Tras meses de captura de imágenes en Marte, la NASA ha publicado una fotografía panorámica del planeta rojo, resultado de la combinación de 817 imágenes, tomadas por la Cámara Panorámica (PANCAM) instalada en la nave ‘Opportunity’.
La imagen muestra un inmenso cráter generado hace billones de años. Dentro de él, el vehículo ‘Opportunity’, la última de las misiones de la NASA en Marte, ha pasado el último invierno marciano. Según la agencia, esta espectácular imagen es la más detallada que se ha logrado hasta hora del planeta rojo, y la que más puede aproximar al público a la experiencia de estar allí.
Las más de 800 fotografías que han compuesto la instantánea final han sido tomadas durante 5 meses, desde diciembre de 2011 hasta mayo. Ha sido presentada en falso color para enfatizar la diferencia entre los diversos materiales.

El lanzamiento de esta imagen, coincide con dos hitos para la NASA: los 3.000 días de misión de la nave ‘Opportunity’ en el planeta rojo, y el cumplimiento de 15 años de presencia robótica de la NASA en Marte, desde que aterrizara la nave ‘PathFinder’ en 1997.
“La escena nos ofrece el rico contexto geológico en el que se ha desarrollado el trabajo químico y mineral durante la última misión, a la vez que una espectacular imagen del cráter en el que hemos trabajado” ha declarado Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona y científico líder de la PANCAM.
La nave ‘Opportuniy’, junto con su gemela, ‘Spirit’, aterrizaron en Marte en enero de 2004, para lo que iban a ser 3 meses de misión. Sin embargo, ambas siguen funcionando. La siguiente generación de vehículo creada por la NASA, ‘Curiosity’, ya está preparada para ser enviada a Marte el mes que viene.

Un equipo internacional de científicos ha captado la imagen de una estrella recién nacida similar al Sol girando a alta velocidad, gracias a la combinación de visión de rayos X de tres telescopios espaciales: XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA), Chandra de la NASA y Suzaku de Japón.

Según han explicado los expertos, este hallazgo podría aportar nuevos datos sobre el nacimiento de estrellas similares al Sol. Actualmente, se sabe que estas estrellas se forman a partir de nubes de gas y el polvo. Estos colapsan bajo la presión de la gravedad y desarrollan una densa protoestrella en su centro, rodeada por un disco orbital del gas y el polvo.

La protoestrella, llamada ‘V1647 Ori’, sigue creciendo a medida que el material en el disco se abre camino hacia el centro y cae sobre la estrella recién nacida, a velocidades de hasta cientos de kilómetros por segundo. Sin embargo, en lugar de caer sobre la protoestrella, una pequeña fracción del material es expulsado en forma de chorros de alta velocidad que emanan de los polos norte y sur del cuerpo. Estos chorros pueden ser muy variables, dependiendo de la actividad energética en las regiones más internas.

Pero el gas de grosor y envoltura de polvo que rodea a la estrella central hace que sea difícil ver lo que está pasando. De ahí que los científicos hayan decidido utilizar los rayos X para poder penetrar en esta región densa y oscura.

Según han explicado, mediante el control de las variaciones en la intensidad de la emisión de rayos X, los astrónomos han sido capaces de deducir lo que podría estar sucediendo detrás del disco de polvo de la estrella.

La estrella estudiada reside 1.300 años luz de distancia de la Tierra, en la Nebulosa de McNeil, y se observó durante dos estallidos de varios años. La primera observación duró desde 2003 hasta 2006, y la segunda ha estado en marcha desde el año 2008.

Durante estos estallidos largos de la estrella, el cuerpo ha mostrado un crecimiento rápido en su masa, sí como en la emisión de rayos X y un dramático aumento de la temperatura a 50 millones de grados centígrados.

El autor del trabajo, publicado en ‘Astrophysical Journal’, Kenji Hamaguchi, ha indicado que “la actividad magnética en la estrella o alrededor de su superficie crea el plasma súper-caliente”. “Este comportamiento podría ser sostenido por la torsión continua de los campos magnéticos que conectan la estrella y el disco, pero que giran a velocidades diferentes”, ha apuntado.

La actividad magnética en la superficie de la estrella también puede ser causada por la acreción de material en la misma. “Además, se encontró otra variación en la emisión de rayos X que se repite con un período de alrededor de un día.

El comportamiento de ‘V1647 Ori’ puede ser “caótico”, sin embargo, los expertos apuntan que la configuración a gran escala del sistema de estrellas del disco se mantiene estable en escalas de tiempo de varios años. “Estas observaciones de ‘V1647 Ori’ proporcionan una nueva visión de lo que podría estar sucediendo en el interior de los discos de polvo de estrellas formadas recientemente”, ha concluido el investigador.

Tiene 3.000 millones de años, un centenar de kilómetros de diámetro y se encuentra en Groenlandia.

Un equipo internacional de científicos ha descubierto en Groenlandia un cráter de 100 km de diámetro provocado por el impacto de un asteroide o un cometa hace 3.000 millones de años, mil millones de años antes que cualquier otra colisión conocida en la Tierra. Es el más antiguo descubierto jamás en nuestro planeta.

Los espectaculares cráteres de la Luna fueron formados por los impactos de asteroides y cometas hace entre 3.000 y 4.000 millones de años. La Tierra primitiva, con una masa mayor, debió de experimentar aún más colisiones en esa época, pero las evidencias de los bombardeos han desparecido por la erosión o han quedado cubiertas por rocas más jóvenes. El cráter más antiguo conocido previamente en la Tierra se formó hace 2.000 millones y las posibilidades de encontrar un impacto aún más antiguo se consideraban muy escasas.

Sin embargo, un equipo de científicos de la Universidad de Cardiff en Gales, el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia (GEUS) en Copenhague, la Universidad de Lund en Suecia y el Instituto de Ciencia Planetaria en Moscú ha descubierto los restos de un impacto gigante de 3.000 millones años cerca de la región de Maniitsoq, al oeste de Groenlandia.

En busca de níquel y platino

«Este descubrimiento significa que podemos estudiar los efectos de la formación de cráteres en la Tierra cerca de mil millones de años más atrás en el tiempo de lo que hasta ahora se creía posible», afirma el investigador Iain McDonald, de Cardiff.

Encontrar evidencias del golpetazo no fue fácil, ya que el cráter no ha permanecido hasta nuestros días. Durante tanto tiempo, la tierra se ha erosionado hacia abajo para mostrar la corteza más profunda 25 kilómetros por debajo de la superficie original. Todas las partes externas de la estructura de impacto se han eliminado, pero los efectos del intenso choque han penetrado profundamente en la corteza -mucho más profundo que en cualquier otro cráter conocido- y siguen siendo visibles. Para reunir las evidencias clave, los científicos han trabajado durante tres años. «El proceso fue como una historia de Sherlock Holmes», dice McDonald.

Sólo alrededor de 180 cráteres de impacto han sido descubiertos en la Tierra. El cráter más grande y antiguo conocido antes de este estudio es el de Vredefort en Sudáfrica, de 300 km de anchura y 2.000 millones de años de antigüedad. Está extremadamente erosionado.

La industria minera está muy interesada en este tipo de cráteres, ya que el 30% de ellos contienen importantes recursos naturales de minerales, petróleo y gas. Una compañía canadiense está interesada en la zona de Maniitsoq en busca de yacimientos de níquel y platino.

La NASA ha divulgado un revelador vídeo en el que miembros del equipo responsable del aterrizaje en Marte del vehículo robotizado Curiosity describen el reto que supondrá hacer posar sin daños esta nave espacial en el punto previsto del planeta rojo.

Concretamente, la operación ha sido fijada para el próximo 5 de agosto, cuando la nave sea dispuesta para aterrizar junto a un escarpe sedimentario en el interior del cráter Gale. Siete minutos de terror en los que no cabe margen alguno para el error.

Viajar 482 millones de kilómetros a través del espacio profundo para llegar al planeta Marte es difícil; aterrizar allí con éxito es aún más difícil. El proceso de entrar en la atmósfera del planeta rojo y la desaceleración antes del aterrizaje han sido descritos como “siete minutos de terror”.

Durante los primeros cuatro minutos de la entrada, la fricción con la atmósfera de Marte frena considerablemente la velocidad de una nave espacial. Pero al final de esta fase, el vehículo está todavía viajando a más de 1.600 kilómetros por hora, sólo 100 segundos antes de aterrizar. Las cosas tienen que suceder rápidamente. Un paracaídas se abre para frenar la nave hasta una velocidad de alrededor de 322 kilómetros por hora, pero hay solo quedan 90 metros para llegar al suelo.

A partir de ahí, la nave usará los retrocohetes para ofrecer un aterrizaje suave en la superficie y finalmente correas de sujeción para bajar el rover a la superficie.

El hielo podría suponer un 22% del material en la superficie del cráter

El cráter Shackleton, cercano al polo sur de la Luna, podría albergar depósitos de agua helada, según un equipo de investigadores estadounidenses que estudia detalladamente su superficie.

Tras analizar las imágenes captadas por la nave Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, el equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts detectó que el piso del cráter era más brillante que el de otros cráteres cercanos. “La nave asignada usó un láser para iluminar el interior del cráter y medir su energía luminosa o reflectancia natural”, indica el coautor del trabajo, Gregory Neuman, que subrayó que los científicos detectaron que la parte más profunda era relativamente brillante, pero que sus paredes lo eran aún más. Según los investigadores, dos teorías explicarían este brillo: el deslizamiento de escombros lunares por las paredes del cráter, que dejarían al descubierto nuevo material más brillante, y la presencia de hielo en el suelo del Shackleton. Esta información ayudará a los investigadores a comprender mejor la formación del cráter y a estudiar otras áreas inexploradas de la Luna.

La investigación, publicada en la revista científica ‘Nature’, no sólo apunta evidencias sobre la presencia de agua helada en la Luna, sino que también constata la “buena conservación” del cráter lunar que, según indica el investigador, “se ha mantenido relativamente a salvo desde su formación hace más de 3.000 millones de años”. El cráter, bautizado así en honor al explorador antártico Ernest Shackleton, tiene una profundidad de dos kilómetros de profundidad y mide más de 19 kilómetros de ancho. Al igual que varios cráteres en el polo sur de la Luna, la pequeña inclinación del eje de rotación lunar provoca que el interior del cráter esté permanentemente en la oscuridad y, por lo tanto, extremadamente frío.

Visto en RT