la vista otros astros recién nacidos.