Tras meses de captura de imágenes en Marte, la NASA ha publicado una fotografía panorámica del planeta rojo, resultado de la combinación de 817 imágenes, tomadas por la Cámara Panorámica (PANCAM) instalada en la nave ‘Opportunity’.
La imagen muestra un inmenso cráter generado hace billones de años. Dentro de él, el vehículo ‘Opportunity’, la última de las misiones de la NASA en Marte, ha pasado el último invierno marciano. Según la agencia, esta espectácular imagen es la más detallada que se ha logrado hasta hora del planeta rojo, y la que más puede aproximar al público a la experiencia de estar allí.
Las más de 800 fotografías que han compuesto la instantánea final han sido tomadas durante 5 meses, desde diciembre de 2011 hasta mayo. Ha sido presentada en falso color para enfatizar la diferencia entre los diversos materiales.

El lanzamiento de esta imagen, coincide con dos hitos para la NASA: los 3.000 días de misión de la nave ‘Opportunity’ en el planeta rojo, y el cumplimiento de 15 años de presencia robótica de la NASA en Marte, desde que aterrizara la nave ‘PathFinder’ en 1997.
“La escena nos ofrece el rico contexto geológico en el que se ha desarrollado el trabajo químico y mineral durante la última misión, a la vez que una espectacular imagen del cráter en el que hemos trabajado” ha declarado Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona y científico líder de la PANCAM.
La nave ‘Opportuniy’, junto con su gemela, ‘Spirit’, aterrizaron en Marte en enero de 2004, para lo que iban a ser 3 meses de misión. Sin embargo, ambas siguen funcionando. La siguiente generación de vehículo creada por la NASA, ‘Curiosity’, ya está preparada para ser enviada a Marte el mes que viene.

Imaginemos por un momento que el compañero de viaje de la Tierra en su travesía por el Universo no fuera la Luna sino un cuerpo celestre gigantesco como Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Fantaseemos y supongamos además que este coloso estuviese a los mismos 384.400 kilómetros a los que se encuentra de media nuestro satélite favorito. ¿Qué sería lo que veríamos entonces cada vez que alzáramos la vista hacia el horizonte? Algo parecido a esto:

Obviamente, que un cuerpo del tamaño de Júpiter se acercara tanto a la Tierra sería catastrófico para el devenir de nuestro planeta. Esta imagen no deja de ser, por tanto, un simple ejercicio de ciencia ficción. Tanto como este otro vídeo en el que se muestra qué veríamos en el cielo nocturno si en lugar de la Luna tuviéramos a Marte, Neptuno o al propio Júpiter ocupando su lugar:

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Tras realizar más de 150.000 fotografías, realizadas entre septiembre del 2011 y abril de este mismo año, el fotógrafo Ole C. Salomonsen ha inmortalizado como nadie las de auroras boreales de los fríos cielos escandinavos, las regiones más al norte de Noruega, Finlandia y Suecia.

Pese a los enormes avances en astronomía que han tenido lugar en los últimos 4 siglos, desde que Galileo observara por vez primera las lunas de Júpiter con su rudimentario telescopio, el universo bulle de misterios en busca de respuesta. En Space.com acaban de seleccionar ocho de ellos, tal vez los más desconcertantes para la ciencia actual.

1 – ¿Qué es la energía oscura?
Se cree que la energía oscura es la esquiva y enigmática fuerza que hace que el universo se expanda a velocidades siempre crecientes. Los astrónomos la emplean para explicar la inflación acelerada, pero el caso es que aún no han logrado detectarla de forma directa. Aún así han llegado a cuantificarla y la cifra no es baladí. Según sus estimaciones el 73% de la energía del universo es “oscura”.

2 – ¿Qué temperatura tiene la materia oscura?
La materia oscura es una masa invisible responsable, según los físicos teóricos, del 23% de la masa total del universo. Y de nuevo tenemos un problema: no podemos ver esa masa, aunque los científicos son capaces de inferir su presencia basándose en el tirón gravitatorio que ejerce sobre la materia normal.
Todo son suposiciones sobre las propiedades de esta materia oscura. ¿Es fría como el hielo (como predicen muchas teorías) o más cálida?

3 – ¿Dónde están los bariones que faltan?
La energía y materia oscura combinadas entre sí ocupan aproximadamente el 95% del universo. La materia regular es responsable del 5% restante. Sin embargo, para complicarlo todo aún más, la mitad de esta materia regular parece no estar presente.
A esta materia “desaparecida” se la conoce como materia “bariónica” y está compuesta de partículas, como los protones o los electrones, que componen los átomos de la materia “normal” que forman los planetas, estrellas, gas, polvo, etc.
¿Entonces donde está el 50% de la materia bariónica? Algunos astrofísicos sospechan que forma el plasma caliente y difuso del medio intergaláctico, pero una vez más el misterio necesita pruebas.

4 – ¿Cómo explotan las estrellas?
Cuando las estrellas masivas se quedan sin combustible, teminan sus vidas dando lugar a explosiones gigantescas llamadas supernovas. Cuando ocurren, son tan brillantes que pueden cegar el brillo de galaxias enteras.
¿Qué sucede en el interior de una estrella antes de que explosione la supernova? Sabemos muchos detalles de las supernovas pero el cómo suceden estas descomunales explosiones sigue siendo un misterio.

5 – ¿Qué hizo que el universo volviera a ionizarse?
El Big Bang, la teoría más ampliamente aceptada del origen del universo, establece que el cosmos comenzó como un punto denso y caliente hace unos 13.700 millones de años.
Se cree que el universo primigenio fue un lugar dinámico, y que hace aproximadamente 13.000 millones de años sufrió una, llamémosla, edad de la re-ionización. Durante este periódo, la neblina de gas hidrógeno del universo se aclaró y se hizo traslúcida a la luz ultravioleta. Aquella fue la primera luz que vio el universo.
¿Qué provocó este suceso? Los científicos solo pueden rascarse la cabeza confusos en busca de respuestas.

6 – ¿Cuál es la fuente de los rayos cósmicos más energéticos?
Los rayos cósmicos son partículas eléctricamente cargadas procedentes del espacio profundo exterior que fluyen por nuestro sistema solar. Sin embargo durante cien años, los astrónomos han intentado sin éxito descubrir el origen real de estas partículas subatómicas con carga.
El origen de los más potentes, con energías hasta 100 millones de veces superiores a las partículas que circulan en los aceleradores de partículas más modernos, son un enigma. ¿Dónde se originan estos rayos cósmicos tan extraordinariamente energéticos? Por el momento no hay respuesta.

7 – ¿Por qué es tan extraño el Sistema Solar?
A medida que se han ido descubriendo más y más exoplanetas, los astrónomos han intentado comprender por qué nuestro propio sistema solar tiene el aspecto que tiene.
Las diferencias entre los planetas que lo componen no tienen explicación sencilla. Por ello los cieníficos estudian el modo en que se forman los planetas con la esperanza de comprender las características únicas de nuestro sistema solar.
Si queremos descubrir cuales son los mejores candidatos para encontrar vida alienígena ahí afuera, tendríamos antes que establecer si las características de nuestro sistema solar son o no habituales.

8 – ¿Por qué está tan caliente la corona del sol?
La corona solar es la capa exteror y ultra-caliente de la atmósfera de nuestro sol. Aunque pueda sorprender, en ese punto la temperatura alcanza un asombroso límite superior de 6 millones de Celsius. Muy superior a la temperatura que se alcanza en el propio núcleo estelar.
Está claro que existe algún mecanismo electromagnético que enlaza la energía producida bajo la superficie solar con las altísimas temperaturas que se observan en la corona, pero hasta el momento carecemos de explicación para tal suceso.
¿Creías que los científicos ya lo sabían casi todo? Como ves la humildad, así como la curiosidad, siguen siendo aspectos a tener muy en cuenta.

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Hoba West, el meteorito más grande del mundo, que se halla en el lugar donde fue encontrado en 1920 en Hoba Far cerca de Grootfontein, Namibia. Se trata de un ataxito de hierro-níquel con una masa estimada de 59 toneladas y una anchura máxima de 2,8 metros.
No produjo ningún cráter, aunque permanece parcialmente enterrado en el suelo.