Millones de soles

Inmersos en el corazón de nuestra urbe, nos cuesta imaginar las dimensiones y la estructura de nuestro Universo. La luz de nuestras ciudades nos deja ver alrededor de zoo estrellas como máximo. La galaxia en la que vivimos tiene… 300.000 millones. Cada una de estas estrellas es un sol como el nuestro.

Las estrellas no aman la soledad,aunque no necesariamente evolucionan acompañadas de un cortejo planetario, como en el caso de nuestro Sol. La mayoría de las estrellas forman parte de sistemas binarios o múltiples, es decir de dos o mas estrellas que orbitan alrededor de un centro de masa común. Todos estos soles viven en grupos de varios miles de millones de individuos que constituyen lo que denominamos una «galaxia». Estos «universos islas»,como eran llamados en el siglo XIX, suelen adoptar la forma de un platillo abultado en el centro y provisto de brazos espirales.
Con todo, algunas galaxias tienen formas mas o menos irregulares. Todas las estrellas que podemos distinguir forman parte de nuestro propio sistema galáctico; la Vía Láctea. Las estrellas más alejadas de nuestra galaxia parecen tan próximas las unas de las otras que no podemos distinguirlas a simple vista, ya que las percibimos como un reguero blanquecino que cruza el cielo.

Este es poco más o menos el aspecto de nuestra galaxia vista desde el exterior. Nuestro Sol se sitúa aproximadamente a un tercio de la distancia que hay entre el Centro y la periferia.

De los cúmulos a los supercúmulos

Las galaxias también se agrupan en lo que denominamos «cúmulos», donde cada uno de sus elementos puede encontrarse a distancias de hasta varios millones de años luz de su vecino. Nuestra Vía Láctea, junto con Andromeda (M 31), M 33, las Nubes de Magallanes y unas 40 galaxias enanas, forma el llamado Grupo Local, que, a su vez, es parte del cumulo de Virgo.
El siguiente escalón de esta jerarquía son los cúmulos de cúmulos, también llamados supercúmulos con tamaños del orden de los cien millones de años luz. Estos a su vez se agrupan en filamentos y murallas que bordean enormes burbujas vacías, a escalas de mil millones de años luz.

La medición de distancias interestelares

Medir distancias interplanetarias o interestelares en kilómetros no tendría ningún sentido.
Para evaluarlas «pequeñas» distancias, los astrónomos se sirven de la distancia patrón Tierra-Sol, que es de unos 150 millones de km. Así pues,el «metro patrón» del sistema solar es Ia unidad astronómica (UA), que sin embargo no resulta útil para los espacios muy extensos.
Por ello se estableció como unidad la distancia recorrida por la luz en un año (el año luz, o al). A razón de 299.000 km/s, obtenemos una distancia de 9.500.000 millones de km.
La estrella Vega de la Lira se encuentra a 26 años luz de nosotros. Utilizamos también el parsec, la distancia a la que veríamos el semieje mayor de la órbita terrestre bajo un ángulo de un segundo de arco.
Un parsec equivale a 3,26 años luz. Estas distancias se expresan en kiloparsecs (1.000 parsecs) e incluso en megaparsecs.

La galaxia de Andrómeda, nuestra vecina más próxima, es muy parecida a nuestra galaxia. Comprende más de 100.000 millones de soles.

Banda de estrellas calientes y brillantes que forman un círculo alrededor del cielo. Representa una estructura local de estrellas jóvenes y material interestelar inclinada unos 16º con respecto al plano galáctico. Entre los componentes más prominentes del cinturón se encuentran las estrellas brillantes de Orión, Can mayor, constelación de la Popa, Carina, Centauro y Escorpio, incluyendo la asociación Sco-Cen. El cinturón tiene el diámetro de unos 3.000 años luz (alrededor de una décima parte del radio de la Galaxia), hallándose el Sol en él. Visto desde la Tierra, el Cinturón de Gould se proyecta por debajo del plano de nuestra Galaxia desde el borde inferior del Brazo de Orión, y por encima en la dirección opuesta. El cinturón se estima que tiene unos 50 millones de años de antigüedad, aunque su origen es desconocido. Su nombre proviene del astrónomo Benjamin Apthorp Gould, quien lo identificó durante la década de 1879.

Nuestro enorme sistema estelar mide mas se 100.000 años luz de diámetro, pero apenas unos miles de años luz de grosor en la mayor parte de su disco. Cuando lo observamos de perfil, un sinnúmero de estrellas se funde en enormes nubes de luminosidad pálida. En el cielo nocturno de la Tierra, estas nubes de estrellas forman lo que recibió el nombre de Vía Láctea: una banda de luz que se extendía de lado a lado del firmamento. Cuando miramos en otras direcciones, por encima o por debajo del plano galáctico, podemos observar el espacio intergaláctico y las únicas estrellas que se interponen son las relativamente cercanas de nuestra región de la galaxia.
Estructuralmente, nuestra galaxia es un disco fino con un bulbo ovoide, el «núcleo», en su centro. Cruzan este disco unos brazos espirales que parten del núcleo y que se envuelven en torno a la galaxia conforme se alejan del centro. Los brazos espirales están marcados por nebulosas de formación de estrellas y por cúmulos abiertos de estrellas jóvenes, calientes y brillantes, pero los espacios entre ellos no están vacíos, ni mucho menos: también éstos están repletos de nebulosas y de estrellas más reposadas, de vida larga. El propio Sol se encuentra en una de estas lagunas galácticas, a medio camino entre los brazos espirales de Orión y de Perseo. Por encima y por debajo del plano de la galaxia se extiende una región aproximadamente esférica llamada el halo. Aquí, estrellas fugitivas y planetas perdidos siguen su largo camino en torno a la galaxia. Los habitantes más espectaculares del halo son, sin embargo, los cúmulos globulares, enormes bolas que contienen cientos de miles de estrellas envejecidas.
La galaxia gira en torno a su centro, pero no lo hace como un cuerpo sólido: cada estrella del disco sigue su propia órbita, más o menos circular, en torno al bulbo, obedeciendo las leyes universales de la órbita. Esto significa que cuanto más lejos está una estrella del centro galáctico, más lentamente se mueve en su órbita. El Sol, por ejemplo, queda a unos 26.000 años luz del centro de la galaxia y se desplaza en su órbita a unos 780.000 km/h, completando una vuelta en torno a la galaxia en unos 230 millones de años. Las estrellas más distantes se mueven más lentamente y tardan más en completar su órbita, mientras que las más próximas al centro se desplazan a mucha más velocidad.
Las estrellas del bulbo galáctico se comportan de modo muy distinto. Sus órbitas no están aplanadas en un único disco y pueden ser mucho más elípticas que las de los objetos del disco. También están mucho más aglomeradas. La forma ovoide del bulbo es el resultado final de la superposición de todas estas diversas órbitas.
La Vía Láctea alberga dos «poblaciones» distintas de estrellas. Las de Población I son relativamente jóvenes y contienen cantidades significativas de elementos pesados que acortan su vida. El Sol es una estrella de Población I, igual que las estrellas jóvenes de los cúmulos abiertos. En contraste, las estrellas de Población II son más viejas y se componen casi por entero de hidrógeno y helio. Esto significa que arden más apaciblemente y durante periodos de tiempo mucho más largos. Las estrellas del bulbo son de este tipo, como las de los cúmulos globulares que orbitan por encima y por debajo del plano de la galaxia.