Efectos de perspectiva

Una constelación es el dibujo particular formado por algunos astros que, gracias a su intenso brillo, destacan de forma especial sobre el fondo oscuro del cielo respecto a las demás estrellas.
De este modo, las constelaciones dibujan figuras arbitrarias sobre la bóveda celeste que nos permiten memorizar el aspecto del cielo y situarnos en él más fácilmente.
Sin embargo, las estrellas que forman una constelación no suelen tener ningún tipo de proximidad entre si. Las distancias que las separan pueden ser muy grandes, y sólo un efecto de perspectiva provoca que finalmente las observemos como si pertenecieran a un mismo plano. Los objetos que dibujan estas figuras son estrellas, cuerpos como nuestro Sol, aunque de tamaño, colores y edades diferentes.
Estas estrellas nos parecen inmutables, siempre en el mismo lugar desde hace varios milenios, pero en realidad se desplazan, y su aparente inmovilidad se debe a las distancias enormes que nos separan de ellas; se encuentran tan alejadas de nosotros que no podemos percibir el desplazamiento de la mayoría de ellas a lo largo de nuestra existencia.

Identificación de los constelaciones

Algunos nombres de constelaciones se pierden en la noche de los tiempos. Proceden en su mayoría de figuras míticas a las que se cree que representan y se relacionan con un sinfín de historias y leyendas. Principalmente son de origen griego, pero también nos llegan de otros pueblos de la antigüedad y, posteriormente, de los observadores árabes de la edad media. Este medio de proyección permitía a estos pueblos dedicados a la agricultura y a las actividades en el mar una fácil memorización de las formas de los dibujos celestes con el fin de utilizarlos en su vida cotidiana.

Las representaciones y las leyendas han viajado durante siglos, se han transmitido y han cambiado a la par que los intercambios comerciales o culturales y las guerras de invasión.

Nos detendremos brevemente en algunas de las denominaciones que se han conservado a lo largo de los siglos y que los astrónomos aficionados o profesionales de hoy siguen utilizando con mucha frecuencia, como tantos héroes y demonios que se han calmado y que no nos atrevemos a despertar: las constelaciones de Tauro, de Orión, de Pegaso, de Andrómeda, del Cochero, del Águila, de la Hidra Macho, de la Ballena…; las estrellas Vega, Antares, Betelgeuse, Rigel, Canopus, Sirius. Nombres que nos transportan hasta la Grecia helénica, los tiempos de los faraones del Alto Egipto, no muy lejos de las civilizaciones babilónicas e incluso del imperio musulmán medieval.
En 1603, el astrónomo alemán Johann Bayer catalogó por primera vez en su obra Uranometria las constelaciones inventadas sobre la esfera celeste a lo largo de los siglos por sacerdotes y poetas de varias civilizaciones, todas cargadas de significados simbólicos, religiosos y astrológicos. En los siglos que seguirán, el cielo nocturno experimentará a veces algunas modificaciones y asistirá a la creación de nuevas constelaciones. Para obtener los favores de su soberano, algunos astrónomos no dudan a la hora de poner su nombre a constelaciones enteras. Así, entre 1660 y 1680, el astrónomo polaco Hevelius crea, además del León Menor, los Perros de Caza y el Lagarto, la constelación del Escudo de Sobieski, pues el rey de PoIonia, Juan III Sobieski, le había asignado una pensión en 1677. Fueron adulaciones de cortesano las que incitaron al italiano CoroneIIi, bajo el reinado de Luis XVI a rebautizar como Flor de Lis la constelación de la Mosca. También se podían intercambiar «cortesías celestes» entre amigos: así, en 1774 Jéröme de Lalande no dudó en inventar la constelación de Messier en honor a su colega, quien descubrió numerosos cometas.
Deberemos esperar hasta el siglo XVI y los primeros viajes de exploración al hemisferio Sur para que la parte austral de la esfera celeste empiece a cartografiarse poco a poco; las relaciones cartográficas fueron ultimadas de forma definitiva en el siglo XVIII en el atlas celeste del inglés John FIamsteed, director del observatorio de Greenwich. Las formas y los nombres de las nuevas constelaciones se refieren a objetos de tipo científico en sustitución de las figuras míticas propias del hemisferio Norte. Actualmente, el conjunto de la esfera celeste se divide en 88 constelaciones: cada una de ellas ocupa una superficie determinada y sus fronteras fueron establecidas oficialmente en 1925 por el único organismo competente, la Unión astronómica internacional (U.A.I.).

Nomenclatura

Los astrónomos adoptaron una nomenclatura común para designar las constelaciones. Cada constelación, además de su nombre local (español, francés, inglés…) tiene un nombre en latín que constituye su denominación internacional: la Osa Mayor, por ejemplo, es conocida por los astrónomos de todo el mundo con el nombre de Ursa Major. También las abreviaturas de los nombres en latín son de uso corriente y sirven para designar las constelaciones y, sobre todo, los objetos que forman parte de ellas.
Entre las constelaciones figura una categoría especial, la de las constelaciones zodiacales, que se suceden sobre una franja de la esfera celeste y representan los doce signos del zodiaco.

La Estrella Polar también gira

Ya se ha afirmado que se tiene la impresión de que los astros dan vueltas alrededor de la Estrella Polar en un movimiento lento y general que dura 24 horas (a ello se debe su nombre de «movimiento diurno»). No obstante, este hecho no es del todo exacto. La Estrella Polar también describe un pequeño circulo alrededor de un punto ficticio que los astrónomos denominan polo Norte de la esfera celeste. Este punto se encuentra sobre la prolongación del eje mismo del globo terrestre.

¿Quiere comprobarlo e incluso determinar su posición exacta? Dirija una cámara de 24 x 36 hacia la región polar, abra el diafragma al máximo y deje el obturador abierto durante 2 horas.
Si no tiene trípode,apoye correctamente la cámara en el suelo. En la fotografía resultante, las estrellas habrán inscrito unas estelas curvas concéntricas. Estas huellas forman una especie de arcos dispuestos en forma de corona; y la propia Estrella Polar designa aproximadamente la posición actual del polo Norte celeste.
Es mucho más dificil imaginar que en el extremo opuesto existe un polo Sur, justo por debajo de nuestro horizonte.
Pero, en realidad, nuestro planeta realiza su movimiento de rotación alrededor de ese eje norte-sur en 24 horas (o más exactamente en 23 horas, 56 minutos y 4 segundos).
Así, el movimiento aparente de la esfera celeste se desarrolla en 86.164 segundos, el intervalo necesario para que una estrella vuelva exactamente al mismo punto de referencia terrestre. Se trata de la duración del «día sideral».

¿En qué sentido giran las estrellas?

Mire hacia el Sur, por encima del horizonte, y siga el lento desplazamiento de cualquier astro. Pronto comprobará que su movimiento se desarrolla en el sentido de las agujas del reloj, es decir, de izquierda a derecha. Por convención, los astrónomos dicen que este movimiento es «retrógrado». Un movimiento directo es el que se produce de derecha a izquierda, en sentido inverso a las agujas del reloj. La esfera celeste, en cambio, se desplaza de acuerdo con un movimiento retrógrado… porque la Tierra gira en el espacio en sentido directo. Otra cosa más; es fácil ver cómo salen los astros y después cómo se ponen, y se tiene la constatación de que las mismas estrellas volverán la noche siguiente.
¿No es evidente, entonces, que en ese intervalo, entre la salida y la puesta siguiente, esas estrellas pasarán por debajo de la Tierra?

¿Quién gira, el cielo o nosotros?

¿Por qué gira la bóveda celeste? Existen dos posibilidades. O bien la totalidad del cielo, es decir, todas las estrellas, tarda 24 horas en dar la vuelta alrededor de la Tierra, o bien es la propia Tierra la que, a| girar alrededor de su eje, como una peonza, hace que se tenga esta ilusión. Como la primera suposición ya parecía inverosímil en la Antigüedad, fue necesario admitir que la Tierra es una esfera aislada en el espacio, animada por un movimiento de rotación regular con una duración de 24 horas. Así, somos nosotros quienes giramos, lo mismo que ocurre con los objetos estelares, que también se desplazan a pesar de parecer estar fijos.

El cielo es un abismo

¿Qué es el cielo, según los astrónomos?
Pues bien, eI cielo es todo lo que existe fuera de la Tierra. Es el espacio sin límites, las estrellas, Marte, Júpiter y Saturno, eI Sol y la Luna, incluso nuestra propia Tierra, puesto que la Tierra es también un astro del firmamento (más exactamente, un planeta).
El astrónomo, en cambio, respondería de otro modo a esta sencilla pregunta. El cielo es el conjunto de las galaxias, y cada galaxia es, a su vez, una aglomeración de miles de millones de soles. Hasta la fecha, ni siquiera los telescopios más potentes han conseguido alcanzar el horizonte de este fantástico Universo.

En el Universo no existe «arriba» ni «abajo»

Para los habitantes de la Tierra, «abajo» es el interior del globo, y «arriba» es el exterior, es decir, el espacio que nos rodea. Pero como la Tierra da una vuelta completa sobre sí misma en 24 horas, lo que se encuentra por encima de nosotros a una hora determinada, está bajo nuestros pies 12 horas después (pero siempre en el cielo). Esto nos demuestra que nuestras nociones de «arriba» y «abajo» no son útiles a la hora de situar las estrellas, aunque estemos acostumbrados a llamar «abajo» a la superficie sobre la que ponemos los pies, y «arriba» o cielo al espacio situado por encima de nuestras cabezas. Así, ¿qué valor tienen estas nociones en el espacio?