Los descubrimientos arqueológicos muestran que los primeros astrónomos-astrólogos aparecieron en Mesopotamia. Esta casta sacerdotal se dedicaba al estudio de los cielos nocturnos en busca de augurios para los gobernantes.
La primera gran civilización mesopotámica fue la de Sumeria, surgida en el cuarto milenio a. C. Los sumerios idearon el arado, los vehículos con ruedas, los grandes proyectos de irrigación y la escritura. Acumularon también una cantidad significativa de mitos celestes que pasaron a sus sucesores, babilonios y asirios.
Los pueblos de Babilonia y Asiria desarrollaron, a partir del legado sumerio, una compleja comprensión de los cielos y sus patrones. Diseñaron calendarios para la siembra y lograron predecir los eclipses de Luna con exactitud. Los babilonios inventaron la medida de ángulos en grados.
La mayor parte de la sabiduría astronómica pasó casi inalterada de Mesopotamia a los griegos. Los griegos adoptaron, por ejemplo, el grado, e importaron constelaciones tan familiares como las de Auriga, Géminis, Leo, Capricornio y Sagitario, limitándose a traducir al griego sus nombres mesopotámicos.

ESTRELLAS RITUALES

Las civilizaciones antiguas fuera de Mesopotamia también desarrollaron sus propios mitos celestes. En Egipto, los desbordamientos periódicos del río Nilo controlaban la vida al irrigar y fertilizar los campos. Los astrónomos-sacerdotes egipcios predecían los desbordamientos atendiendo a la fecha en la que la estrella Sirio salía justo antes que el Sol. El cielo reflejaba los dioses egipcios:
Nuestro Orión era Osiris, y la Vía Láctea representaba a la diosa Nut dando a luz al dios del Sol, Ra.
Los astrónomos chinos observaron con precisión las estrellas, los planetas, las supernovas y los cometas. Alrededor del año 1.300 a. C. elaboraron lo que quizá sea el primer calendario del mundo. Al igual que en Egipto y Mesopotamia, no distinguían entre astronomía y astrología: se consideraba al emperador como un enlace personal entre el cielo y la tierra. Los astrónomos se dedicaban a predecir el futuro y, mediante rituales, a contrarrestar contrarrestar los malos augurios y potenciarlos buenos.

EL NUEVO MUNDO

En el Nuevo Mundo, los astrónomos-sacerdotes de las civilizaciones maya y azteca realizaron amplias observaciones de los cuerpos celestes. Los mayas poblaban el sur de México, y florecieron entre el siglo III a. C. y el siglo IX de nuestra era. Basaron su cosmología en la repetición de configuraciones entre las estrellas y los planetas, especialmente Venus, asociado al dios de la lluvia.
Para los aztecas, que dominaron lo que hoy es el centro de México durante dos siglos antes de la conquista española de 1.520, Venus representaba al dios Quetzalcóatl. Esta serpiente emplumada encarnaba la fuerza vital que surge de la tierra, el agua y el cielo. Se requerían rituales y sacrificios sangrientos para aplacar a este dios cada una de las cinco veces que Venus desaparecía y reaparecía en su ciclo de ocho años.
Para las culturas insulares del océano Pacífico, la astronomía constituía sobre todo un arte práctico. En las islas Gilbert de Micronesia, por ejemplo, no existe una palabra para designar a los astrónomos, sino que corresponde a los navegantes conservar la sabiduría celeste. Las estrellas y los planetas salen y se ponen en los trópicos formando ángulos rectos con el horizonte, de manera que un astro brillante puede servir de guía durante muchas horas sin riesgo de perder el rumbo. Los navegantes aprendían historias acerca de los cielos que contenían datos sobre rumbos, y usaban mapas hechos de varillas y caparazones para representar las islas y los patrones de olas.

Las sociedades antiguas solían ver el cielo como una cúpula inmensa. Este grabado tomado del sarcófago de una momia egipcia muestra a Shu, el dios de la atmósfera, levantando a su hija Nut, diosa del cielo, para separarla de la tierra.

Shu “Luz”, es una deidad cósmica, que personifica el aire atmosférico y la luz, según la mitología egipcia.

Es el responsable de los fenómenos atmosféricos no violentos; personifica los rayos que llegan de Ra, el calor ardiente del verano y del Sol del mediodía y la sequedad del aire. También, como ba de Jnum, del frío viento del Norte, y del principio vital de los seres vivos.
Simbolizaba la fuerza vital que anima el universo como aspecto de la deidad suprema, Atum-Ra, y en los Textos de los Sarcófagos figura como un dios creador.
Su eterna ocupación será mantener separados el cielo, Nut, y la tierra, Geb, para evitar el caos del universo, quedando patente en el Libro de los Muertos, siendo Hermópolis el lugar donde el dios Shu había “levantado el cielo”.
Como dios funerario tomaba parte, actuando de fiscal, en el Tribunal del Juicio de Osiris.
Era hijo de Atum-Ra, esposo su hermana gemela Tefnut y padre de Geb y Nut (Heliópolis). Formaba parte de la enéada heliopolitana, siendo el elemento masculino de la primera pareja creada por Atum. Es el responsable del retraso en el nacimiento de Osiris, Isis, Neftis, Seth y Horus.

Nut, o Nuit, “La Grande que parió a los dioses”, es la diosa del cielo, creadora del universo y los astros, según la mitología egipcia.

Nut, diariamente paría al Sol que viajando sobre su cuerpo llegaba hasta su boca, desapareciendo en el interior (o en la Duat), renaciendo al día siguiente.
Hija de Shu y Tefnut, esposa de su hermano Geb, y madre de los dioses Osiris, Isis, Seth, Neftis y Horus el Viejo, que nacieron en los días epagómenos. En Heliópolis era madre de Ra y se la identificaba con una vaca (Mehet-Urt).
Protectora de los muertos, que acudían a ella para obtener alimento y protección, daba a los difuntos la facultad de renacer. En los sarcófagos se la representaba protegiendo al difunto con las alas extendidas, o en el interior, como mujer con los brazos alzados, ayudándolo a renacer en el Más Allá, o como representación del cielo.
Su morada era un sicomoro (higuera) en Heliópolis y sus ramas eran refugio de las almas cansadas. Según la tradición era el sicomoro bajo el que la Virgen María se sentó para descansar en su viaje a Egipto.

Las raíces de la astronomía se remontan a las observaciones realizadas por nuestros antepasados de la era glacial, hace unos 30.000 años. Con una existencia basada en la caza y la recolección, los antiguos humanos seguían las estrellas como si se tratara de una presa, y predecían los cambios estacionales gracias a las mudanzas celestes.

Solo podemos imaginar cuándo empezaron los intentos de nuestros ancestros por comprender el cielo. Los arqueólogos han encontrado en Europa lo que podrían ser calendarios lunares tallados en hueso hace más de 30.000 años, en la era glacial. Numerosos monumentos alineados con los cielos datan de épocas más recientes, tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo, y no permiten dudar que los pueblos antiguos estudiaban el Sol, la Luna y las estrellas.
Al tener un contacto más cercano con la naturaleza, aquellas gentes percibían el camino diario del Sol y su recorrido anual con el paso de las estaciones. El movimiento más veloz de la Luna marcaba ritmos más breves dentro del año, como en el caso de los indios norteamericanos: estos pueblos llamaban a la Luna nueva de febrero «Luna del hambre», en tanto que la de julio se denominaba «Luna del trueno» o «Luna del heno». Los movimientos del Sol, la Luna y las estrellas proporcionaban un reloj y un calendario que, aunque imprecisos según nuestros patrones, se ajustaban a las necesidades de los cazadores recolectores.

LA MORADA DE LOS DIOSES

Cuando hablamos de morada de los Dioses, nos referimos a las constelaciones.
El cielo tenía también otros usos. Aunque los indicios arqueológicos sean escasos, parece probable que para los pueblos antiguos el cielo fuera el reino de los dioses, y que los movimientos de los cuerpos celestes recibieran explicaciones
religiosas. Los humanos tienden a percibir patrones en el mundo que los rodea, y era natural organizar las estrellas, dispersas aleatoriamente, en grupos con significados que reflejaran sus creencias.
También, en un tiempo en que no se conocía la escritura, las personas debían confiar el conocimiento a la memoria. Un libro de relatos escrito en el cielo ayudaría a todo el mundo a recordar las leyendas que daban sentido a sus vidas. Las constelaciones más antiguas (grupos arbitrarios de estrellas) surgieron sin duda de estas mitologías. Pero la identidad de las primeras figuras celestes que desfilaron sobre el mundo se han perdido con los pueblos que las nombraron por primera vez.

LAS CONSTELACIONES TOMAN FORMA

La observación del firmamento recibió un gran impulso cuando surgieron las primeras civilizaciones agrícolas hace alrededor de 10.000 años en Mesopotamia, esa tierra fértil entre los ríos Tigris y Éufrates que ahora ocupa Iraq. Como los cultivos se rigen por las estaciones, el conocimiento de los incesantes ritmos celestes adquirió aún más importancia como medio para determinar las épocas idóneas para la siembra y la cosecha.
Las constelaciones más antiguas que han llegado hasta hoy pueden datar de aquellos tiempos. Las figuras que conocemos como Leo, Tauro y Escorpio empezaron a mencionarse en inscripciones mesopotámicas del tercer milenio a. C. Estas constelaciones señalaban puntos significativos en el recorrido anual del Sol por el cielo: aquellos en los que salía y se ponía al este y al oeste, así como aquellos otros en que alcanzaba posiciones extremas al norte en verano y al sur en invierno. Tales posiciones constituían momentos cruciales en el año agrícola.

EL ZODIACO

Los antiguos observadores del cielo llegaron a percibir también que el Sol y la Luna parecen desplazarse atravesando
12 constelaciones destacadas, las que más tarde recibirían el nombre colectivo de zodiaco. Decidieron que ésa fuera la morada de las deidades solar y lunar. Había además otras cinco estrellas «especiales» que recorrían el zodiaco, y cada una de ellas se consideró la residencia de un dios. Hoy sabemos que se trataba de los planetas, una palabra que deriva del término griego para «errante».
El zodiaco era también el lugar donde ocurrían los eclipses, sucesos poco frecuentes y muy temidos en los que la Luna se tornaba de un siniestro color cobre, o la luz del Sol se extinguía por un tiempo que se antojaría eterno a los observadores.

Todos sabemos que el Universo se expande, pero ¿quien y cómo hizo esta medición?.

Las galaxias, en general, se separan unas de otras. Este hecho fue descubierto en 1.923 por el astrónomo norteamericano Edwin Hubble. La medición que hizo fue ésta:

- Observó la luz emitida por distantes galaxias y la comparó con la luz emitida en los mismos átomos en laboratorios aquí en la Tierra. Descubrió que la longitud de onda de la luz de distantes galaxias era más larga que lo esperado…, que estaba corrida hacia el extremo del rojo del espectro. Interpretando esto como el efecto Doppler, llegó a la conclusión de que todas las galaxias en el Universo se alejan de nosotros.

Hubble también observó que la velocidad de recesión de las galaxias era mayor cuanto más lejos se encontraban. Este descubrimiento le llevó a enunciar su ley de la velocidad de recesión de las galaxias, conocida como la “ley de Hubble“, la cual establece que la velocidad de una galaxia es proporcional a su distancia.

Muchos mapas celestes antiguos constituyen más bien obras de arte que guías prácticas para orientarse en el firmamento. Este bello ejemplo lo encargó un monarca hindú en 1.840. Aunque está decorado con motivos hindúes y árabes, representa muchas de las constelaciones que usamos hoy en día.

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