Galaxia esferoidal enana (tipo dSph) situada en el grupo local de galaxias, descubierta en 1994 en la constelación de Sagitario y comparable en tamaño a la Galaxia Espiral de Formax. Tiene aproximadamente 1,3 x 10^7 veces la luminosidad del Sol y al menos 10.000 años luz de diámetro. La Galaxia Enana de Sagitario se halla a unos 80.000 años luz del centro de nuestra Galaxia, siendo su satélite más próximo. Se encuentra en el lado más alejado de la Galaxia visto desde la Tierra, y parece estar siendo estirada por intensas perturbaciones de marea a medida que se fusiona con nuestra Galaxia.

Se supone que estas dos galaxias fueron destruidas casi por completo por la interacción que dio origen a las antenas cuyo nombre llevan (no visibles aquí).

Los dos núcleos originales se aprecian como manchas amarillas, pero todos los demás rasgos característicos se han desvanecido. Situadas a 63 millones de años luz, en la constelación del Cuervo, la interacción entre ambas produjo la creación de más de un millar de cúmulos estelares jóvenes y brillantes que se ven en blanco y azul sobre las abundantes nubes de gas y polvo. La imagen ha sido tomada por el telescopio espacial Hubble.

Las galaxias de Seiferts -espirales con puntos de luz concentrada, de brillo inusual, en el núcleo- constituyen el dos por ciento de todas las galaxias espirales. Aunque no fueron descritas adecuadamente hasta 1943, los astrónomos empezaron a advertir que había algo extraño en ellas desde principios del siglo XX, no por su apariencia física, sino mediante la espectroscopia, que sugería que los bulbos de estas galaxias contenían grandes cantidades de gas a alta energía. En 1943, Carl Seyfert estableció el vínculo entre las insólitas líneas espectrales y la brillante fuente de energía de su centro, pero no fue hasta 1965 cuando se planteó por primera vez que las Seiferts fuesen quásares en miniatura.

Ejemplos de Galaxias de Seiferts

Galaxia Circinus o «El Compás» (ESO 97-G13)
Se encuentra a una distancia de 13 millones de años luz. Tiene un diámetro de 37.000 años luz.

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El corazón de la galaxia del Compás brilla intensamente por efecto de las nubes de gas que se precipitan en un agujero negro supermasivo. La fricción de la caída hacia el horizonte de sucesos calienta las nubes a una temperatura de muchos millones de grados, creando un viento ardiente que arranca gas del dominio del agujero negro y lo eyecta al espacio; aquí, este gas aparece como las bandas de color magenta que se agitan a unos 3.000 años luz de distancia del núcleo galáctico.

NGC 3079
Se encuentra a una distancia de 50 millones de años luz y tiene un diámetro de 70.000 años luz.

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Impulsadas por un vendaval de partículas de alta energía a 6 millones de km/h, unas columnas de gas a 10 millones de grados se elevan a 3.500 años luz por encima del núcleo de NGC 3079. Este superviento lo produce el disco de acreción de un agujero negro supermasivo, o bien un titánico estallido de actividad formadora de estrellas. En último término, el gas volverá a llover sobre la galaxia y esparcirá la semilla de una nueva generación de estrellas.

El nombre de estas galaxias activas, las más luminosas pero más lejanas, procede del término «fuentes de radio casi estelares», que nos recuerda al debate y la confusión iniciales acerca de su naturaleza. Los primeros cuásares se detectaron a través de sus emisiones de radio y sólo más tarde se relacionaron éstas con ciertos puntos de luz parecidos a estrellas, de brillo tenue pero imprediciblemente variable. Al principio se tomaron por una misteriosa especie de «radioestrellas», pero la espectroscopia reveló finalmente la presencia en su luz de líneas espectrales ya conocidas, pero muy desplazadas hacia el rojo. Gracias a esto se determinó que los cuásares estaban, en realidad, a increíble distancia de la Tierra y que, lejos de ser estrellas variables cercanas, se trataba de poderosas galaxias activas.

Algunos cuásares

HE 1239-2426
Se encuentra a una distancia de 1.500 millones de años luz y su diámetro actualmente es desconocido.

Las imágenes del telescopio espacial Hubble muestran que los cuásares típicos, como éste, estan rodeados por galaxias espirales de aspecto relativamente normal cuya luz, hasta fechas recientes, resultaba indetectable por lo tenue.

HE 0450-2958
Se encuentra a una distancia de 5 mil millones de años luz y su diámetro es desconocido.

Este insólito cuásar aparece como un mero punto de luz brillante, parecido a una estrella. La estrella en primer plano, abajo y a la derecha, y la galaxia distorsionada del ángulo superior izquierdo no tienen nada que ver con él. Tales cuásares desnudos podrían formarse cuando una galaxia normal en formación colisiona con un agujero negro supermasivo.

3C 273
Se encuentra a una distancia de 2.100 millones de años luz y tiene un diámetro de 160.000 años luz.

Empleando un coronógrafo para ocultar la luz del propio núcleo, esta fotografía del cercano cuásar 3C 273 muestra las estructuras complejas que crea el núcleo galáctico activo en su galaxia anfitriona.

Las Galaxias irregulares, nubes amorfas de estrellas, gas y polvo, pueden ofrecer, sin embargo, espectáculos cósmicos impresionantes.

Las galaxias irregulares son conglomerados de estrellas y nebulosas relativamente pequeños y, por lo general, amorfos. Con todo, la ausencia de forma no significa carencia de brillo: con frecuencia, son mucho más brillantes que galaxias elípticas de parecido tamaño. Esto se debe a que son ricas en estrellas jóvenes y brillantes, azules o blancas, pues el gas y polvo que contienen les proporcionan una rica veta de material para la formación de estrellas.

Con frecuencia las galaxias irregulares se localizan en órbita en torno a galaxias mayores, como las espirales, o íntimamente asociadas con éstas.
Las mareas gravitatorias causadas por sus vecinas más masivas pueden haber creado enormes ondas de compresión que recorren sus nebulosas, provocando «brotes de formación estelar» durante los cuales eclosionan nuevas generaciones de brillantes estrellas jóvenes a un ritmo rapidísimo en una región delimitada de la galaxia. Los resultados son deslumbrantes y no es de extrañar que algunos de estos brotes de nacimiento de estrellas hayan sido descritos como «galaxias en explosión».

Ejemplos de Galaxias Irregulares

- Galaxia del Cigarro (M82)
A una distancia de 12 millones de años luz y con un diámetro de 40.000 años luz.

Hace 600 millones de años, un encuentro con M81 provocó en M82 un brote de formación estelar. Vastas nubes de gas y polvo que giraban en torno al núcleo de la galaxia se comprimieron, formando más de 100 nuevos cúmulos glovulares de más de 100.000 estrellas.
La Génesis estelar continúa hoy cuando los restos expulsados en el casi impacto (vistos en rojo en la imagen), vuelven a llover sobre la galaxia.

- NGC 4214
A una distancia de 8 millones de años luz y un diámetro de 22.000 años luz.

Densas nubes de gas y polvo alimentan el brote de formación de estrellas que consume esta galaxia irregular.

- NGC 1569
A una distancia de 7 millones de años luz y con un diámetro de 10.000 años luz.

Un encuentro cercano con otra galaxia provocó una oleada febril de génesis estelar, que barrió NGC 1569 cuando una reacción en cadena de supernovas estremeció el medio interestelar y dio lugar a generaciones sucesivas de estrellas masivas, de vida corta.