Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado la técnica de microlentes gravitacionales para calcular hasta qué punto son comunes los planetas en la Vía Láctea. Tras seis años de búsquedas, en los que se cartografiaron millones de estrellas, el equipo ha concluido que la existencia de planetas alrededor de estrellas es la norma, más que la excepción, y que pueden existir al menos 100.000 millones de planetas. Los resultados aparecen en la revista Nature.

A lo largo de los últimos dieciséis años, los astrónomos han detectado más de 700 exoplanetas confirmados y han iniciado el estudio de los espectros y las atmósferas de esos mundos. Pese a que estudiar las propiedades individuales de los exoplanetas es de un valor innegable, permanece una interrogante mucho más básica: ¿hasta qué punto es común la existencia de planetas en la Vía Láctea?

La mayor parte de los exoplanetas conocidos actualmente fue detectada tanto por la técnica del efecto gravitacional del planeta sobre su estrella anfitriona (que genera un leve bamboleo en la misma) como al capturar su presencia al pasar por delante de su estrella y oscurecerla ligeramente. Ambas técnicas son adecuadas para la detección de planetas masivos o de aquellos que están cerca de su estrella, lo que implica que son muchos los planetas que no se detectan.

Un equipo internacional de astrónomos ha buscado exoplanetas usando un método totalmente diferente —microlentes gravitacionales— que puede detectar planetas con un amplio rango de masas y que además pueden estar bastante más lejos de sus estrellas. “Sorprendentemente, estos datos muestran que los planetas son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia. También encontramos que los planetas más ligeros, como las súper-Tierras o los Neptunos fríos, deben ser más comunes que los planetas pesados”, explica Arnaud Cassan, del Instituto de Astrofísica de París y responsable del artículo.

Los astrónomos utilizaron observaciones proporcionadas por los programas llamados PLANET y OGLE, en los que se detectan exoplanetas por el modo en que el campo gravitacional de su estrella anfitriona, combinado con el de los posibles planetas, actúa como una lente, magnificando la luz de la estrella de fondo. Si la estrella que actúa como una lente tiene un planeta en su órbita, el planeta puede contribuir a la hora de detectar el efecto de iluminación de la estrella de fondo.

Las microlentes son herramientas muy poderosas, con el potencial de detectar exoplanetas que, de otra manera, podrían no haber sido descubiertos jamás. Pero, para utilizar la técnica de microlente y ver algo, se requiere de un alineamiento poco común entre una estrella de fondo y otra que haga de lente. Y, para detectar un planeta durante el acontecimiento, también se necesita una coincidencia adicional de alineamiento de la órbita del propio planeta.

Similares a la Tierra

Pese a que, por todos estos motivos, sea una tarea difícil encontrar un planeta utilizando esta técnica de microlentes, los datos de estos seis años utilizados en los análisis han permitido la detección de tres exoplanetas: una súper-Tierra y planetas con masas comparables a las de Neptuno y Júpiter. Teniendo en cuenta los estándares de la técnica de microlentes, se trata de un impresionante botín. Al detectar estos tres planetas, o los astrónomos fueron sumamente afortunados o, sencillamente, los planetas son tan abundantes en la Vía Láctea que era algo prácticamente inevitable.

La conclusión fue que una de cada seis estrellas estudiadas aloja un planeta de masa similar a la de Júpiter, la mitad tienen planetas de masa similar a la de Neptuno y dos tercios tienen súper-Tierras. El cartografiado era sensible a la detección de planetas que estuvieran a una distancia de su estrella de entre 75 millones de kilómetros y 1.500 millones de kilómetros (en el Sistema Solar este rango incluye todos los planetas desde Venus a Saturno) y con rangos de masas que van de cinco veces la masa de la Tierra hasta diez veces la de Júpiter.

La combinación de los resultados sugiere firmemente que el porcentaje de planetas alrededor de estrellas es mayor que uno. Más que la excepción, son la norma. “Antes creíamos que la Tierra podría ser única en nuestra galaxia. Pero ahora parece que, literalmente, hay miles de millones de planetas con masas similares a la de la Tierra orbitando estrellas en la Vía Láctea”. concluye Daniel Kubas, coautor del artículo.

La Nasa acaba de lanzar la imagen más precisa de la Tierra. La fotografía, llamada ‘Canica Azul’ (‘Blue Marble’), ha sido tomada con el instrumento VIIRS, que forma parte del equipamiento del último satélite de observación de la Tierra lanzado por la agencia espacial norteamericana, el Suomi NPP.

La imagen es una composición realizada con una serie de franjas de la superficie de la Tierra tomadas el 4 de enero de 2012.

El satélite NPP pasó a llamarse ‘Suomi NPP’ el 24 de enero de 2012, para honrar a Verner Suomi, uno de los científicos pioneros en el desarrollo de sondas para analizar el clima terrestre.

Una nueva generación de satélites

El fallecido meteorólogo de la Universidad de Wisconsin es conocido como “el padre del satélite meteorológico”.

Suomi NPP es el primero de una nueva generación de satélites que observarán diversas facetas de los cambios que está experimentando la Tierra.

Suomi NPP lleva cinco instrumentos a bordo. El instrumento más grande y más importante es precisamente el VIIRS, un radiómetro de imágenes por infrarrojos.

Un proyecto llamado Planet Hunters anima a los ciudadanos a detectar mundos más allá del sistema solar con datos científicos recogidos por la sonda Kepler.

El hallazgo de planetas extrasolares es noticia. Las reglas del juego cambiaron por completo con el inicio de la misión Kepler en marzo de 2009 y actualmente hay más de 2,300 “candidatos” a planetas extrasolares o exoplanetas, sin mencionar la gran cantidad de planetas confirmados. Sin embargo, ni Kepler ni los responsables de su correcto funcionamiento son los únicos que miran el cielo. A través del proyecto Planet Hunters, uno de los tantos bajo el portal de ciencia ciudadana Zooniverse, cualquier interesado podrá estudiar de cerca los datos recogidos por Kepler, para asistir en la búsqueda de nuevos planetas.

Un término que se ha adaptado muy bien a la astronomía es el de la cacería. Entusiastas y expertos por igual invierten recursos para cazar cometas, asteroides, y por supuesto, planetas. Son los denominados exoplanetas los que actualmente resultan cautivadores, especialmente para los medios de información. Desde que se inició la misión Kepler se ha recolectado una enorme cantidad de datos, y hasta finales de diciembre de 2011 había más de dos mil candidatos a exoplanetas, con algunas detecciones realmente formidables. De más está decirlo, queda mucho terreno por cubrir.

Ahí es en donde tú puedes entrar, siempre y cuando sea de tu interés. Con un poco de tu tiempo y otro poco de observación, puedes asistir al descubrimiento de nuevos exoplanetas a través del proyecto Planet Hunters, perteneciente al portal de ciencia ciudadana Zooniverse. No necesitas ningún conocimiento específico sobre astronomía para ser parte del proyecto, ya que en realidad lo que deberás buscar son los llamados “eventos de tránsito” en las curvas de luz de cada estrella, derivadas de la información recolectada por Kepler. Dicho de otra forma: Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, crea una leve caída en el registro de su brillo. Esta caída toma la forma de una especie de “goteo” en la curva de luz de cada estrella. Cuando encuentres uno o más de estos goteos, sólo debes indicarlos con el ratón, y continuar con la siguiente curva.

Un millón de clasificaciones

Como puedes ver, el proceso básico es bastante sencillo, pero no estará de más que hagas una visita a la sección de tutoriales para que puedas afinar un poco la puntería a la hora de detectar estas variables. Recientemente, el programa de televisión Stargazing Live de la BBC invitó a los televidentes a participar en Planet Hunters. En apenas 48 horas se superó la barrera del millón de clasificaciones, e incluso fue posible detectar un nuevo planeta del tamaño de Neptuno orbitando la estrella denominada SPH10066540.

Hay muchas estrellas para explorar, y con un poco de suerte, uno de sus planetas podría ser bautizado con tu nombre. La clave de Planet Hunters es la participación. Esto no es como proyectos al estilo de SETI@Home en donde el ordenador hace todo el trabajo. Planet Hunters tiene un superordenador, pero está formado por los cerebros de cada uno de sus participantes. ¿Interesado?

Cometa Borrelly

El cometa Borrelly es un cometa de periodo corto atrapado en una órbita que sólo alcanza hasta Júpiter. Después de muchas órbitas alrededor del Sol, los hielos de su superficie se han evaporado casi por completo convirtiéndolo en el objeto más oscuro del sistema solar interior.

Perihelio: 11,3 minutos luz
Longitud: 8 kilómetros
Periodo orbital: 6,86 años

Cometa Tempel

Este cometa es de periodo corto. Objetivo de la sonda espacial Deep Impact, Tempel es un débil cometa de periodo corto cuya órbita fue alterada por un encuentro cercano con Júpiter en 1881.

Perihelio: 12,5 minutos luz
Longitud: 6 kilómetros
Periodo orbital: 5,5 años

Cometa 29P

Este cometa orbita un poco más allá de Júpiter. Forma parte del cinturón exterior de centauros, objetos que han migrado al interior desde el cinturón de Kuiper.

Perihelio: 46 minutos luz
Longitud: 30 kilómetros
Periodo orbital: 14 años

Cometa Halley

Es un cometa de periodo corto. Es el más famoso de todos, se tiene noticias de sus apariciones desde el año 240 a.C.

Perihelio: 4,9 minutos luz
Longitud: 15,3 kilómetros
Periodo orbital: 76 años

Cometa Wild 2

Cometa de periodo corto. La mayoría de los cometas de órbita muy corta quedan pronto agotados por la exposición constante a la luz del Sol. Wild 2, en cambio, tiene una superficie reciente y helada, lo que sugiere que entró en su órbita actual, dentro de la de Júpiter, hace apenas unas pocas décadas.

Perihelio: 13,1 minutos luz
Longitud: 5,5 kilómetros
Periodo orbital: 6,39 años

Normalmente los meteoritos tienden a estallar en el momento del impacto, o se quedan donde han caído, enterrándose profundamente en el suelo. Ocasionalmente, sin embargo, alguno cae en una de las grandes sábanas de hielo de la Antártida. Una vez enterrado en el hielo, es arrastrado por el flujo del glaciar. Hay un par de lugares en la Antártida donde el hielo es empujado hacia arriba a lo largo de la ladera de la colina. Cuando llega arriba. el viento que sopla
«evapora» el hielo. Cuando el hielo desaparece. los meteoritos quedan atrás, y los científicos pueden recorrer las cornisas y recogerlos.
En realidad se está usando toda la capa de hielo antártica como recolector y depositario de meteoritos. Muchos de los meteoritos inusuales, como los procedentes de Marte o la Luna, fueron descubiertos en ese tipo de regiones.