La galaxia del Triángulo, conocida también como M33, es la tercera galaxia espiral del Grupo Local y está a unos 2,9 millones de años luz de nosotros. Sin embargo, es significativamente más pequeña que la Vía Láctea o que Andrómeda, pues su disco mide apenas 60.000 años luz de diámetro. Se considera que gira en una larga órbita alrededor de Andrómeda, pero las dos galaxias están separadas en la actualidad por una amplísima distancia de 750.000 años luz.
Su orientación, de cara a la Tierra, hizo que la del Triángulo fuese una de las primeras «nebulosas espirales» cuya estructura se identificó.
Su rasco individual más destacado es la enorme nebulosa de emisión NGC 604. Se trata de una de las mayores regiones de formación estelar descubiertas hasta hoy, con más de 1.300 años luz de diámetro. En su corazón se encuentra un cúmulo de más de 200 estrellas sumamente masivas y muy calientes

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Datos a tener en cuenta para observar la Nube Mayor de Magallanes
■ Constelación: la Dorada (Dorado)
■ Visibilidad: hemisferio austral y al sur de 10°N
■ Magnitud: 1
■ Tamaño aparente: 7 x 7 grados
■ Distancia: 163.000 años luz

A 15 grados y 36 grados, respectivamente, al sudoeste de Canopo (Canopus), se encuentran dos manchas alargadas de luz que, a simple vista, parecen fragmentos descolgados de la Vía Láctea. Sin embargo, ninguna de las dos pertenece a nuestra Galaxia, sino que constituyen galaxias compañeras y cercanas a ella llamadas Nube Mayor y Nube Menor de Magallanes (NMaM y NMeM).
Su proximidad al polo sur celeste permite verlas sólo desde el hemisferio austral (aunque a finales de diciembre y comienzos de enero se vislumbran muy cerca del horizonte meridional después de la puesta de Sol desde latitudes de 10°N).
Ambas nubes pertenecen a un tipo de galaxias denominadas irregulares porque no presentan una forma definida. La NMaM ronda los 33.000 años luz de diámetro y dista de nosotros unos 163.000 años luz. Esta galaxia es rica en estrellas jóvenes y calientes, cúmulos estelares y nebulosas brillantes. Para verla no se precisan instrumentos grandes, filtros, oculares de gran potencia, ni trucos observacionales especiales. Todo lo que se requiere para disfrutar de este tesoro celeste son unos prismáticos de 7 x 50 o un telescopio pequeño con pocos aumentos.
El rasgo más impresionante de la NMaM lo representa la nebulosa Tarántula (NGC 2070), situada en el extremo sudoriental de la nube. La nebulosa alberga un grupo de unas 12 estrellas muy calientes y masivas incrustadas en una región con menos de 1 año luz de ancho. Esta pira estelar concentrada se halla en el centro de bucles de gas caliente que se asemejan a una araña y dan nombre a la nebulosa.
En 1.987 explotó una estrella en el extremo occidental de la nebulosa Tarántula. La supernova 1987A fue la primera en contemplarse a simple vista desde 1604.

■ Constelación: Cabellera de Berenice (Coma Berenices)
■ Visibilidad: hemisferio boreal y al norte de 68°S
■ Magnitud: 9.4
■ Tamaño aparente: 7 x 6 minutos de arco
■ Distancia: 56 millones de años luz
M100 tiene un diámetro superior a 120.000 años luz y se cuenta entre las espirales más grandes del cúmulo de galaxias de Virgo. Por desgracia, su tamaño colosal no facilita su observación. Esta galaxia, situada en la constelación de la Cabellera de Berenice, puede divisarse con telescopios pequeños pero, exceptuando el núcleo brillante y ovalado, aparece prácticamente sin rasgos en cualquier telescopio inferior a 200 mm.
Se estima que M 100 alberga 100.000 millones de soles y dista de nosotros 56 millones de años luz (con un margen de error de 6 millones). Esta distancia se determinó midiendo la luminosidad de cierto número de variables cefeidas de la galaxia. Se la conoce como una galaxia espiral bien definida debido a su majestuosa forma espiral. Las imágenes y fotografías de M 100 revelan dos brazos espirales destacados, así como una serie de brazos secundarios y bandas de polvo que pueden seguirse hasta el mismo núcleo de la galaxia. Los brazos están jalonados de regiones brillantes de formación estelar, algunas de las cuales sirvieron de escenario a explosiones pasadas de supernovas.
Para localizar M 100, hay que observar 8 grados al este de Denébola (Denebola), la estrella de segunda magnitud que forma la cola del León (Leo). El núcleo, que no llega a aparecer de frente, está alargado de sureste a noroeste. Los telescopios de 200 y 250 mm muestran con facilidad el bulbo central de la galaxia, de magnitud 9. Sin embargo, para detectar indicios de estructura espiral se precisan cielos muy oscuros, pocos aumentos y cierta habilidad. Una vez que la galaxia está centrada hay que desviar la mirada y entonces propinar un golpecito muy suave al tubo del telescopio. El ligero movimiento «activa» los sensores de movimiento de la vista y permite captar los tenues brazos espirales justo fuera del núcleo brillante.

■ Constelación: Osa Mayor (Ursa Major) Visibilidad: hemisferio boreal y al norte de 36°S
■ Magnitud: 8.1
■ Tamaño aparente: 11 x 8 minutos de arco
■ Distancia: 23 millones de años luz
La encantadora espiral orientada de frente M 51, la galaxia Remolino, yace a poco más de 3 grados al sur-sudoeste de Alkaid (eta [1] Osa Mayor), la estrella de magnitud 2 que señala el extremo del pértigo del Carro. Con unos prismáticos de 7 x 50, M 51 se ve como una pequeña mancha de luz semejante a una estrella ligeramente desenfocada. Los prismáticos del rango 10 x 50 y 20 x 80 la resuelven en un objeto con forma de perla.
Un telescopio de 200 mm con aumentos intermedios revela la verdadera naturaleza de la galaxia, ya que, en realidad, se trata de un sistema binario. El disco principal posee un distintivo núcleo circular y brillante situado dentro de un velo de luz glauca que deja entrever cierta estructura espiral. Fuera del disco principal, hacia el norte, se aprecia un punto estelar difuso con regiones fulgurantes de luz a cada lado. Se trata de NGC 5195, una galaxia compañera más distante. Hace unos 400 millones de años, ambas galaxias pasaron cerca la una de la otra y el tira y afloja gravitatorio resultante deformó uno de los brazos espirales de M 51 hasta restarle redondez, y alteró la estructura de la compañera.
Las imágenes tomadas con el telescopio espacial Hubble indican que el masivo centro de la galaxia mide unos 80 años luz de diámetro y tiene una masa aproximada de 40 millones de soles. La densidad de estrellas en esta región es unas 5 000 veces mayor que en los alrededores del Sol. El núcleo más interno de M 51 contiene algo así como un millón de veces la masa del Sol confinada en una región inferior a 5 años luz de ancho. Esto, unido al patrón de bandas pulverulentas que se entrecruzan sobre el núcleo, sugiere la existencia de un agujero negro masivo.

■ Constelación: Osa Mayor (Ursa Major) Visibilidad: hemisferio boreal y al norte de 15°S
■ Magnitud: 6.8
■ Tamaño aparente: 16 x 10 minutos de arco
■ Distancia: 11 millones de años luz

Situada 10 grados al noreste de la caja del Carro de la Osa Mayor, M 81 ofrece uno de los ejemplos celestes más admirables de galaxia espiral simétrica. Como tiene magnitud 7, destaca en cielos muy oscuros y llega a verse con prismáticos de 7 x 50.
M 81 mantiene una inclinación de casi 45 grados con respecto a una orientación frontal, se muestra como un disco claramente oval con un núcleo brillante y denso. En cielos oscuros y limpios, un telescopio de 200 mm con 40 aumentos llega a revelar incluso amagos de dos brazos tenues que salen en espiral de la parte brillante del disco. En cambio, las extensiones de brazos espirales que más se alejan del disco quedan fuera de la capacidad captadora de luz incluso de los telescopios grandes.
El tamaño aparente de M 81 asciende a 16 por 10 minutos de arco y el eje longitudinal del óvalo está orientado de norte a sur. Las imágenes detalladas revelan un disco aún mayor, de unos 26 minutos de arco de largo, con un tamaño aparente similar al de la Luna llena.
Medio grado al norte de M 81 y en el mismo campo de visión con pocos aumentos, se halla la extraña galaxia M 82, orientada de perfil.
Se pueden recorrer ambas galaxias para comparar su forma. M 82 está clasificada como galaxia con formación estelar eruptiva. Decenas de millones de años atrás, M 81 y M 82 pasaron muy cerca la una de la otra. La interacción gravitatoria afectó en gran medida a ambos sistemas y creó estrellas nuevas en la región central de M 81 y un estallido de formación estelar en M 82.
M 81 y M 82 juntas forman el núcleo de un grupo pequeño de galaxias que se cuenta entre los más próximos a nuestro Grupo Local, a sólo 11 millones de años luz de distancia.