Es un grupo de asteroides cuyos miembros tienen características orbitales muy similares (semieje mayor, excentricidad e inclinación), y que se cree que comparten un origen común. Las familias de Hirayama se piensa que son el resultado de las fragmentación de asteroides mayores con un tamaño de varios cientos de kilómetros después de colisiones catastróficas. Se llama así en honor del astrónomo japonés Kiyotsugu Hirayama (1874 – 1943), quien demostró su existencia en 1928.

Representación artística de una colisión entre asteroides o planetesimales. (Autor: Miguel Ángel Pérez Oca)

Un grupo de investigadores ha anticipado que el asteroide 2011 GA5, descubierto en enero de 2011, pasará de forma segura y no impactará contra la Tierra en el año 2040. La seguridad es superior al 99 por ciento, pero seguriá bajo observación porque la atracción terrestre puede cambiar su trayectoria a partir de 2023.

Los resultados actuales y de análisis de datos se registraron en un taller organizado el pasado 29 de mayo en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland, al que asistieron científicos e ingenieros de todo el mundo. Los debates se centraron en la observación de asteroides potencialmente peligrosos (PHA).

Las observaciones hasta la fecha indicaban que había una ligera posibilidad de que 2011 GA5 podría impactar la Tierra en 2040. Los asistentes expresaron su confianza de que, en los próximos cuatro años, el análisis de las observaciones espaciales y terrestres mostrarán que la probabilidad de que la Tierra y GA5 no colisione será mayor del 99 por ciento.

Con un diámetro aproximado de 140 metros, esta roca espacial fue descubierta por el Catalina Sky Survey de la NASA, operado por la Universidad de Arizona en Tucson. Varios observatorios siguieron a 2011 GA5 durante nueve meses antes de que se alejase demasiado para ser visto.

“Si bien existe un consenso general de que sólo hay una pequeña posibilidad de que podríamos estar ante un escenario de impacto real de este objeto, todavía estaremos atentos y dispuestos a tomar medidas adicionales si las observaciones adicionales indican que no está garantizado”, dijo Lindley Johnson, ejecutivo del Programa de Observación Near-Earth Object de la NASA en Washington.

Hace varios años, se pensó que otro asteroide, llamado Apophis, podíoa representar una amenaza de impacto en 2036. Las observaciones adicionales tomadas desde 2005 hasta 2008 permitieron a los científicos de la NASA refinar su comprensión de la trayectoria del asteroide, el cual mostró una probabilidad significativamente menor de un encuentro peligroso.

Las observaciones de 2011 GA5 se han limitado hasta la fecha debido a su ubicación actual más allá de la órbita de Marte y en el cielo durante el día en el otro lado del sol. En el otoño de 2013, las condiciones mejorarán para permitir que los telescopios espaciales y terrestres hagan un mejor seguimiento de la trayectoria del asteroide. En ese momento, 2011 GA5 estará a 147 millones de kilómetros de la Tierra, muy bien situado para las observaciones en el cielo nocturno.

El nivel de riesgo será aún más claro en 2023, cuando el asteroide esté a 1,8 millones de kilómetros de la Tierra. Si 2011 GA5 pasa a través de una región del espacio de 365 kilómetros llamada ‘ojo de la cerradura’ a principios de febrero de 2023, la atracción gravitacional de la Tierra puede influir en la trayectoria orbital del objeto lo suficiente como para aumentar el riesgo de un impacto el 5 de febrero 2040. Si el asteroide pierde el ojo de la cerradura, un impacto en el año 2040 no se producirá.

“Dada nuestra actual comprensión de la órbita de este asteroide, sólo hay una posibilidad muy remota de que este paso por el ojo de la cerradura ocurra”, dijo Johnson.

Llamamos asteroides a cualquiera de los muchos cuerpos rocosos o metálicos del Sistema Solar, ubicados la mayoría de ellos en una zona (el cinturón de asteroides) situada entre las zonas de Marte y Júpiter; también conocido como planeta menor. Sus tamaños varían desde los casi 1.000 km de Ceres (el primer asteroide en ser descubierto, en 1801) hasta menos de 10 m para el más pequeño detectado hasta ahora. La masa total de todos los asteroides es de unos 4 x 10²¹ kg, aproximadamente una doceava parte de la masa de la Luna.

Cuando un asteroide es descubierto se le da una designación temporal, consistente en el año del descubrimiento seguido de dos letras; la primera indica el medio mes en el que el asteroide fue descubierto, y la segunda, el orden de descubrimiento de ese medio mes. Sólo cuando la órbita ha sido determinada con precisión se le asigna un número permanente, y el descubridor tiene entonces el derecho de bautizarlo. A finales de 1996, se conocían las órbitas de más de 7.200 asteroides, Continuamente se están descubriendo nuevos asteroides gracias a búsquedas dedicadas exclusivamente a ese fin como el sistema Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT), en el monte Haleakala, Hawai, y el Programa Space-watch. En total, se cree que hay al menos un millón de asteroides, de los cuales el 90-95% se encuentra en el cinturón de asteroides.

Las órbitas de la mayoría de los asteroides tienen excentricidades e inclinaciones mayores que las de los planetas mayores. En el cinturón de asteroides principal, la excentricidad promedio de las órbitas es de aproximadamente 0,15, y la inclinación, de unos 10º, ocasionalmente exceden 0,5 y 30º, respectivamente, más típicas de las órbitas de los cometas de periodo corto. De hecho, algunos objetos clasificados como asteroides pueden ser núcleos cometarios extintos. Los periodos de rotación de los asteroides varían entre unas pocas horas y varias semanas, aunque típicamente son de 6 a 24 horas. Los asteroides más grandes son aproximadamente esféricos, si bien aquellos menores que 150 km son comúnmente alargados o irregulares. Los estudios con radar de unos pocos asteroides han revelado que algunos pueden tener forma de pesas o ser posiblemente dobles; algunos de éstos son Castalia y Toutatis. El asteroide Ida tiene un pequeño satélite, fotografiado por la sonda espacial Galileo. (Ver artículo con imágenes de asteroides)

Algunos asteroides del cinturón principal forman grupos con características orbitales similares (semieje mayor, excentricidad orbital e inclinación), por ejemplo, los grupos de Cybele, Hida, Hungaria y Phocaea. Cuando un grupo parece haberse originado de la ruptura de un único cuerpo padre, se denomina familia de Hirayama. Un pequeño porcentaje de asteroides orbitan fuera del cinturón de asteroides principal. Los miembros del grupo Amor cruzan la órbita de Marte, mientras que los asteroides del gurpo Apollo y Alen cruzan la de la Tierra; estos tres grupos se denominan colectivamente asteroides cercanos a la Tierra. Más allá del cinturón de asteroides, los asteroides troyanos orbitan a la distancia de Jupiter.

Los asteroides se dividen en varias clases de acuerdo a su espectro de reflexión, que revela diferencias en su composición. La proporción de las diferentes clases de asteroides cambia marcadamente al aumentar la distancia al Sol. Los asteroides de clase S (silíceos) predominan en la parte más interna del cinturón de asteroides principal (a menos de 2,4 UA). Los asteroides de clase C (carbonosos) predominan en las partes central y externa del cinturón principal, con un pico a unas 3 UA. Los oscuros asteroides situados cerca del borde exterior del cinturón principal tienen un tinte rojizo, y pueden ser más ricos en componentes orgánicos; éstos son los asteroides de clase P. Más lejos aun, muchos de los asteroides troyanos son incluso más oscuros; se denominan asteroides de clase D. Existe una concentración aparente de asteroides de clase M (metálicos) en la mitad del cinturón, a unas 2,5-3,0 UA.

Se cree que los asteroides se formaron mediante la acreción de cuerpos de tamaño métrico, pero que no se agregaron formando un planeta por el efecto gravitatorio de Júpiter, que ya se había formado. Además, algunos planetesimales sobrantes de la formación de Júpiter pudieron haberse dispersado hacia el cinturón de asteroides. Se fundieron y se diferenciaron, adquiriendo un núcleo metálico, cubierto por un manto y una corteza. Las colisiones posteriores dieron lugar a fragmentaciones, y de esa manera todos los asteroides son probablemente fragmentos de algún cuerpo mayor. Además, se piensa que la mayoría de los meteoritos son trozos de asteroides.

Unas imágenes en color revelan detalles de su textura invisibles para el ojo humano.

Un nuevo vídeo de la misión Dawn de la NASA muestra la superficie del asteroide gigante Vesta en colores brillantes. En el video aparece el planeta girando mientras se cubre con psicodélicos colores púrpura y verde con música ‘trance’ como banda sonora.

El efecto fue creado al poner unas imágenes de alta resolución en color, tomadas por el satélite de la NASA Dawn, sobre un modelo 3D de Vesta, según explicaron representantes de la NASA. Los colores se eligieron para resaltar las diferencias en la composición de la superficie, que son demasiado sutiles para el ojo humano.

Los científicos están todavía analizando lo que significan algunos de los colores de la composición de la superficie. Según las conclusiones a las que han llegado hasta ahora, el verde, por ejemplo, muestra una abundancia relativa de hierro.

La sonda Dawn, lanzada en septiembre de 2007, llegó a la órbita de Vesta el 15 de julio de 2011 y tras un año de estudio se espera que salga de su órbita en torno al 26 de agosto de este año para dirigirse a su segundo destino, el planeta enano Ceres. Vesta es el segundo asteroide de mayor tamaño del sistema solar y es el origen de parte de los meteoritos que caen en la Tierra.

Fue el primer asteroide descubierto por G. Piazzi el 1 de enero de 1801, y por ello designado como número 1. Ceres es con mucho el mayor asteroide, con un diámetro de 940 km, una masa de 1,17 x 10²¹ kg y una densidad media de 2,7 gr/cm³. Su periodo de rotación es de 9,075 horas. Ceres contiene aproximadamente un tercio de la masa de todo el cinturón de asteroides. Su magnitud media durante la oposición es de 7,4; sólo Vesta puede llegar a ser más brillante. Su perihelio de 2,55 UA, un afelio de 2,98 UA y una inclinación de 10,6º. Ceres es de clase G, con un espectro de reflexión que indica una composición que se asemeja a la de los meteoritos condritos carbonosos. Ceres es el mayor miembro de una pequeña familia de asteroides situada a una distancia media al Sol de 2,76 – 2,80 UA y con una inclinación orbital de 9-10º. Otros miembros de la familia de Ceres son (39) Laetitia, (264) Lubussa, (374) Burgundia (todos son de clase S) y (446) Aeternitas (de clase A).