¿Cuándo se formaron las primeras galaxias? Antes se pensaba que las galaxias se formaron relativamente pronto, unos 2000 o 3000 millones de años tras la Gran Explosión, cuando el universo tenía la mitad del tamaño actual. Pero los hallazgos recientes contradicen esta visión y han obligado a los teóricos a volver a la pizarra.
Entre 1996 y 2000, el telescopio espacial Hubble y observatorios situados en la Tierra obtuvieron imágenes profundas de regiones celestes aparentemente vacías, en las que se han hallado incontables galaxias azuladas y débiles situadas en el universo lejano. Al examinar las más luminosas se comprobó que se mostraban tal y como eran unos 1000 millones de años tras la Gran Explosión, cuando el universo tenía una décima parte de su edad actual. El análisis espectral de la luz emitida por esas galaxias mostró que contenían elementos pesados como carbono, silicio, aluminio y azufre, ninguno de los cuales existía al principio del universo. Este hallazgo indica que antes de que estas galaxias emitieran la luz que ahora vemos, ya había vivido en su seno al menos una generación de estrellas que al morir esparció por el espacio interestelar estos elementos nuevos formados en sus núcleos.

¿Cuántos grupos de galaxias existen en el universo? Quizá miles de millones. ¿Se pueden encontrar grupos de grupos? Quizá sí. ¿Tienen algún fin estas fantásticas distancias? Puede que esa pregunta no signifique nada. Pero al menos sabemos que el universo es muy, muy, muy grande.

¿Comparado con qué? Comparado con la Tierra, por supuesto, que en consecuencia es muy, muy, muy pequeña. Asemejarla a una mota de polvo que baila en un rayo de Sol es concederle una majestad y una grandeza que no posee en comparación con el universo. Este gran y bello globo en que compartimos con seis mil millones de seres humanos no es ni siquiera tan grande, en comparación al universo, como un electrón comparado con el sistema solar.

Sabemos todo esto desde hace muy poco, gracias a los esfuerzos y la imaginación de un brillante grupo de astrónomos y cosmólogos. Hace un siglo sólo un puñado de astrónomos profesionales tenía idea del tamaño del universo. Hoy, dentro de lo que es la ciencia, es un conocimiento científico bastante común.

Hay algunos que afirman que la nueva comprensión de nuestra pequeñez y de nuestra insignificancia es algo deprimente. Ciertamente somos pequeños, comparativamente hablando, pero ¿somos insignificantes? ¿Es el tamaño lo que marca la importancia o significación de algo? ¿Es un elefante más importante que un ratón? ¿Y significantes para quien? ¿Es que hay alguien más que pueda juzgar la significación aparte de nosotros mismos? Si es así, ¿se puede imaginar algo más importante que la Tierra que es nuestro hogar, por pequeña que pueda ser dentro del orden universal?

Las estaciones espaciales son construcciones de gran importancia para el estudio del planeta Tierra y el resto del Universo. En 1998′ se comenzó a construirla Estación Espacial Internacional, un proyecto compartido, por, cinco organizaciones: la NASA (Estados Unidos), la Agencia Espacial Federal Rusa (Rusia), la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (Japón), la Agencia Espacial Canadiense (Canadá) y la Agencia Espacial Europea (en la que participan Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia, Noruega, Países Bajos, Portugal, Reinó Unido, Suecia y Suiza).
¿Qué puede aportar la ISS?
Además de brindar información del espacio a través de telescopios y otros instrumentos de alta tecnología, es un laboratorio para experimentos que en la Tierra son difíciles de realizar. También es una plataforma de lanzamiento para viajes espaciales tripulados.

La Estación Espacial Internacional por dentro

La imagen muestra un sector de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés: International Space Station), donde se encuentra un de los laboratorios. Como ocurre en otras naves espaciales, las personas viven en un espacio con muy poca gravedad y, por tanto, flotan.

En la imagen se muestra el encuentro entre la estación espacial Mir y el transbordador estadounidense Atlantis. La Mir realizó varios trabajos conjuntos con otras naciones, especialmente con Estados Unidos.

¿Cómo se construye la ISS?

Las estaciones espaciales en general se construyen por etapas, ensamblando módulos en el espacio. En el caso de la ISS, los transbordadores cumplen un importante papel, ya que son los que llevan hacia el espacio tanto los componentes tecnológicos como los astronautas y científicos que trabajan periódicamente en la estación. En la imagen se observa un transbordador acoplando los primeros módulos de la ISS.

Estas son algunas características del proyecto de la Estación Espacial Internacional:

Las estaciones espaciales

En 1971 la ex Unión Soviética puso en marcha el programa Salyut, que consistía en la construcción de varias estaciones espaciales que se reemplazarían cada dos o tres años. Comenzó con la Salyut 1 y terminó con la Salyut 7, que dejó de funcionar en 1986. En 1991 sus fragmentos cayeron a la Tierra. En 1973 la NASA puso en órbita la estación Skylab que duró unos 171 días en el espacio hasta que cayó en Australia. En 1986 los soviéticos lanzaron el programa Mir y, posteriormente, se proyectó la actual Estación Espacial Internacional.

La Mir

Antes que la ISS, otra importante estación espacial orbitó la Tierra: la Mir, construida por la ex Unión Soviética. En 1986 fue lanzado desde el cosmódromo soviético de Baikonur (hoy Kazajstán) el cohete que llevaba el módulo básico de la Mir. A partir de entonces, y durante diez años, diferentes módulos fueron añadidos a la estación. Su historia finalizó en 2001 cuandc se programó que cayera y desapareciera en el océano Pacífico. Uno de los hechos que más destacan en este proyecto es la hazaña del cosmonauta ruso Valed Poliakov, quien permaneció a bordo 438 días consecutivos.

Los cometas son cuerpos celestes bastante más pequeños que los planetas, pero que adquieren un brillo intenso al acercarse al Sol. Existe consenso en considerar que provienen de sectores del espacio donde se conservan partículas del material que dio origen al sistema solar, hace unos 4800 millones de años. Esos sectores son posiblemente el anillo de Kuiper y la nube de Oort.

Trayectoria de un cometa

La órbita de los cometas es eliptica y los períodos (el tiempo que tardan en dar la vuelta al Sol) varían según el cometa; algunos tienen períodos largos (por ejemplo, 2000 años), y otros, más cortos (menos de tres años). Hay cometas que son periódicos: se conoce su trayectoria y se puede predecir con bastante precisión cuándo volverán a ser vistos desde la Tierra. Pero también hay muchos otros cuya aparición en el cielo es difícil de predecir.

La nube de Oort

En 1950 el astrónomo holandés Jan Oort propuso que los cometas provienen de una amplia nube externa que rodea el sistema solar. Actualmente la hipótesis más aceptada es que esta nube está formada por cuerpos celestes que en la etapa de formación del sistema solar no llegaron a agregarse, es decir, que no lograron unirse a otros para formar planetas.

Los nombres de los cometas

Los cometas, en general, llevan el nombre de la persona o personas que los descubrieron. Una excepción es el cometa Halley. Si bien él no lo descubrió, fue reconocido por sus aportes al conocimiento de las órbitas de estos cuerpos celestes; por ejemplo, demostró que ese cometa es periódico (se puede ver cada 76 años).

Las partes de un cometa

Las principales partes de un cometa son el núcleo o cabeza y las colas, que adquieren distintos colores. Su estudio permite avanzar no solo en conocimiento de los cometas sino también en el origen del sistema solar. Esto se debe a que cada vez hay más acuerdo en afirmar que los comoponentes de los cometas formaban parte del disco protoplanetario que se formó alrededor del Sol y del cual se originaron los planetas. Algunas partículas de ese disco, dispuestas a mayor distancia del Sol, se transformaron en bolas de polvo y hielo, convirtiéndose en cometas.

Cronología del cometa Halley

Es posiblemente el cometa más famoso. Se observó por primera vez en el año 239 a.C. Hay testimonios de su paso en el año 837 y en el año 1066. Tuvo repercusión en 1456, tres años después de la toma de Constantinopla por los turcos. En 1531 y en 1607 y 1682 tenían la misma órbita y que su aparición se producía cada 75 y 76 años respectivamente. Como sospechó que se trataba del mismo cometa predijo que volvería a aparecer en 1758. El cometa apareció en 1759 pero Halley no lo supo porque había fallecido en 1742. En 1910 volvió a aparecer tal como lo había supuesto Halley. Su última aparición fue en 1986, pero no pasó cerca de la Tierra.
La próxima aparición será en 2061.

La misión Stardust

En 1999 se lanzó al espacio la sonda Stardust de la NASA con el principal objetivo de obtener información del cometa Wild 2. En 2004 la sonda obtuvo fotografías del núcleo cometario y en 2006 llegaron a la Tierra muestras del cometa obtenidas por la sonda. Para muchos científicos estas muestras han permitido corroborar muchas de las ideas que se sostienen en los últimos años acerca de la composición de los cometas y su origen.

***Cada año, con telescopios se observan entre 12 y 24 cometas que pasan cerca del Sol, pero sólo ocasionalmente pueden ser observados a simple vista.

En el espacio hay rocas o minerales de distintos tamaños (pero más pequeños que un asteroide) que suelen bombardear los planetas y satélites naturales del sistema solar.
Son fragmentos de planetas, satélites, asteroides y cometas que son atraídos hacia los cuerpos celestes de mayor tamaño. Se llaman. en general, meteoroides, y cuando impactan en la Tierra, son identificados como meteoritos.

Cráteres en la Tierra

La mayoría de los cráteres originados por meteoritos no se ven en el paisaje porque los procesos de erosión y sedimentación cambian su fisionomía. Hasta hoy se han reconocido más de 100 cráteres terrestres formados por el impacto de meteoritos (que provienen, en general, de asteroides).
El de la foto (cráter de Arizona de 174 m de profundidad y 1250 m de diámetro) se produjo hace unos 50.000 años. Otro cráter famoso es el Chicxulub (México). Se cree que, debido en gran medida al impacto que ocasionó el meteorito, ocurrió un cambio climático hace unos 65 millones de años que provocó la extinción de los dinosaurios.

¿La Tierra también recibe visitantes del espacio exterior?

El meteoroide es interceptado por la Tierra y se precipita sobre ella a gran velocidad. Cada año millares de meteoroides entran a la atmósfera, pero la mayoría se desintegra o vaporiza antes de llegar a la superficie terrestre.

Los únicos extraterrestres conocidos hasta hoy

Los meteoritos son muy estudiados por los científicos de todo el mundo, ya que son una muestra de elementos y procesos extraterrestres. Se estudia su composición física y química y se realizan comparaciones con minerales y rocas de la Tierra.
Uno de los elementos más comunes que se encuentra en ellos es el hierro.

Meteoros y meteoritos

Imagen 1- Los meteoroides se transforman en meteoros o bolas incandescentes cuando entran en la atmósfera y se encienden por la fricción del aire. Son objetos luminosos en el cielo por un corto tiempo.

Imagen 2- Los fragmentos del meteoro que no se desintegran impactan en la Tierra como meteoritos y pueden ocasionar una explosión que forma un hoyo o cráter.

Imagen 3- La mayoría de los meteoritos se descomponen en partículas pequeñas cuando golpean la Tierra. Pero en algunas ocasiones se conservan fragmentos de mayor tamaño. Uno de los meteoritos más grandes que se ha encontrado pesa 60 toneladas.

¿Caen muchos meteoritos en la Tierra?

Sí, son muchos pero, en general, no son lo suficientemente grandes para producir un gran impacto.