Ocasionalmente -por fortuna, muy ocasionalmente- soplan vientos muy fuertes. En la escala Beaufort, 13 es la fuerza de un huracán y los vientos soplan a velocidades de 63 nudos o más. Por eso, los vientos de 80 nudos y superiores que hicieron estragos en el noroeste de Francia y el sureste de Inglaterra a mediados de octubre de 1987 supusieron un evento singular.

Este temporal sin precedentes llegó del sur o del suroeste, según la situación de cada uno, y se registraron fuerzas eólicas casi increíbles. Por ejemplo, en Dungeness, Kent, sopló un viento de 90 nudos durante tres horas, y en el suroeste de la península de Brest, se registraron ráfagas de 119 nudos.

El viento llegó a sus velocidades máximas en el sudeste de Inglaterra justo antes del amanecer, cuando pocas personas estaban fuera de cubierto por lo que, afortunadamente, hubo pocas víctimas. Pero los desperfectos en torres y tendidos eléctricos dejaron sin suministro a algunas familias durante tres semanas. Sin embargo, lo que más personas lamentaron fue la pérdida de árboles. Millones fueron derribados y bosques enteros fueron devastados., Los árboles maduros se partieron como cerillas. Al menos el 80 por ciento de los árboles de los bosques de Tunstal y Rendlesham, en Suffolk, cayeron. y los que habíamos estado en la zona antes apenas dábamos crédito al grado de devastación infligido por esta extraordinaria tempestad.

Esta es la imagen en falso color del huracán Andrew al tocar tierra el 24 de agosto de 1992. Este huracán de categoría 4 provocó ráfagas de hasta 150 nudos y causó una marea de tempestad de más de 5 metros que ocasionó daños por un valor de 26 mil millones de dólares.

Las poblaciones costeras se enorgullecen de la insolación que registran. Las franjas litorales especialmente favorecidas reciben el nombre de “rivieras”. En Inglaterra, por ejemplo, la denominada Riviera Inglesa se extiende desde Bournemouth hacia el este hasta Kent. Allí, las horas de sol en primavera y verano superan de mucho Ia media inglesa.
No es ninguna coincidencia que éstas sean también las costas que disfrutan de más brisas marinas y no hay que buscar muy lejos para dar con la explicación. Cuando se inicia la brisa (normalmente por la mañana, en días despejados, apacibles y soleados), suele soplar contra un ligero viento de tierra. Se da una situación imposible: dos vientos que soplan uno contra el otro. La única posibilidad de escapar es hacerlo hacia arriba, y se forma un frente de brisa marina más o menos paralelo a la costa, que actúa como una chimenea, por la que escapan los vientos convergentes.

El aire que en consecuencia sube tiene que bajar por la vertiente marina del frente y, al calentarse el aire descendente, las nubes de la costa tienden a evaporarse dejando un cielo despejado. Tierra dentro, suele estar más nublado. De este modo las poblaciones costeras no mienten: es cierto que disfrutan de más horas de sol a causa de las brisas marinas.

Desde el puerto de Poole, mirando hacia la isla Browsea, el mar abierto queda a la izquierda. Empieza a entrar una brisa marina. Hay pocas nubes sobre el mar, pero se ha formado una linea de nubes sobre la tierra (al fondo).

Al hablar de tormentas de arena instintivamente pensamos en los grandes desiertos del mundo. Y es en esas regiones calientes, áridas y de escasa vegetación donde son más frecuentes e intensas. Muchas de esas cegadoras tormentas están provocadas por fuertes vientos locales y estacionales que tienen nombre propio: entre ellos, el haboob en el norte
y este de África y el shamal en el golfo Pérsico.
En el resto del mundo, las tormentas de arena son visitantes ocasionales pero igualmente peligrosos. Si se combinan con un tiempo seco prolongado, temperaturas altas y fuertes vientos, las tormentas de arena pueden convertirse en el azote de la agricultura. Durante los años del dust bowl (literalmente, «tazón de polvo») en EE. UU., en la década de los treinta, las tormentas arrastraron muchísima arena y la llevaron hasta Europa, al otro lado del Atlántico. En Australia, durante la gran sequía de 1983, las fuertes tormentas de arena que barrieron el sureste del continente transportaron enormes nubes de arena sobre el mar de Tasmania hasta llegar a la isla del Sur; en Nueva Zelanda, donde la nieve de los glaciares parecía roja al teñirse con la arena.

LA ARENA VIAJERA

En muchas de las ciudades asentadas cerca o en regiones desérticas cae sin descanso una arena fina que hace totalmente imposible tender la ropa al aire libre o que los automóviles se mantengan limpios. Los aviones que operan en estas zonas necesitan un servicio de mantenimiento mucho más frecuente que aquellos que vueIan en climas más benignos, pues la incansable arena erosiona los bordes de metal de las hélices. Hay tormentas de arena de tal dimensión que son visibles desde el espacio. En estos casos, las espectaculares fotografías tomadas desde los satélites ayudan a precisar las dimensiones y movimientos de las nubes de arena.

Una nube de polvo siguiendo el viento

Esta imagen de satélite muestra una densa cortina de arena que proviene del desierto del Sahara y se sitúa sobre las islas Canarias en enero de 2002. Compactas columnas de arena se internan en el océano Atlántico.

Estación de tormentas

En las regiones deserticas las tormentas de arena se forman durante los meses mas cálidos. sobre todo cuando los vientos soplan con mas fuerza. Los habitantes de Yanet en Argelia, se preparan para este fenómeno periódico. La arena puede desplazarse miles de kilómetros y quedar suspendida en el aire durante varios días cuando la sostienen los sirocos locales.

Un peligro para el tráfico en Pekín

En 2001 una cegadora tormenta de arena se instaló sobre la capital china, provocando una inquietante luz rojiza al tapar el Sol. Los niveles altos de contaminación intensifican más esa extraña luz.

Los terribles días del dust bowl

Una poderosa nube de arena se cierne como un manto sobre las casas de la población de Springfield, Colorado, EE. UU., en el año 1935. Estas tormentas recibían popularmente el nombre de «ventiscas negras»

Una ola de calor puede provocar muchas muertes, sobre todo entre los ancianos, los enfermos y los más jóvenes. En el año 2003, en Francia se registraron 3 000 muertes como consecuencia de una gran ola de calor.
Se espera que en las próximas décadas la incidencia de olas de calor sea mayor debido al calentamiento climático global.
De la mano de las olas de calor llegan los incendios. Los casos más graves y frecuentes se dan en California, EE. UU., el sur y el este de Francia y amplias zonas de Australia. En estos climas se combinan las precipitaciones invernales con las sequías del verano, lo que propicia que cada año se acumulen plantas secas muy combustibles. La combinación de vientos fuertes y altas temperaturas hace los incendios más que posibles. El intenso calor del fuego genera fuertes corrientes ascendentes de aire que empujan brasas ardiendo a gran distancia, lo que origina más focos de fuego muy lejos del incendio original. Además, los mismos vientos locales provocados por el fuego junto con la topografía de la zona pueden generar «tornados de fuego» que roten sobre el incendio principal.

VERANO EN LA CIUDAD

Las olas de calor en las urbes provocan nuevas costumbres. La gente pasa más tiempo al aire libre intentando aliviarse del calon sobre todo cerca de superficies de agua, grandes o pequeñas. El suministro eléctrico falla frecuentemente debido a la sobrecarga de Ios millones de sistemas de aire acondicionado. En la carretera aumentan los atascos, pues los motores de los automóviles se calientan y pueden estropearse.

Soluciones Parisinas

Una sofocante ola de calor se instaló en Parls en julio de 1995, obligando a los parisinos a buscar alivio como fuera. Las fuentes públicas resultaron el lugar elegido por personas de todas las edades.

El Infierno

Un incendio amenaza las casas de Simi Valley, cerca del parque nacional Yosemite, en California, EE. UU., el mes de octubre de 2003. A este foco le siguieron muchos más en toda California que afectaron 100.000 áreas de tierra y provocaron muchos daños materiales.

Una ciudad amenazada

En 1985, estos incendios destruyeron los bosques cercanos a Canberra, la capital de Australia. En 2003 el fuego fue aún más cruel, se llevó al menos cuatro vidas, causó heridas a más de 150 personas y arrasó cientos de hogares.

Bosque en llamas

Las llamas envolvieron todo un bosque durante el Shoshone Fire de julio de 1988, en el parque nacional de Yellowstone, Wyoming, EE. UU. Fue necesario cerrar muchas zonas del parque mientras duró. Los incendios mas fieros escapan pronto a todo control y pueden destruir vastas extensiones de plantaciones o bosques en un día o dos.

LA MALDICIÓN DE LOS PIRÓMANOS

En la naturaleza, la mayoría de los incendios son provocados por los rayos. De hecho, muchos ecosistemas necesitan incendios periódicos para regenerar cierto tipo de vegetación. Hoy en día los rayos siguen siendo causa de incendios, pero desgraciadamente la mayoría son provocados deliberadamente, sobre todo cuando los bomberos ya están luchando por controlar incendios previos. Otras actividades humanas que provocan muchos incendios son las hogueras que se vuelven incontrolables si no se apagan correctamente y las colillas de los cigarrillos. Si no se controlan rápidamente, esos fuegos inofensivos pueden convertirse en rabiosos infiernos.

A pesar de no ser tan espectaculares como otros desastres ni ocupar los titulares de los periódicos, las sequías cuestan miles de millones de dólares a los países que las sufren. En los estados más pobres las sequías significan grandes hambrunas con enfermedades de malnutrición muy difíciles de erradicar. A largo plazo, el medio ambiente sufre mucho: el ganado hambriento arrasa los campos, lo que provoca una mayor erosión, y la fertilidad de los animales disminuye. Los animales autóctonos pueden ver su hábitat destrozado y así aumenta el peligro de extinción. Este ciclo hace que en los años siguientes las cosechas sean muy pobres y la flora autóctona quede muy dañada. Las plantas cada vez están más débiles para afrontar la siguiente época seca, por lo que las sequías y las hambrunas futuras son más graves. Es más, la tierra reseca y las plantas secas crean las condiciones perfectas para las tormentas de polvo y los incendios.

NO HAY DEFENSA CONTRA LA SEQUÍA

Los países más susceptibles de sufrir sequías son los situados en las latitudes medias, las zonas de clima semiárido y mediterráneo, donde la mayor parte de la lluvia depende de un clima inestable. Sin embargo, pocos lugares están totalmente a salvo de las sequías. En los últimos años incluso la selva amazónica y las islas tropicales de Islandia han sufrido este desastre natural.

En busca de agua

Estas mujeres salen a buscar agua con la que llenar sus vasijas de barro en la provincia de Sind, Pakistán, en mayo de 2000. Las sequías asuelan con demasiada frecuencia esa región.

Alimentadas a mano

La atroz sequía que se extendió por muchas zonas de Australia en 2002 obligó a que estas ovejas de Nueva Gales del Sur tuvieran que ser alimentadas a mano.

A MERCED DE EL NIÑO

El fenómeno de El Niño, que se produce cuando se acumula una gran extensión de agua caliente en la costa de Perú, desencadena una serie de eventos que provocan sequías en muchos países, entre ellos Australia.

LAS TIERRAS DE LABRANZA CONVERTIDAS EN POLVO

La sequía no es sólo la falta de precipitaciones, la lluvia esta distribuida desigualmente en el mundo y algunas zonas siempre recibirán menos agua que otras.
La sequía es un déficit de precipitaciones anómalo y continuado, según las expectativas de lluvia de un lugar y momento determinado. En Estados Unidos se habla de sequía cuando una región recibe el 30% o menos de las precipitaciones normales durante un mínimo de veintiún días. En cambio, en la India se declara que hay sequía si las precipitaciones anuales no llegan al 75 % de la media.

A la espera del monzón

Una mujer india transporta un recipiente con agua potable a través del Iago seco Osman Sagar al sur del estado indio de Andhra Pradesh, Hyderabad. en junio de 2003.

Muerta de sed

Cuando comienza la sequía, el agua de Ia superficie del suelo se seca. Las plantas sufren esta situación y las hojas pierden la clorofila.