Situación

Se encuentra en la constelación del Tucán a una distancia de 163.000 años luz.
Ascensión recta: 00 horas : 52.8 minutos
Declinación: -72 grados : 50 minutos

Nube menor de Magallanes

Las Nubes Mayor y Menor de Magallanes son un par de galaxias enanas e irregulares que orbitan nuestra Galaxia. Al igual que otras irregulares enanas, contienen gran riqueza de gas y polvo y presentan niveles más elevados de lo normal de formación estelar activa. Nubes de emisión de color rojo cereza y cúmulos de estrellas jóvenes azules y macizos testimonian la actividad de formación estelar que registra la Nube Menor de Magallanes. Las Nubes de Magallanes y la Galaxia tienen una larga historia de interacciones mutuas que han influido mucho en la estructura y la historia de formación estelar de los tres sistemas. La evolución de las galaxias es un proceso complejo y multifactorial en el que la formación estelar representa una de las fuerzas impulsoras supremas.

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Situación

Se encuentra en la constelación del Escultor a una distancia de 6.5 millones de años luz.
Ascensión recta: 00 horas : 54.9 minutos
Declinación: -37 : 41 minutos

NGC 300

NGC 300, una espiral brillante similar a la galaxia del Triángulo, pertenece al cercano grupo de galaxias del Escultor. Debido a su proximidad y a su orientación casi Frontal, se sabe mucho sobre NGC 300. Entre otras cosas, NGC 300 ha sido objeto de búsquedas exhaustivas de estrellas de Wolf-Rayet extragalócticas y se ha identificado más de una docena de candidatas a pertenecer a esta rara clase de estrellas muy luminosas.

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Situación

Se encuentra en la constelación del Escultor a una distancia de 12.8 millones de años luz.
Ascensión recta: 00 horas : 47.6 minutos
Declinación: -25 grados : 17 minutos

Galaxia del Escultor (NGC 253)

El grupo del Escultor el conjunto de galaxias más próximo al Grupo Local, es una concentración dispersa de galaxias con vinculación física cuya representante más brillante es la galaxia del Escultor El grupo cuenta con otros cuatro miembros destacados (NGC 55, NGC 247, NGC 300 y NGC 7793), además de cierta cantidad de galaxias enanas. La galaxia del Escultor prototipo de galaxia con formación estelar eruptivo, presenta indicios de violentos brotes de formación estelar en el núcleo que comenzaron hace unos treinta millones de años. Como los 10.000 años-luz centrales de la galaxia están envueltos en polvo, se usan instrumentos infrarrojos para desvelar la estructura interna. Al igual que otras galaxias con formación estelar eruptiva, la galaxia del Escultor manifiesta signos de un fenómeno de «superviento». Desde el centro de la galaxia parte una emisión masiva de energía y materia hacia el medio intergaláctico; buena parte de este flujo se encuentra en forma de plasma a varios millones de grados de temperatura.
Estos gases ultracalientes producen una emisión abundante de rayos X. Se cree que la fuerza impulsora del superviento procede del flujo de energía colectiva causada por los episodios de formación estelar incluidos las ondas de choque y los materiales procedentes de supernovas. Las vientos emitidos por las galaxias siempre van asociados a niveles intensos de formación estelar.

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Situación

Esta galaxia se encuentra en la constelación del escultor a una distancia de 5,8 millones de años luz.
Ascensión recta: 00 horas : 14,9 minutos
Declinación: -39 grados : 11 minutos

Galaxia NGC 55

NGC 55 es uno de los miembros mas cercanos del grupo de galaxias del Escultor. En la región central de esta galaxia se desarrolla un notable brote de Formación estelar y ha registrado formación estelar eruptiva reciente, hace tan sólo ocho millones de años. Los astrónomos han identificado grandes estructuras con forma de envoltura, asi como penachos, señales de estrellas masivas y supernovas recientes.
Entre los últimos 100 millones a 200 millones de años, NGC 55 parece haber albergado procesos sostenidos de formación estelar lo que indica una historia bastante uniforme de nacimientos de estrellas.

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Si las estrellas conforman los bloques constitutivos de las galaxias, los galaxias conforman los bloques constitutivos del universo que habitamos. Las galaxias son sistemas descomunales de estrellas, gas y polvo en rotación. Las dimensiones de las galaxias exceden nuestra capacidad para concebir las inmensas escalas de tamaño, distancia y tiempo que definen su existencia. El tamaño de las galaxias varía entre el de las enanas, de tan sólo unos pocos miles de años luz de ancho, y el de las colosales galaxias espirales y elípticas, que abarcan varios cientos de miles de años-luz. El número de estrellas que albergan va desde unos pocos millones hasta cantidades tan vastas como un billón de ellas.

La verdadera naturaleza de las galaxias no se tornó manifiesta hasta el histórico hallazgo de estrellas extragalácticas en Andrómeda por parte de Edwin Hubble. Comunicó sus descubrimientos en 1929 y con ellos cambió para siempre el paradigma del universo.

Al igual que las estrellas y las nebulosas, las galaxias se clasifican siguiendo diversos esquemas. El más simple y sencillo responde a su figura. Las galaxias pueden ser de tipo espiral, lenticular, elíptico e irregular. Las galaxias espirales, que conforman mas de la mitad de las galaxias observadas, presentan la estructura más compleja y dinámica, y el mayor grado de orden. Las galaxias espirales cuentan con una figura plana básica, semejante a un platillo volador, pero con una protuberancia central. Los brazos espirales forman un disco plano y bastante fino que rota alrededor del núcleo central. En el interior del disco rotan cantidades descomunales de polvo, gas y estrellas que constituyen las regiones de formación estelar de la galaxia. Las estrellas, cúmulos estelares y nebulosas nacen precisamente dentro de los inmensos brazos espirales. Nuestra Galaxia cuenta con varios brazos espirales bien definidos que reciben los nombres de brazo de Perseo, de Sagitario, de Orión y de la Quilla, entre otros. Nosotros residimos en el brazo de Orión.

Las espirales presentan aspectos muy distintos dependiendo de su orientación en el espacio y de la inclinación que mantenga el disco en relación con la línea de visión. Cuando se ven de las galaxias espirales aparecen con una estructura alargada interrumpida por el oscuro y tenue disco ecuatorial. Cuando se observan de «Frente», la disposición espiral se aprecia con claridad. Por supuesto, existen muchas variaciones entre estos dos extremos dependiendo del ángulo de inclinación.

Una clase especial de galaxias la representan las denominadas galaxias activas. Estas luminosas galaxias liberan cantidades descomunales de energia imposibles de atribuir a procesos estelares. Todas los galaxias activas tienen en común un núcleo activo, una máquina compacta que expele chorros espectaculares de materia gaseosa a alta velocidad. La explicación convencional es que los núcleos activos se deben a agujeros negros supermasivos.

¿Cómo se origina una estructura espiral? La teoría mas aceptada hasta la fecha, desarrollada por C.C. Lin y Frank Shu en 1964, sostiene que a través del disco espiral se propagan «ondas de densidad». Las estrellas giran alrededor del centro galáctico como al doble de la velocidad que la onda de densidad. (Cada rotación completa de las estrellas vecinas al Sol dentro de la Galaxia dura 230 millones de años. El Sol ha dado veinte vueltas alrededor del centro galáctico.) Las estrellas tienden a agruparse entre sí cuando tropiezan con la onda de densidad, lo cual comprime el gas interestelar y da lugar a brotes de formación estelar. Muchos interrogantes relacionados con la dinámica y la evolución de las galaxias carecen aún de respuesta, como qué fue lo que creó las primeras ondas de densidad.

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