El Sol está agotando su combustible nuclear pero, sorprendentemente, se está haciendo más luminoso. Esto sucede muy lentamente, de modo imperceptible, por lo que nos concierne.
A medida que se consume el hidrógeno en el centro de la estrella, el Sol se contrae un poco, poniendo más presión en el núcleo y aumentando su temperatura. El ritmo al que proceden las reacciones depende fuertemente de la temperatura del núcleo, y por lo tanto el combustible se consume con más rapidez. Mil millones de años a partir de ahora, el Sol será suficientemente potente para dar a la Tierra un incómodo clima tórrido; sus habitantes quizá tendrán que abandonar por completo las regiones ecuatoriales y establecerse cerca de los Polos. (Ver el futuro del Sol)
Pero esto sólo proporcionará un escape temporal a los habitantes de la Tierra. Los desiertos se extenderán a medida que las latitudes más bajas se hagan inhabitables, y la tierra disponible para cultivo se volverá escasa. El desplazamiento de las placas continentales habrá destruido hace tiempo las formas familiares de los continentes. Cualquier resto de casquetes de hielo se fundirá, provocando un enorme aumento en el nivel del mar; gran parte de la Tierra restante estará inundada.
El calor implacable aumentará; dentro de 3.000 millones de años en el futuro se habrá alcanzado un punto crítico. El Sol será un 40 por ciento más brillante de lo que es ahora, de modo que toda el agua superficial en la Tierra se habrá evaporado; los océanos desaparecerán, y nuestro mundo se habrá convertido en un lugar muy hostil.
Si la humanidad sigue existiendo sobre la Tierra cuando los cambios en el medio ambiente se hagan obvios, ¿cómo reaccionarán nuestros descendientes remotos? El inicio de estos cambios será detectable, y sonarán las alarmas; pero parece poco probable que incluso una civilización altamente avanzada pudiera controlar el Sol. Sin duda se convocaría un comité, pero ¿qué tendría en la agenda? Mover la Tierra a una distancia segura podría ser posible, pero ni siquiera esto ofrecería una solución permanente, como veremos. Cabría la posibilidad de sacar a la Tierra por completo del Sistema Solar y hacerla de algún modo autosuficiente, de modo que pudiera sobrevivir sin un Sol. Si esto se probase demasiado difícil, la especie humana podría considerar la migración en masa a otro mundo -a otro sistema solar- o la construcción de una enorme estación espacial automantenida para acomodar a los supervivientes.
Si no puede hacerse nada, parece probable que a medida que pase el tiempo la Tierra entera se convertirá en una masa fundida de magma. Allí no puede haber vuelta atrás; finalmente toda la vida desaparecerá. Esto en lo que concierne a la Tierra. En el resto del Sistema Solar las cosas pueden hacerse momentáneamente más prometedoras para la vida. Marte estará mucho más caliente que ahora, y sus masivos casquetes de hielo, compuesto de dióxido de carbono y agua empezarán a fundirse. Se formará una atmósfera, y por un corto periodo -algunas decenas de millones de años más o menos- Marte será brevemente un lugar hospitalario. Sin embargo, esta situación no puede durar mucho tiempo. Sencillamente Marte es demasiado pequeño y tiene una atracción gravitatoria demasiado débil para retener durante mucho tiempo su atmósfera recién encontrada.
Se ha sugerido que la humanidad podría encontrar un refugio en Titán, el satélite más grande de Saturno, que tiene una atmósfera espesa y rica en nitrógeno. Desgraciadamente no es así. Titán tiene una baja velocidad de escape, y si retiene su atmósfera es sólo porque está muy frío; a baja temperatura las moléculas de gas se arrastran lentamente. Elevemos la temperatura sólo unos pocos grados y toda la atmósfera de Titán escapará.
Durante los 500 millones de años siguientes el Sol crecerá hasta dos veces su tamaño actual, y aunque la temperatura de superficie caerá, su luminosidad se duplicará. Esto tendrá también efectos en la órbita de la Tierra. El viento estelar del Sol aumentará de potencia y nuestra estrella empezará a perder masa a medida que evolucione hacia una gigante roja.
Esta pérdida de masa significa que la atracción gravitatoria del Sol se debilitará y, en respuesta, los planetas empezarán a moverse hacia afuera; la Tierra se desplazará una distancia de unos 200 millones de kilómetros, no suficientemente lejos para escapar del intenso calor del Sol ahora enormemente hinchado.

Engullidos por el Sol

El Sol se hinchará hasta un tamaño tal que Mercurio y Venus serán consumidos. Aunque la órbita actual de la Tìerra estará dentro de la gigante roja, la pérdida de masa de la estrella hará que la Tìerra se desplace hacia afuera y con ello escape. Para entonces, hará tiempo que la vida en la Tierra habrá dejado de existir.
El diagrama inferior muestra el tamaño del Sol gigante roja hinchado, comparado con el tamaño del Sistema Solar interno hoy.

Uno de los principales problemas que surgen cuando se plantea la posibilidad de utilizar como auténticas máquinas del tiempo los agujeros de gusano asociados a los agujeros negros es la gran inestabilidad que éstos presentan. Cualquier nave que se acercara a un agujero negro sería literalmente aplastada por él. Y si, de alguna forma, fuese capaz de atravesarlo para alcanzar otra región del Universo, sería un viaje sólo de ida. Para volver a la Tierra, los viajeros deberían encontrar otro agujero de gusano próximo, algo muy diflcil.

Los agujeros de gusano ligados a agujeros negros estelares tienen también el gran problema de los efectos de sus fuerzas de marea. Estas fuerzas son las mismas que se aprecian en la Tierra debido a la atracción gravitatoria de la Luna que ocasionan las mareas oceánicas. La fuerza de marea de un agujero negro estelar debe de ser gigantesca, por lo que no se podría sobrevivir al acercarse a sus proximidades.
Un caso muy diferente sería el de los agujeros negros galácticos. Estos objetos, a pesar de tener una masa gigantesca, tienen una densidad parecida a la del agua, debido a su gran tamaño. En su horizonte de sucesos, al ser tan grande, no son todavía muy importantes los efectos de marea, algo que no se puede garantizar en su interior. No obstante, al existir estos agujeros sólo en el centro de las galaxias, el objeto de este tipo que nos quedaría más cerca se encontraría en el centro de nuestra propia Galaxia, que no está precisamente muy próximo (unos 25.000 años-luz). Además, para poder viajar en el tiempo, un viajero sensato debería utilizar varios agujeros de gusano con el objeto de asegurarse el viaje de vuelta a la Tierra. Esta nueva circunstancia sugiere que utilizar los agujeros negros de los centros galácticos no parece la solución más adecuada para fomentar excursiones espaciales debido a que las galaxias se encuentran separadas por distancias muy grandes, del orden de millones de años-luz. Todos estos problemas juntos hicieron concluir a los científicos que la posibilidad de intentar viajes en el tiempo usando agujeros de gusano ligados a agujeros negros, en cualquiera de sus modalidades, no era la forma más idónea.

Sabemos que la luz visible explica sólo una minúscula parte del espectro electromagnético, y sólo en tiempos relativamente modernos hemos sido capaces de construir equipos que nos permiten estudiar lo que podemos llamar «astronomía invisible», desde las ondas de radio en un extremo del espectro hasta los rayos gamma en el otro.

Algunas investigaciones pueden realizarse desde la superficie de la Tierra. Muchas personas están familiarizadas con enormes radiotelescopios tales como el de Jodrell Bank, que tienen realmente el carácter de antenas grandes.

También la astronomía infrarroja puede llevarse a cabo desde la superficie de la Tierra. Sin embargo, muchas de las otras regiones del espectro electromagnético están seriamente bloqueadas por capas de la atmósfera terrestre, y eso significa que tenemos que utilizar métodos de investigación basados en el espacio, tales como sondas y satélites.
Es cierto que para casi toda la astronomía de rayos X y hay un satélite importante, el Observatorio de Rayos X Chandra, de 1999, que ha dado una gran información en esta región.

Si tuviéramos que depender solamente de la luz visible estaríamos en la situación de un pianista que está tratando de tocar un nocturno de piano al que le faltan todas las octavas salvo la central.

Desde los servicios nacionales de meteorología se siguen atentamente las situaciones que pueden acabar en la formación de tomados. Cuando los meteorólogos creen advertir las condiciones atmosféricas necesarias para ello, hacen públicas sus observaciones a través de los medios de comunicación. En el momento en que ven que el tomado avanza hacia una zona determinada, se disparan los avisos de peligro.
Estados Unidos es el país en el que se registran más tornados, unos 750 al año, pero también se dan en Australia, el sur de Asia y más raramente en Europa y Reino Unido.

Las consecuencias de le tormenta

Esta es la escena que se podía ver en Lake Osceola, Florida, EE. UU., en 1998. tras el paso de un tornado. Se pierden muchos bienes materiales tras el paso de un tornado, pero las personas pueden salir ilesas si los avisos son certeros y se hacen con la debida antelación.

Un intrépido fotógrafo inmortaliza la tormenta

Este fotógrafo observa el desarrollo de una tormenta eléctrica en Kansas. EE. UU.

PRECAUCIÓN Y PELIGRO

El aviso de precaución se hace público cuando las condiciones meteorológicas indican que es probable la formación de tomados en un determinado lugar. Los habitantes de esa zona tienen que estar atentos a las tormentas y a los cambios de esas condiciones.
Cuando el radar meteorológico ya ha identificado el tomado. la advertencia de peligro significa que existe un riesgo inminente para la vida y las propiedades de las personas. En este caso, los habitantes de la zona son evacuados a un lugar escogido previamente.

El tornado negro

La corriente ascendente de este tornado ha arrastrado tantos objetos que la base de la chimenea se identifica fácilmente. En la segunda mitad del siglo XX fue cuando comenzaron a predecirse con mas acierto estos tornados potencialmente mortales, pues se perfeccionó el radar Doppler y la tecnología informática, Io que permitió a los meteorólogos crear y analizar modelos de las condiciones meteorológicas mas peligrosas.

Tras décadas olvidada, chinos, rusos y candidatos presidenciales de EE.UU. sitúan al satélite terrestre en el centro de sus planes espaciales

Después de ser relegada al olvido durante décadas, ¿qué interés puede tener el ser humano en viajar de nuevo a su satélite? En primer lugar, según muchos expertos, tarde o temprano la Luna se tendrá que convertir en una plataforma de lanzamiento o de abastecimiento para misiones espaciales hacia otros puntos del Sistema Solar. Dada su menor gravedad, resulta mucho menos costoso en cuanto a energía realizar lanzamientos desde la Luna que desde la Tierra.

Serviría también como ensayo general de cara a futuras colonizaciones en lugares más lejanos. Su cercanía –se encuentra a una distancia media de 384.000 kilómetros- permitiría hacer múltiples probaturas sin necesidad de correr riesgos innecesarios.

Y, cómo no, están también las viejas envidias entre países. Ninguno de ellos, dejará a sus rivales hacerse con el control de un satélite cuyas posibilidades o beneficios son del todo desconocidos aún. “No quisiera ir a la cama bajo la luz de una luna comunista”, avisó el presidente estadounidense Lyndon B. Jhonson ya en la década de los 60.