Cada once años, la actividad del Sol alcanza su punto máximo. Aparecen manchas solares, que son zonas más frías y de color oscuro. La diferencia térmica causa erupciones solares, grandes y violentas llamaradas. Muchas provocan la súbita liberación de gran cantidad de materia solar, una nube ardiente de partículas y radiación llamada CME (eyección de masa coronal) que avanza a miles de km por segundo y golpea todo lo que halla a su paso. Si apunta a la Tierra, llega en un tiempo entre 18 y 36 horas.

¿Cómo se protege la Tierra?
La rotación del núcleo terrestre, que es metálico, genera un campo magnético, la magnetosfera, que es un escudo natural que absorbe el impacto de las eyecciones de masa coronal del Sol y las desvía hacia los polos (ver gráfico), causando espectaculares auroras boreales y australes.

¿Puede romperse el escudo defensivo?
Si la erupción es lo suficientemente intensa y la dirección del campo magnético de la eyección es perpendicular a la del campo terrestre, el escudo cederá y la atmósfera recibirá una gran cantidad de energía, capaz de cortocircuitar cualquier dispositivo eléctrónico.

¿Qué consecuencias tendría la ruptura?
Un reciente informe de la NASA advertía de los peligros: grandes ciudades sin electricidad ni comunicaciones durante años, éxodos masivos a las zonas rurales y un coste económico cientos de veces superior al huracán Katrina.

¿Qué se puede hacer?
La única solución es desconectar temporalmente las centrales eléctricas y las redes de telecomunicaciones hasta que pase el peligro. Se está trabajando en protocolos para hacerlo a tiempo.

Cuando al Sol se le agota el hidrógeno

Empezará a quemar las cenizas de su fuego nuclear.
El combustible primario de las estrellas es el hidrógeno. Las «cenizas» de la combustión nuclear del hidrógeno son de helio. Cuando al Sol empiece a agotársele el hidrógeno dentro de 5.000 millones de años a partir de ahora, ya no será capaz de equilibrar la fuerza de la gravedad. Empezará a contraerse, y la contracción calentará su centro. Las temperaturas más altas iniciarán, a su vez, reacciones nucleares que queman helio. De esta forma, cada combustión nuclear sucesiva consume las cenizas del fuego anterior.

El Sol se convertirá primero en une gigante roja, luego en une enana blanca.

Cerca del final de su vida, la parte externa del Sol empezará a expandirse. En su momento de mayor expansión engullirá Marte y Venus y llenará la mitad del cielo visto desde la Tierra. En este punto, la vida sobre la Tierra se desvanecerá. En este estadio de su vida, el Sol será un tipo de estrella denominado gigante roja. Finalmente, el Sol empezará a enfriarse y a contraerse de nuevo.
Esta vez, la temperatura nunca llegará a ser lo suficientemente alta como para prender el próximo fuego. El producto final de la contracción será una estrella de unos pocos miles de kilómetros de diámetro, conocida como una enana blanca. La fuerza de la gravedad intentará hacer que la estrella se contraiga más, pero no podrá compactar más sus electrones. Se alcanzará entonces un equilibrio eterno.

El Sol, la fuente de casi toda la energía de la Tierra, es una bola enorme de gas que contiene el 99,9 % de la masa del Sistema Solar. Es una estrella típica de mediana edad y su resplandor se debe a las reacciones termonucleares que se producen en su núcleo. Cuando se fusionan átomos de hidrógeno y se forman átomos de helio, más pesados, se liberan enormes cantidades de radiación electromagnética que se desplazan lentamente hacia la superficie. Aproximadamente el 46 % de la radiación solar se percibe en forma de luz, mientras que una cantidad análoga se emite en la zona del infrarrojo que percibimos como calor. El resto es radiación de rayos ultravioleta. El Sol también emite un fluio constante de partículas de alta energía que forman parte del viento solar.

ERUPCIONES SOLARES

Registradas por el telescopio Extreme Ultraviolet Imaging, el 11 de enero de 1988 aparecieron en la superficie solar tres prominencias en forma de gancho. Mucho mayores que la fierra, estas prominencias están compuestas de plasma caliente (aproximadamente a 70000 °C) curvado y retorcido por el poderoso campo magnético del Sol. Otra forma de erupción es la llama o lengua solan un fenómeno breve pero muy poderoso, en el que puede llegar a liberarse el 2 % de la energia del Sol.

El interior del Sol

Los científicos usan una técnica llamada heliosismologla para estudiar el interior del Sol. Las leves turbulencias de la superficie resuenan en las profundidades del Sol como ondas de sonido. Estas pulsaciones se miden con satélites telescopios y pueden reflejarse en un gráfico con un código de colores que ayuda a los cientificos a comprender la estructura y composición del astro.

LA ESTRUCTURA DEL SOL

El Sol está formado por capas (izquierda). Las reacciones de fusión termonuclear del núcleo producen temperaturas de aproximadamente 15 000000 °C. Esta energia del núcleo se desplaza hacia fuera a traves de la zona radiativa en forma de fotones (particulas de energia electromagnética). A continuación se enfría y sigue un movimiento de convección por la zona del mismo nombre. Cuando llega a la fotosfera (Ia superficie visible del Sol), el gas no está a más de 6000 °C. Alli, las zonas más frias forman manchas solares, y las emisiones de gas que se conocen como promi nencias forman erupciones en la superficie. La cromosfera, una capa delgada y fría rodea la fotosfera. La atmósfera exterior del Sol, la corona. alcanza 1.000.000 °C.

EL VIENTO SOLAR

Un flujo de protones y electrones llamado viento solar es arrojado al espacio desde la corona a una velocidad de 400 km/s.

Actividad solar

En la imagen, el Sol muestra la expulsión de materia; con mucha frecuencia; estas erupciones de gas van asociadas a llamas y prominencias. La expulsión de masa de la corona provoca fuertes corrientes de viento solar.

Efectos en la Tierra

El viento solar (en blanco) provoca que la magnetosfera de la Tierra (las lineas azules) adopte forma de lagrimas. Las fuertes corrientes de viento solar pueden causar alteraciones geomagnéticas, como las auroras, o incluso interrumpir las redes de comunicación y suministro de energia.

La NASA registró una explosión de “alta intensidad” que podría causar problemas en las transmisiones de radio, las redes de energía y las señales de GPS.

Una intensa mancha solar entró en erupción el martes 6 de septiembre de 2011 por la noche y arrojó un filamento en dirección a la Tierra que, de golpear contra el campo magnético terrestre, podría provocar fallas tecnológicas, según advierte la NASA.
La masa coronal que emerge del lugar de la explosión solar se dirige hacia el sur del planeta, de acuerdo con lo detectado por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO). La erupción, dentro de la clasificación de la NASA, es de clase X, es decir, la de mayor intensidad.
La eyección que podría llegar a la Tierra se trata de una enorme nube de plasma solar que viaja en el espacio y que puede alcanzar los 5 millones de kilómetros por hora. Si estas nubes llegaran a la Tierra, podrían causar estragos en el planeta, provocando alteraciones en las señales de GPS, las comunicaciones de radio y redes de energía, informa la agencia espacial estadounidense.
La tormenta solar del martes es la segunda en una semana. El lunes pasado hubo otra, aunque la intensidad de la explosión fue menor, por lo que, de impactar en el campo magnético de la Tierra, sus daños serían mínimos.
En los últimos meses, la actividad solar aumentó de forma considerable y los científicos aclaran que el motivo de este incremento es que el Sol despertó de una fase de reposo prolongado después de alrededor de 11 años. Se calcula que, en lo que resta del año, se producirán cerca de 1.700 tormentas solares de igual o mayor intensidad que la registrada el martes.

El Sol gira con lo que se llama rotación diferencial (no todo su cuerpo gira a la misma velocidad). La rotación de la Tierra tarda 24 horas aproximadamente y todo el planeta gira al mismo tiempo porque su superficie es sólida. El Sol el cambio es un conjunto de gases y plasma y esto hace que muestre distinta rotación según qué parte del Sol se mida. En los polos tarda 34,4 días, pero en el ecuador tarda sólo 25,4 días. Recuerda que el Sol es 109 veces más grande que la Tierra, así que comparando tamaños se mueve más rápido.

Desde el siglo XVII los científicos han utilizado las manchas solares (manchas oscuras temporales en la superficie del Sol) para medir la velocidad de su rotación. El 2 de diciembre de 1995 se lanzó una nave no tripulada llamada Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, por las siglas en inglés). Según datos aportados por esta nave, se cree que el núcleo del Sol gira incluso más rápido que el resto del astro.