La célebre nebulosa del Cangrejo, los restos de la explosión de la supernova de 1054, esconde un púlsar en su centro.

Inquietantes imágenes las que captó la cámara de un vehículo policial en Estados Unidos. En la grabación se puede ver cómo una luz brillante cruza el cielo. Vecinos de Texas, parte de Oklahoma y Kansas también fueron testigos de lo que más tarde se confirmó era un meteorito. Por el momento, no se ha informado de daños causados por la roca espacial ni se ha localizado el lugar exacto del impacto.

El brillo de la roca -tampoco se descarta que se trate de basura espacial, restos de alguna sonda o artefacto, aunque es menos probable- llamó la atención de los vecinos, algunos de los cuales llamaron a las autoridades asustados al creer que eran testigos de un accidente aéreo, según medios locales.

Los meteoritos pueden decirnos mucho sobre el origen del Sistema Solar y de nuestro planeta. Hace poco, un equipo internacional de científicos confirmó que los fragmentos de un meteorito que se vio caer como una bola de fuego en Marruecos el pasado julio proceden de Marte. La Sociedad Internacional de Meteoritos y Ciencia Planetaria publicó en su boletín los detalles de este meteorito, bautizado como Tissint, el mayor que ha llegado a la Tierra hasta ahora.

A lo largo de los últimos dieciséis años, los astrónomos han detectado más de 700 exoplanetas confirmados y han iniciado el estudio de los espectros y las atmósferas de esos mundos. Pese a que estudiar las propiedades individuales de los exoplanetas es de un valor innegable, permanece una interrogante mucho más básica: ¿hasta qué punto es común la existencia de planetas en la Vía Láctea?

La mayor parte de los exoplanetas conocidos actualmente fue detectada tanto por la técnica del efecto gravitacional del planeta sobre su estrella anfitriona (que genera un leve bamboleo en la misma) como al capturar su presencia al pasar por delante de su estrella y oscurecerla ligeramente. Ambas técnicas son adecuadas para la detección de planetas masivos o de aquellos que están cerca de su estrella, lo que implica que son muchos los planetas que no se detectan.

Un equipo internacional de astrónomos ha buscado exoplanetas usando un método totalmente diferente —microlentes gravitacionales— que puede detectar planetas con un amplio rango de masas y que además pueden estar bastante más lejos de sus estrellas. “Sorprendentemente, estos datos muestran que los planetas son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia. También encontramos que los planetas más ligeros, como las súper-Tierras o los Neptunos fríos, deben ser más comunes que los planetas pesados”, explica Arnaud Cassan, del Instituto de Astrofísica de París y responsable del artículo.

Los astrónomos utilizaron observaciones proporcionadas por los programas llamados PLANET y OGLE, en los que se detectan exoplanetas por el modo en que el campo gravitacional de su estrella anfitriona, combinado con el de los posibles planetas, actúa como una lente, magnificando la luz de la estrella de fondo. Si la estrella que actúa como una lente tiene un planeta en su órbita, el planeta puede contribuir a la hora de detectar el efecto de iluminación de la estrella de fondo.

Las microlentes son herramientas muy poderosas, con el potencial de detectar exoplanetas que, de otra manera, podrían no haber sido descubiertos jamás. Pero, para utilizar la técnica de microlente y ver algo, se requiere de un alineamiento poco común entre una estrella de fondo y otra que haga de lente. Y, para detectar un planeta durante el acontecimiento, también se necesita una coincidencia adicional de alineamiento de la órbita del propio planeta.

Similares a la Tierra

Pese a que, por todos estos motivos, sea una tarea difícil encontrar un planeta utilizando esta técnica de microlentes, los datos de estos seis años utilizados en los análisis han permitido la detección de tres exoplanetas: una súper-Tierra y planetas con masas comparables a las de Neptuno y Júpiter. Teniendo en cuenta los estándares de la técnica de microlentes, se trata de un impresionante botín. Al detectar estos tres planetas, o los astrónomos fueron sumamente afortunados o, sencillamente, los planetas son tan abundantes en la Vía Láctea que era algo prácticamente inevitable.

La conclusión fue que una de cada seis estrellas estudiadas aloja un planeta de masa similar a la de Júpiter, la mitad tienen planetas de masa similar a la de Neptuno y dos tercios tienen súper-Tierras. El cartografiado era sensible a la detección de planetas que estuvieran a una distancia de su estrella de entre 75 millones de kilómetros y 1.500 millones de kilómetros (en el Sistema Solar este rango incluye todos los planetas desde Venus a Saturno) y con rangos de masas que van de cinco veces la masa de la Tierra hasta diez veces la de Júpiter.

La combinación de los resultados sugiere firmemente que el porcentaje de planetas alrededor de estrellas es mayor que uno. Más que la excepción, son la norma. “Antes creíamos que la Tierra podría ser única en nuestra galaxia. Pero ahora parece que, literalmente, hay miles de millones de planetas con masas similares a la de la Tierra orbitando estrellas en la Vía Láctea”. concluye Daniel Kubas, coautor del artículo.

La imagen es una composición realizada con una serie de franjas de la superficie de la Tierra tomadas el 4 de enero de 2012.

El satélite NPP pasó a llamarse ‘Suomi NPP’ el 24 de enero de 2012, para honrar a Verner Suomi, uno de los científicos pioneros en el desarrollo de sondas para analizar el clima terrestre.

Una nueva generación de satélites

El fallecido meteorólogo de la Universidad de Wisconsin es conocido como “el padre del satélite meteorológico”.

Suomi NPP es el primero de una nueva generación de satélites que observarán diversas facetas de los cambios que está experimentando la Tierra.

Suomi NPP lleva cinco instrumentos a bordo. El instrumento más grande y más importante es precisamente el VIIRS, un radiómetro de imágenes por infrarrojos.

El hallazgo de planetas extrasolares es noticia. Las reglas del juego cambiaron por completo con el inicio de la misión Kepler en marzo de 2009 y actualmente hay más de 2,300 “candidatos” a planetas extrasolares o exoplanetas, sin mencionar la gran cantidad de planetas confirmados. Sin embargo, ni Kepler ni los responsables de su correcto funcionamiento son los únicos que miran el cielo. A través del proyecto Planet Hunters, uno de los tantos bajo el portal de ciencia ciudadana Zooniverse, cualquier interesado podrá estudiar de cerca los datos recogidos por Kepler, para asistir en la búsqueda de nuevos planetas.

Un término que se ha adaptado muy bien a la astronomía es el de la cacería. Entusiastas y expertos por igual invierten recursos para cazar cometas, asteroides, y por supuesto, planetas. Son los denominados exoplanetas los que actualmente resultan cautivadores, especialmente para los medios de información. Desde que se inició la misión Kepler se ha recolectado una enorme cantidad de datos, y hasta finales de diciembre de 2011 había más de dos mil candidatos a exoplanetas, con algunas detecciones realmente formidables. De más está decirlo, queda mucho terreno por cubrir.

Ahí es en donde tú puedes entrar, siempre y cuando sea de tu interés. Con un poco de tu tiempo y otro poco de observación, puedes asistir al descubrimiento de nuevos exoplanetas a través del proyecto Planet Hunters, perteneciente al portal de ciencia ciudadana Zooniverse. No necesitas ningún conocimiento específico sobre astronomía para ser parte del proyecto, ya que en realidad lo que deberás buscar son los llamados “eventos de tránsito” en las curvas de luz de cada estrella, derivadas de la información recolectada por Kepler. Dicho de otra forma: Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, crea una leve caída en el registro de su brillo. Esta caída toma la forma de una especie de “goteo” en la curva de luz de cada estrella. Cuando encuentres uno o más de estos goteos, sólo debes indicarlos con el ratón, y continuar con la siguiente curva.

Un millón de clasificaciones

Como puedes ver, el proceso básico es bastante sencillo, pero no estará de más que hagas una visita a la sección de tutoriales para que puedas afinar un poco la puntería a la hora de detectar estas variables. Recientemente, el programa de televisión Stargazing Live de la BBC invitó a los televidentes a participar en Planet Hunters. En apenas 48 horas se superó la barrera del millón de clasificaciones, e incluso fue posible detectar un nuevo planeta del tamaño de Neptuno orbitando la estrella denominada SPH10066540.

Hay muchas estrellas para explorar, y con un poco de suerte, uno de sus planetas podría ser bautizado con tu nombre. La clave de Planet Hunters es la participación. Esto no es como proyectos al estilo de SETI@Home en donde el ordenador hace todo el trabajo. Planet Hunters tiene un superordenador, pero está formado por los cerebros de cada uno de sus participantes. ¿Interesado?