La estrella más próxima a la Tierra es el Sol. Está a unos 150 millones de kilómetros. Pero más allá del sistema solar las distancias son mucho mayores. Por eso los astrónomos utilizan medias especiales. Una de las más empleadas para medir las distancias entre estrellas es el año luz. La estrella más cercana a nuestro sistema solar se encuentra a unos cuantro años luz; esto quiere decir que un haz de luz que partió de la estrella tardo unos cuatro años en llegar a la Tierra.

La estrella Proxima Centauri (asociada con la estrella Alfa del Centauro) es una enana roja que está a una distancia de 4,3 años luz. Es la estrella más cercana al sistema solar.

Alfa Centauro

En la caza de planetas alrededor de estrellas que no sean el Sol, una de las especialidades de la astronomía más activa de los últimos años, la consigna es encontrar algún mundo parecido a la Tierra, al menos por su masa. Hay que tener en cuenta que los casi 350 de estos cuerpos descubiertos en órbita de otros astros hasta ahora son todos más masivos, la mayoría mucho más. También lo es el último planeta extrasolar anunciado,  pero éste ya se acerca a los parámetros del nuestro. Se llama Gliese 581 e, tiene una masa de 1,9 veces la terrestre, y es el más ligero que se ha descubierto.

“Nada impide que existan planetas extrasolares de la masa de la Tierra”, afirmó Michael Mayor, el astrónomo suizo que descubrió, junto con su colaborador Didier Queloz, el primer planeta en órbita de otra estrella, en 1995. Pero la mayoría de esos casi 350 exoplanetas localizados se han detectado por el efecto gravitatorio que ejercen sobre la estrella que orbitan y, como explica Mayor, cuanto menor es su masa, menor es el efecto gravitatorio y más difícil descubrirlo. Así, el hallazgo de Gliese 581 e adquiere un significado especial, aunque su ligereza no signifique, por sí sola, que sea terrestre o habitable, dada su excesiva proximidad al astro que orbita, advierten los científicos.

“Uno de los hallazgos más importantes en este campo sería encontrar un planeta que, por su distancia a la estrella, esté en lo que llamamos la zona habitable, es decir, la zona en que es posible que haya agua en estado líquido en la superficie de un cuerpo en órbita allí, lo que podría sustentar procesos químicos complejos”, recordó Mayor.

El nuevo planeta, posiblemente rocoso y no un gran globo de gas, cumple una órbita alrededor de su astro cada 3,15 días terrestres; no se conoce su tamaño. Gliese 581 es una estrella enana roja situada a 20,5 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Libra, informó el Observatorio Europeo Austral (ESO). Con uno de sus telescopios -de 3,5 metros de diámetro- situado en La Silla (Chile), se ha hecho el descubrimiento, gracias a un espectrógrafo avanzado.

El nuevo planeta fue presentado en la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido), donde se celebra la Semana Europea de la Astronomía y la Ciencia Espacial. El artículo en que se explica con detalle el nuevo hallazgo de Mayor y sus colegas se publicará en la revista Astronomy and Astrophysics.

Gliese 581 e es el cuarto planeta que se descubre alrededor de esta estrella. Los otros tres, denominados Gliese 581 b, c y d, tienen masas de 16, cinco y siete veces la terrestre, respectivamente. El equipo de Mayor no sólo anuncia ahora el cuerpo más ligero de este sistema planetario, sino que también aporta nueva información sobre los otros tres. El d es interesante: tarda 66,8 días en dar una vuelta completa alrededor de la estrella y, por su distancia a la misma, se sitúa en la zona habitable. “Gliese 581 d es demasiado masivo para ser únicamente rocoso, pero tal vez sea un planeta helado que ha migrado hacia las proximidades de la estrella, y podría ahora estar cubierto por un gran océano: es el primer candidato serio a mundo acuático”, especulaba uno de los miembros de equipo, Stephane Udry.

“Es asombroso lo lejos que se ha llegado desde que nosotros descubrimos el primer planeta extrasolar alrededor de una estrella normal, 51 Pegasi”, destacó Mayor. “La masa del nuevo planeta de Gliese 581 es 80 veces inferior a la de 51 Pegasi b. Es tremendo el progreso que se ha hecho en 14 años”.

La investigación de estos cuerpos planetarios abarca facetas diferentes, incluido el estudio de su evolución. Otro equipo de astrónomos presentó el lunes en la reunión de Hertfordshire su investigación, basada en otro planeta ligero, descubierto con el observatorio en órbita Corot. Helmut Lammer y sus colegas, sugirieron que ese cuerpo puede ser un núcleo remanente de un planeta mayor, del tamaño de Neptuno, que ha perdido toda su atmósfera por el calor al estar demasiado cerca del astro que orbita. Según la modelización que ha hecho este equipo, los planetas extrasolares gigantes que están muy próximos a su estrella pueden perder hasta una cuarta parte de su masa.

- No suelo hacerlo pero en esta ocasión esta entrada ha sido tomada de la siguente fuente: El Páis/Gliese581e

Buscando vídeos del cometa Lulin, he encontrado uno muy interesante. Se trata de una animación compuesta por 50 fotos de una exposición de 70 segundos cada una. Bien, han montado todas estas fotos para poder ver con mucha mayor claridad como se mueve este cometa por el espacio.

El vídeo es muy cortito pero es genial. Además si nos fijamos bien, podremos incluso observar como pasa alguna estrella fugaz.

¿No acecha nada más sustancial en el espacio poco más lejano a Neptuno? La pregunta ha intrigado a generaciones de astrónomos y, como resulta prácticamente imposible refutar la existencia de tal objeto, puede que todavía quede algún nuevo mundo frío por descubrir allí. Las primeras predicciones de la presencia de un noveno planeta mayor surgieron a poco del descubrimiento de Neptuno, en 1846. La posición del nuevo planeta se había determinado gracias a la perturbación que creaba en la órbita de Urano y que provocaba que su vecino interior se adelantase, o se atrasase, respecto a la posición prevista. Ahora, parecía que Neptuno se le podían achacar todas las irregularidades a la órbita de Urano.

Entre finales del siglo XIX y principios del XX, se efectuaron un sinnúmero de predicciones (William H. Pickering, del Observatorio de Harvard, llegó al extremo de sugerir la existencia de hasta nueve nuevos planetas, en 1909). Con todo, la más convincente y duradera de todas fue la del “Planeta X“, realizada por Percival Lowell, en 1915. Lowell incluso fundó Flagstaff, Arizona, un observatorio para investigar el planeta y, aunque falleció antes de que la búsqueda diera resultado, fue en Flagstaff donde Clyde Tombaugh, finalmente, descubrió Plutón en 1930.

Plutón se ubicaba cerca de la posición en la que Lowell predecía que se hallaría; sin embargo, desde muy pronto, el nuevo planeta resultó bastante decepcionante: era un mundo enano sin masa suficiente para perturbar a sus vecinos interiores, mucho mayores. Tombaugh y otros continuaron la búsqueda de aquel “Planeta X” y la cuestión ha vuelto a suscitarse esporádicamente desde entonces, respaldada por nuevos datos y cálculos. No obstante, la era de las sondas espaciales ha conllevado un mejor conocimiento de Urano y Neptuno, incluyendo una revisión crítica del cálculo de su masa. Poco a poco, ha quedado en clara evidencia que las órbitas de los gigantes gaseosos son perfectamente explicables sin necesidad de recurrir a la influencia de terceras partes. También se han descartado las esperanzas de que las sondas Voyager y Pioneer, camino de abandonar el sistema solar en la actualidad, pudieran revelar la localización del Planeta X gracias a desviaciones imprevistas de su trayectoria. Hoy parece que, si existe algún otro mundo de tamaño considerable en torno al Sol, tiene que estar muy lejano o seguir una órbita muy inclinada en relación a los demás planetas del sistema solar. Ninguna de las dos ideas casa demasiado bien con los modelos de cómo se formó el sistema solar, por lo que debería llegarse a la conclusión, poco estimulante, de que no existen más planetas mayores a la espera de ser descubiertos.

El primer paso en cualquier paseo por las estrellas debe consistir en orientarse. Para interpretar las cartas celestes hay que saber dónde caen el norte y el sur. Los telescopios con montura ecuatorial deben alinearse con el polo celeste para que sigan correctamente las estrellas. En el hemisferio boreal basta buscar la estrella Polar (Polaris). La Polar no es el astro más refulgente del cielo, pero sí es la estrella brillante más cercana al polo norte celeste y, por tanto, marca la dirección del norte verdadero. El hemisferio austral carece de una estrella equivalente a la Polar, pero puede identificarse el rumbo sur si se usa la Cruz del Sur (Crux), que señala hacia el polo sur celeste.

Cómo encontrar el polo norte celeste
En el hemisferio boreal hay que localizar el Carro de la Osa Mayor (Ursa Major). Después se traza la línea que une las dos estrellas del Carro más alejadas de la lanza» (o «cola» de la osa). Al prolongar esa línea se llega a la estrella Polar (Polaris), junto al polo norte celeste.

Cómo encontrar el polo sur celeste
En el hemisferio austral hay que localizar la Cruz del Sur (Cruz), cuyo travesaño mayor apunta hacia el polo sur celeste, en una región vacía cercana a la estrella débil sigma Octantis. El polo cae a medio camino entre la Cruz del Sur y la brillante estrella Achernar, y forma un triángulo rectángulo con un astro aún más brillante, Canopo (Canopus). Una línea perpendicular a la que une alfa y beta Centauri también señalaría hacia el polo. La Cruz del Sur, alfa Centauri y beta Centauri aparecen en la fotografía siguiente.