En esta época del año más estrellas brillantes que en ninguna otra estación adornan el cielo. Recto hacia el sur brilla Orión (Orion), con Betelgueuse (Betelgeuse) y Rigel. Si se prolonga hacia abajo la línea de las tres estrellas del Cinturón de Orión se llega a Sirio (Sirius), en el Can Mayor (Canis Major), el astro más brillante del firmamento.
La misma línea prolongada hacia arriba lleva a Aldebarán (Aldebaran), el ojo rojizo del toro que representa Tauro (Taurus). A cierta altura en el cielo oriental brillan dos estrellas muy similares, Castor (Castor) y Pólux (Pollux) en Géminis (Gemini). Entre ellas y Sirio luce aislada Proción (Procyon) en el Can Menor (Canis Minor).

La Osa Mayor (Ursa Major) asciende en el cielo del nordeste en su giro perpetuo alrededor del polo.
Dentro de la Osa Mayor, el Carro Mayor se eleva marcha atrás. Una línea trazada desde las dos estrellas más altas del Carro (los «punteros»), prolongada hacia la izquierda, apunta hacia la Polar (ver como localizar la Estrella Polar). La brillante «W» de Casiopea (Cassiopeia) y el Carro Mayor ocupan posiciones opuestas a ambos lados de la Polar. Entre la reina Casiopea y el polo se oculta su tenue consorte, el rey Cefeo (Cepheus). En lo más alto del cielo luce Capella, la estrella más brillante de Auriga.

El cielo veraniego aparece, en dirección norte, repleto de estrellas brillantes. Orión (Orion) y sus luminares Betelgueuse (Betelgeuse) y Rigel lucen a buena altura. Más arriba alumbra Sirio (Sirius) en el Can Mayor (Canis Major).
Por debajo de Sirio se aprecia una estrella aislada, Proción (Procyon), en el Can Menor (Canis Minor). Aún más cerca del horizonte aparecen Castor (Castor) y Pólux (Pollux), en Géminis (Gemini). Por debajo de Orión y a su izquierda (oeste) se distingue el ojo anaranjado de Aldebarán (Aldebaran) en Tauro (Taurus). Capella en Auriga, que centellea muy próxima al horizonte septentrional, completa el cuadro del cielo estival.

Durante las breves noches estivales, las Nubes de Magallanes Mayor (NMaM) y Menor (NMeM) permanecen en una posición óptima para observadas con prismáticos o telescopio. Canopo (Canopus) en la Quilla (Carina) brilla hacia el sur, mientras que a su izquierda (este) pasa la Vía Láctea a lo largo de la Vela y la Quilla. Ambas constelaciones aportan estrellas al asterismo conocido como Falsa Cruz, que asciende por el sudeste. La verdadera Cruz del Sur (Crux) empieza a subir, pero se mantiene aún bastante baja. Por debajo de ella alumbra el par formado por alfa y beta Centauri también conocidas como Hadar y Rigil Kentaurus.

« Carta Celeste del Mes de Enero

Sirven para cualquier año ya que las cartas celestes de las constelaciones en realidad no varían de un año para otro, ya que lo único que cambia en estas es la posición de los planetas. Espero que os resulte útil y podáis encontrar muchas constelaciones.
Además podéis también descargarla en formato PDF en el enlace que hay al final del artículo.

El Carro Mayor, una figura de estrellas que forma parte de la Osa Mayor (Ursa Major), aparece con el pértigo muy bajo en el horizonte nororiental. Entretanto, el Carro Menor parece colgar de la estrella Polar (Polaris).
La reina Casiopea (Cassiopeia) se aferra a su trono mientras pasa cabeza abajo por encima del polo norte.

Al mirar al norte, la conocida «W» de Casiopea parece más bien una «M» pintada en el cielo. Las estrellas gemelas Castor (Castor) y Pólux (Pollux), en Géminis (Gemini), asoman por el este, mientras que Capella, en Auriga, el Cochero, brilla en las alturas hacia el nordeste.

Pegaso (Pegasus), el caballo alado, desaparece por el oeste seguido de un arco de estrellas que marca la figura de Andrómeda (Andromeda), la hija de Casiopea. El héroe de Andromeda, Perseo (Perseus). gira en las alturas.
Las tenues constelaciones «de agua» (Acuario – Piscis – la Ballena – y el río Erídano) se extienden hacia el sudoeste. En contraste, Orión (Orion) aparece rodeado de estrellas brillantes por el este. Aldebarán en Tauro (Taurus) muestra su tonalidad anaranjada cerca del cúmulo de las Pléyades. Sirio (Sirius) en el Can Mayor (Canis Major) reluce al sudeste, por debajo de la estrella blanca azulada Proción (Procyon).

Orión (Orion) se alza cabeza abajo hacia el norte. Por encima, a sus pies, se observa la figura en forma de «Y›› de la Liebre (Lepus). La línea formada por las tres estrellas del Cinturón de Orión apunta, prolongada hacia la derecha, a Sirius (Sirio), la «estrella perro» y la más brillante del firmamento. La misma línea del Cinturón, pero continuada hacia abajo, apunta hacia la rojiza Aldebarán (Aldebaran), el ojo del toro representado por Tauro (Taurus). Por debajo de Aldebarán reluce un apretado cúmulo de estrellas, las Pléyades. Capella centellea justo sobre el horizonte septentrional, mientras las dos estrellas gemelas Cástor (Castor) y Pólux (Pollux) asoman por el este a su derecha.

Las Nubes de Magallanes, la Mayor (NMaM) y la Menor (NMeM), aparecen altas hacia el sur como manchurrones luminosos entre los campos estelares del Tucán (Tucana), la Hidra Macho (Hydrus) y la Dorada (Dorado). La única estrella brillante en la mitad occidental del firmamento es Achernar, en la desembocadura del rio Erídano (Eridanus). Canopo (Canopus), la segunda estrella más brillante del cielo, reluce por encima de la NMaM. A la izquierda (este) de las Nubes discurre la Vía Láctea que, procedente de los cielos del norte, se adentra en la Popa (Puppis), la Vela y la Quilla (Carina), y luego continúa hacia la Cruz del Sur (Crux).

Carta Celeste del Mes de Febrero »

(Ver carta celeste del mes de enero.)
Lluvia de Cuadrántidas, así como vista de cuarto creciente de la luna los días 2 y 4. El espectáculo será más apreciable de madrugada, desde un lugar oscuro.

La luna llena se verá en el cielo el día 9. Estará en oposición directa a la Tierra desde el Sol y la podremos observar totalmente iluminada.

El día 23 se producirá la luna nueva. Esta estará entre el Sol y la Tierra y no podrá ser vista desde nuestro planeta.

Febrero

(Ver carta celeste del mes de febrero.)
Habrá luna llena el día 7, para luego producirse la luna nueva el día 21.

Marzo

El día 3 Marte estará en oposición con la Tierra. Tendrá su mayor acercamiento a nuestro planeta y su cara estará iluminada por la luz solar.

Es una excelente oportunidad para contemplar el planeta rojo y fotografiarlo. El día 8 se producirá la luna llena.

Por su parte, el 14 habrá conjunción de Venus y Júpiter. Ambos planetas estarán a tres grados entre sí y se les observará en el cielo de la tarde.

El día 20 ocurrirá el equinoccio de marzo. El Sol brillará directamente sobre el ecuador y el día y la noche tendrán dimensiones similares. Será el primer día de primavera en el hemisferio norte y el primero de otoño en el sur. El día 22 habrá luna nueva.

Abril

El 6 tendremos luna llena, para entrar Saturno en oposición el día 15. Cuando llegue el día 21 volverá a haber luna nueva. También esta noche y la siguiente los amantes de la astronomía podrán observar la lluvia de las Líridas.

Algunos meteoros se verán ya desde el día 16 hasta el 25. Al no haber luna esas noches, el espectáculo será grandioso este año.

Mayo

Los días 5 y 6 habrán lluvias de Eta Acuáridas. Lamentablemente la vista será arruinada por la luna llena que aparecerá el 6. Aun así, se verán los meteoros más brillantes, especialmente desde localidades oscuras.

El día 20 la luna será nueva, pero también se producirá un eclipse anular de Sol. En algunas zonas de Asia y Norteamérica sólo se verá un eclipse parcial.

Junio

El día 4 habrá luna llena, así como un eclipse parcial de luna. Este será visible en la mayor parte del planeta. Los días 5 y 6 se producirá un evento extraordinario: el tránsito de Venus alrededor del Sol. Este fenómeno sólo volverá a ocurrir en el año 2117.

La luna nueva ocurrirá el 19, para dar paso el día 20 al solsticio de junio. El Polo Norte de la Tierra se inclinará hacia el Sol. Es el primer día de verano en el hemisferio norte y el primero de invierno en el sur.

Julio

La luna llena aparecerá el día 3, la nueva el 19. Al final del mes, el 28 y 29, se producirán las lluvias Delta Acuáridas. Desde l 18 de  julio hasta el 18 de agosto podrán observarse algunos meteoros en el cielo.

Agosto

Tendremos fase de luna llena el día 2. Entre el 6 y el 20, el rover Curiosity aterrizará en Marte. Este nuevo rover va a portar más instrumentos y realizará más experimentos con el aire y el suelo del planeta rojo que los anteriores.

Los días 12 y 13 los amantes de la astronomía podrán observar la famosa lluvia de las Perseidas. Aunque la luna estará en cuarto menguante, no habrá afectaciones a las observaciones. El 17 aparecerá la luna nueva.

Neptuno entrará en oposición el día 24. Al estar lo más cerca posible a la Tierra, se podrá observar mejor. Aun así, la distancia tan grande que nos separa provocará que tan sólo veamos una mancha azul. El último día del mes tendremos una vez más fase de luna llena. Es la segunda del mes y se le llama ‘luna azul’, fenómeno de muy rara ocurrencia.

Septiembre

El 16 contaremos con la luna nueva. Ya el día 22 estaremos en equinoccio de septiembre. Será el primer día de otoño para el hemisferio norte y de primavera para los que habiten en el sur. Urano entra en oposición el día 29, para finalizar el mes con la fase de luna llena.

Octubre

La fase de luna nueva aparecerá el día 15. Tendremos lluvia de Oriónidas el 21 y 22. A medianoche habrá cuarto creciente, de modo que se podrá apreciar bien el espectáculo estelar. Ya el 29 la luna será llena.

Noviembre

El día 13 habrá luna nueva y un eclipse total de Sol. La lluvia de las Leónidas irradiará entre el 17 y el 18. Esta es una de las mejores lluvias de meteoros  para observar. El día 27 se producirá una conjunción de Venus y Saturno. Los dos planetas estarán a un grado respecto al otro en el cielo matinal. El día 28 se producirá la luna llena y un eclipse penumbral de luna, visible en la mayor parte del planeta.

Diciembre

El día 3 Júpiter estará en oposición. Perfecto momento para fotografiar el planeta gigante y sus lunas. El 13 habrá luna nueva y a partir de entonces hasta el 14 se desarrollarán las Gemínidas, una de las mayores y más coloridas lluvias de meteoros. La luna nueva va a garantizar un cielo oscuro, así que el espectáculo será este año impresionante.

El 21 se producirá el solsticio de diciembre cuando el Polo Sur se incline hacia el Sol. Este día empieza el invierno en el hemisferio norte y el verano en el sur. El año, específicamente el día 28, cierra con luna llena.

Estos son los eventos astronómicos del 2012. Todos son muy bellos y únicos, les recomiendo ir archivando las fechas para poder organizarse y verlos cuanto ocurran.

Una nova consiste en una explosión estelar que sucede cuando una enana blanca densa, en virtud de su atracción gravitatoria, absorbe gas de una estrella compañera gigante hasta llegar al punto en que se desencadena una deflagración termonuclear. La nova entra en erupción y durante una o dos semanas su brillo aumenta entre 7 y 16 magnitudes y puede llegar a mostrar magnitud aparente 4, aunque en raras ocasiones se han observado novas más brillantes que han excedido la magnitud 1. Luego, el brillo de la nova desciende lentamente a lo largo de años o décadas.
Una de las novas recientes más brillantes apareció en el Cisne (Cygnus) en febrero de 1992. Su brillo máximo alcanzó una magnitud 4.5, lo bastante como para percibirla a simple vista y para convertirse en un objeto fácil de detectar con prismáticos. Diecisiete años antes había surgido otra nova en el Cisne que llegó hasta la magnitud 1.8.
Muchos observadores aficionados se dedican a la búsqueda de novas cada noche mediante telescopios con pocos aumentos, o incluso con prismáticos de 7 X 50. Buscan estrellas intrusas; que brillen entre las figuras habituales de las constelaciones, las cuales conocen de memoria, o que no aparezcan en las cartas estelares.
Las supernovas corresponden a la muerte cataclísmica de una estrella masiva. Una estrella que se convierte en supernova suele incrementar su brillo en 20 magnitudes o más, y llega a refulgir con la luminosidad de varios cientos de miles de millones de soles. Para cazar supernovas hay que escudriñar tantas galaxias espirales como sea posible, noche tras noche, en busca de estrellas «nuevas» en el disco o en las regiones externas de los brazos de las galaxias. Para esta tarea se hace imprescindible un telescopio de 200 mm o mayor.

Las supernovas son poco frecuentes en la Galaxia (la última se observó en 1604), pero se descubren decenas de ellas cada año en otras galaxias.

La supernova más reciente perceptible a simple vista apareció el 23 de febrero de 1987 en la Nube Mayor de Magallanes, una galaxia cercana satélite de la nuestra. En el mes de mayo siguiente alcanzó una magnitud aparente extrema de 2.9 antes de debilitarse con rapidez y quedar por debajo del límite distinguible sin ayuda óptica.

En las noches oscuras de septiembre, desde el hemisferio norte puede observarse una mancha de luz borrosa entre las constelaciones de Perseo (Perseus) y Casiopea (Cassiopeia) en el cielo nororiental.
Si se dirigen los prismáticos hacia esa región, se descubre una acumulación de estrellas relucientes en forma de «ocho». Un telescopio de 100 mm con pocos aumentos revela dos agrupaciones estelares juntas e igual de brillantes. Se trata del cúmulo doble de Perseo, NGC 869 y NGC 884, sin duda alguna una de las maravillas más sorprendentes del cielo boreal más allá del Sistema Solar.
Un telescopio de 150 mm con pocos aumentos muestra un campo repleto de estrellas brillantes. NGC 869, el grupo occidental, se muestra algo más luminoso que NGC 884, pero ambos cuentan con núcleos concentrados y poseen más de 700 astros. Los bordes no están bien definidos y se funden paulatinamente con el rico campo estelar de la zona.

Aunque pueden parecer adyacentes vistos en el cielo, en realidad se hallan a distancias distintas. Se cree que NGC 869 dista unos 7.000 años luz, mientras que NGC 884 se encuentra a 8.100 años luz. Aun así, se piensa que nacieron de la misma nube de gas.
Los dos son bastante jóvenes, del orden de 10 millones de años, aunque NGC 884 parece ligeramente más viejo que el otro. Esta circunstancia se deduce del número de estrellas supergigantes evolucionadas que contiene en el interior y hacia los bordes. AI telescopio se aprecian algunas de ellas, sobre todo en la zona entre los dos cúmulos. Son astros masivos que han evolucionado hasta la vejez en cuestión de unos pocos millones de años.