Es la escarcha que cubre el suelo las mañanas frías. Es el equivalente helado del rocío y cada pelillo de las plantas cercanas al suelo se convierte en el centro de la formación de cristales de hielo en lugar de gotas de agua.

En ocasiones, en las mañanas frías se forma niebla, y las gotitas de agua de la niebla enfriada se hielan en contacto con los objetos solidos. Entonces la escarcha cubre los árboles y ofrece una de las imágenes más bellas del invierno. Esta escarcha se acumula en vallas, postes, etcétera, cuando sopla en viento gélido de noche. Entonces recibe el nombre de cencellada blanca.

¿Qué es la cencellada transparente?

Cuando uno experimenta una cencellada transparente no la olvida.
Al darse ciertas condiciones poco comunes en las capas de aire cercanas a la superficie, la superficie está bajo cero pero la nieve que cae de más altitud consigue convertirse en lluvia. Pero las gotas de agua están justo por encima de la temperatura de congelación y al caer sobre un objeto se congelan enseguida. Todo queda cubierto de una capa de hielo. Las hojas, ramas, vallas, todo, queda encerrado bajo un manto helado que confiere a los objetos un aspecto vidrioso. Las aceras, calzadas y carreteras también quedan recubiertas de hielo transparente, lo cual dificulta caminar sobre ellas y hace peligrosa la conducción.

Imágenes de cencelladas

Los humanos provenimos de las sabanas secas y calurosas de África, y hoy en día nos resulta más fácil aclimatarnos al calor que al frío intenso. Nos mantenemos frescos gracias al sudor: la temperatura de la piel desciende cuando la transpiración se evapora. En climas extremadamente fríos, la pérdida de calor del cuerpo puede provocar hipotermia: el descenso, en ocasiones fatal, de la temperatura del cuerpo provoca el colapso progresivo de mente y cuerpo. Los humanos han encontrado maneras de vivir en climas inhóspitos y han desarrollado formas de sobrevivir bajo condiciones extremas. Para que las comunidades puedan estar preparadas, son esenciales las predicciones certeras y a tiempo de las tormentas, tornados y huracanes que se aproximan. Los informativos de los medios de comunicación son indispensables.

El clima extremo puede adoptar muchas formas, y todas requieren una respuesta específica. Es de vital importancia comprender el fenómeno y sus posibles consecuencias. La planificación es primordial, pues cada fenómeno supone unas necesidades. En una zona con peligro de terremotos es necesario un kit de emergencia con linternas de pilas, agua y un botiquín de primeros auxilios. Si una tormenta eléctrica nos sorprende al descubierto, hay que intentar resguardarse en un vehículo o edificio, alejarse de las ventanas y tumbarse en el suelo. La mejor protección contra los tornados es buscar refugio: no salir al exterior, cerrar las puertas y alejarse lo más posible de las ventanas y muros exteriores, agacharse bajo los muebles y protegerse la cabeza con almohadones. Si nos cruzamos en el camino de un incendio, lo más aconsejable es permanecer en el interior del vehículo.

Refugio

Cuando el huracán Floyd asoló la Costa Este de EE. UU., este niño y su perro encontraron refugio en el Charleston Coliseum.

Fuera de peligro

Estos niños de un pueblo de la costa de Guatemala duermen a salvo del huracán Iris, en octubre de 2001.

Una carretera convertida en río

La lanchas se convirtieron en el mejor medio de transporte cuando se desbordó el río Missouri e inundó la autopista de Saint Charles, Missouri, EE. UU. Las inundaciones a gran escala como ésta pueden producirse cuando un río se desborda como consecuencia de largos períodos de lluvias intensas o tras un largo huracán.

LA RESPUESTA DE LOS HUMANOS

Los humanos no sólo reaccionan ante los fenómenos climáticos extremos. Muchas dolencias comunes se ven afectadas por el tiempo. Los enfermos de artritis, por ejemplo, sufren más dolores en invierno, en parte porque con el frío los músculos se contraen sobre las articulaciones. Cuando a los países de latitudes altas llegan las largas y oscuras noches del invierno, aumentan los casos de depresión y suicidios. Esto se conoce como desorden afectivo estacional. En cambio, en los trópicos, es el período entre las estaciones secas y húmedas, cuando la humedad está en su nivel más alto, cuando aumentan las depresiones. Normalmente la llegada de los monzones lleva la alegría a los espíritus. En las ciudades, parece que las olas de calor disparan la violencia: el índice de homicidios en Nueva York aumentó el 75 % durante la ola de calor de 1988.
Suele culparse a los días ventosos del mal comportamiento de los niños, y vientos más intensos se han considerado atenuantes en juzgados criminales.

A merced de las olas

Los bienes materiales corren un gran peligro cuando se levantan fuertes vientos asociados con huracanes u otro tipo de tormentas que provocan olas como éstas. Los huracanes son el mayor peligro para la vida humana cuando llegan a la costa. La evacuación puede salvar muchas vidas, pero los bienes materiales quedan inevitablemente destruidos. Las inundaciones consecuencia de una tormenta empeoran aún más los destrozos.

Atrapado entre las aguas

Los conductores corren un gran riesgo en las inundaciones repentinas o a gran escala. Los servicios meteorológicos nacionales estudian las precipitaciones y pueden predecir las posibles inundaciones. De todos modos, sigue siendo difícil anunciar y prepararse para este fenómeno. Aunque se construyan diques a lo largo del cauce de los ríos, éstos pueden derrumbarse bajo la presión.

En Europa, el estudio del tiempo quedó estancado desde la Edad Media hasta el advenimiento del Renacimiento, un verdadero resurgimiento intelectual y cultural que tuvo lugar en el siglo XV. Durante el Renacimiento se produjeron importantes avances tanto en la medición como en la comprensión científica de la meteorología. Leonardo da Vinci, que es quien mejor personifica el espíritu de la curiosidad y el experimento científicos, inventó diversos instrumentos meteorológicos, entre ellos uno para medir la humedad. Galileo Galilei desarrolló el termómetro y Evangelista Torricelli inventó el barómetro. Y el científico francés Blaise Pascal comprendió que los cambios en la presión atmosférica que medía el barómetro estaban relacionados con los cambios del tiempo, uno de los principios básicos de la meteorología.

UNA ÉPOCA DE DESCUBRIMIENTOS

En el Renacimiento no florecieron tan sólo el arte y la ciencia, sino también la exploración. En el año 1600, América ya figuraba en los mapas europeos, se había dado dos veces la vuelta al mundo y se habían establecido puertos comerciales lejos de Europa. Exploradores como Colón y Magallanes efectuaron los primeros registros regulares del tiempo y los descubrimientos de la época proporcionaron un mayor conocimiento de los vientos y las corrientes oceánicas.

GALILEO, UN PENSADOR PRÁCTICO

Galileo Galilei (1564-1642) lideró un resurgimiento del interés por la meteorología, la atmósfera y las estrellas que rodean la Tierra. Inventó el termómetro y, aunque no fue su inventor original, construyó el primer telescopio óptico capaz de estudiar los prodigios del cielo. Estaba convencido de que prácticamente todos los fenómenos naturales podían ser explicados científicamente, incluido el tiempo, y esta filosofía lo llevó a un agudo conflicto con la Iglesia.

Galileo

Retrato de Galileo, líder de la revolución científica en Italia. Enseñó a estudiantes que se convertirían en los líderes científicos de su tiempo, como Torricelli, Magiotti y Nardi.

El cielo un poco más cerca

Esta reconstrucción del telescopio de Galileo, que se exhibe en la ciudad italiana de Florencia, conmemora los últimos logros de una de las mentes científicas más brillantes del mundo.

El inventor Torricelli

El italiano Evangelista Torricelli (1608-1647) inventó el barómetro al llenar un tubo de cristal con mercurio. En círculos científicos este tubo se conoce como «tubo de Torricelli».

Un hombre polifacético

El famoso autorretrato de Leonardo da Vinci está fechado en 1512. La ciencia de Da Vinci se basaba en la observación detallada del mundo natural y en una comprensión intuitiva de sus reglas.

Ideas revolucionarias

Este fresco muestra a Galileo defendiendo la teoría copernicana sobre el Sistema Solar, que sugería que la Tierra giraba alrededor del Sol. Acusado de herejía, Galileo fue condenado a vivir bajo arresto domiciliario.

EL GENIO DE LEONARDO DA VINCI

El trabajo de Leonardo da Vinci (1452-1519), padre del Renacimiento, artista, científico e ingeniero, despertó un gran interés por desarrollar la comprensión de las fuerzas de la naturaleza, e incitó a muchos de sus
contemporáneos a continuar su labor. A la izquierda se puede ver un detalle de la espiral de un torbellino. Leonardo fue pionero en el estudio de ópticas atmosféricas e inventó numerosas máquinas, precursoras de muchos aparatos modernos. Vivió la mayor parte de su vida en Florencia, centro de la investigación científica durante y después del Renacimiento. En los diez años comprendidos entre 1657 y 1667, los científicos de la Accademia del Cimento (Academia de los Experimentos) desarrollaron y perfeccionaron diversos instrumentos para registrar el tiempo.

Ocurrió el 18 de marzo de 1925. Empezó alrededor de la 1 de la madrugada en el sureste de Missouri y en unas tres horas viajó en línea recta unos 354 kilómetros por el sur de Ilinois e Indiana. Durante este tiempo la superficie de la nube varió de anchura entre 400 y 1.600 metros, y su velocidad de movimiento oscilaba entre 24 y 44 metros por segundo.

En esta tormenta de excepción, la nube del tornado estaba tan cerca de la superficie que nadie vio la forma de embudo. El terrible balance fue de 695 muertos y 2.027 heridos. Tres mil casas fueron destruidas o dañadas. Incluidas cuatro poblaciones que fueron completamente arrasadas.

Imágenes del tornado de Missouri de 1925

Durante miles de años, los seres humanos han aprovechado el Sol, el aire y el agua y los han usado para generar energía para calentarse y desplazarse, para la agricultura y la industria. Durante los siglos XIX y XX se produjo un cambio masivo hacia el consumo de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas natural, pero la reserva de estos recursos se va reduciendo y aumenta la preocupación por la contaminación que generan.
Estas fuentes de energía renovable dependen del clima. La energía solar para generar electricidad y calefacción requiere cielos relativamente despejados y soleados. La energía eólica necesita vientos constantes de intensidad suficiente para accionar generadores de energía eléctrica o mecánica. Los generadores hidroeléctricos sólo pueden funcionar si las tormentas depositan suficiente lluvia o nieve en la cuenca del río que lleva el agua hacia la presa.
Aunque las fuentes de energía renovable contaminan menos que las centrales térmicas, también tienen un impacto sobre el medio. Para construir una central hidroeléctrica se han de inundar amplias superficies, alterando los ecosistemas y desplazando a sus habitantes; los generadores eólicos estropean el paisaje y pueden constituir un peligro para las aves, mientras que el efecto de las grandes instalaciones de placas solares en climas desérticos aún se está evaluando. Pero a pesar de ello, el aprovechamiento del viento, el agua y la luz solar es absolutamente necesario, especialmente si comparamos sus inconvenientes con los previsibles efectos del calentamiento global.

Primeros molinos de viento

Estos molinos de viento cerca de Campo de Criptana, en España, fueron construidos en el siglo XVI. Las aspas giratorias exteriores hacen mover el eje vertical principal situado en la torre de cada molino. Cuando este eje gira, unas ruedas dentadas de madera que hay en la base trasladan el movimiento y hacen girar las piedras de molino que muelen el grano.

Antigua energía hidráulica

Esta mujer de Manang, Nepal, está moliendo grano en un molino de agua, una práctica que tiene siglos de antigüedad. La corriente de un río hace girar las paletas de una rueda hidráulica, cuyo movimiento hace girar a su vez las piedras de molino que muelen el grano. Los antiguos egipcios fueron los primeros en utilizar la fuerza del agua para moler el grano; actualmente generan la mayor parte de su electricidad mediante el agua de la presa de Asuán. El agua es el sistema más usado de energía renovable: la energía hidráulica mueve unas turbinas y éstas producen la electricidad.

Aprovechar los rayos del Sol

En el ocaso, cuando la actividad es nula, un técnico se prepara para limpiar los reflectores del generador termoeléctrico LUZ Solar de Kramer Junction, California, EE. UU. Durante el día, los espejos curvos concentran la luz del Sol y calientan una sal líquida especial que circula a través de la estructura.
Al pasar la sal líquida caliente por unos intercambiadores de calor, se forma un vapor muy caliente, y este vapor hace girar una turbina que produce electricidad. Ésta es la planta de energía solar más grande del mundo, y genera suficiente energía para abastecer a una ciudad de 350.000 habitantes.

HACER TRABAJAR AL VIENTO

Este complejo eólico en California, EE. UU., está formado por un conjunto de hileras de aereogeneradores que aprovechan el viento para producir electricidad mediante una tecnología no contaminante. El mayor obstáculo al desarrollo comercial de la energía eólica es la variabilidad de la fuerza del viento, que ocasiona alteraciones en la potencia eléctrica generada por los generadores eólicos. Un sistema de energía eléctrica a gran escala debe, pues, incluir mecanismos mediante los cuales se pueda almacenar la energía generada en períodos de fuertes rachas de viento para usarla cuando éste disminuye. Además de los complejos eólicos a gran escala, como este que mostramos arriba, la energía eólica se puede usar para generar electricidad en el ámbito doméstico.

Modelo actual de aerogenerador

El viento, en realidad, es una forma de energía solar, ya que deriva principalmente de las diferencias de temperatura del aire provocadas por el Sol (y también por la forma y la rotación de la Tierra). Un aereogenerador actual es un generador eléctrico instalado en una torre. El viento hace girar las paletas de la hélice, que a su vez hacen girar un eje central conectado a un generador, y este generador proporciona electricidad a la red eléctrica.