Tras meses de captura de imágenes en Marte, la NASA ha publicado una fotografía panorámica del planeta rojo, resultado de la combinación de 817 imágenes, tomadas por la Cámara Panorámica (PANCAM) instalada en la nave ‘Opportunity’.
La imagen muestra un inmenso cráter generado hace billones de años. Dentro de él, el vehículo ‘Opportunity’, la última de las misiones de la NASA en Marte, ha pasado el último invierno marciano. Según la agencia, esta espectácular imagen es la más detallada que se ha logrado hasta hora del planeta rojo, y la que más puede aproximar al público a la experiencia de estar allí.
Las más de 800 fotografías que han compuesto la instantánea final han sido tomadas durante 5 meses, desde diciembre de 2011 hasta mayo. Ha sido presentada en falso color para enfatizar la diferencia entre los diversos materiales.

El lanzamiento de esta imagen, coincide con dos hitos para la NASA: los 3.000 días de misión de la nave ‘Opportunity’ en el planeta rojo, y el cumplimiento de 15 años de presencia robótica de la NASA en Marte, desde que aterrizara la nave ‘PathFinder’ en 1997.
“La escena nos ofrece el rico contexto geológico en el que se ha desarrollado el trabajo químico y mineral durante la última misión, a la vez que una espectacular imagen del cráter en el que hemos trabajado” ha declarado Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona y científico líder de la PANCAM.
La nave ‘Opportuniy’, junto con su gemela, ‘Spirit’, aterrizaron en Marte en enero de 2004, para lo que iban a ser 3 meses de misión. Sin embargo, ambas siguen funcionando. La siguiente generación de vehículo creada por la NASA, ‘Curiosity’, ya está preparada para ser enviada a Marte el mes que viene.

La NASA ha divulgado un revelador vídeo en el que miembros del equipo responsable del aterrizaje en Marte del vehículo robotizado Curiosity describen el reto que supondrá hacer posar sin daños esta nave espacial en el punto previsto del planeta rojo.

Concretamente, la operación ha sido fijada para el próximo 5 de agosto, cuando la nave sea dispuesta para aterrizar junto a un escarpe sedimentario en el interior del cráter Gale. Siete minutos de terror en los que no cabe margen alguno para el error.

Viajar 482 millones de kilómetros a través del espacio profundo para llegar al planeta Marte es difícil; aterrizar allí con éxito es aún más difícil. El proceso de entrar en la atmósfera del planeta rojo y la desaceleración antes del aterrizaje han sido descritos como “siete minutos de terror”.

Durante los primeros cuatro minutos de la entrada, la fricción con la atmósfera de Marte frena considerablemente la velocidad de una nave espacial. Pero al final de esta fase, el vehículo está todavía viajando a más de 1.600 kilómetros por hora, sólo 100 segundos antes de aterrizar. Las cosas tienen que suceder rápidamente. Un paracaídas se abre para frenar la nave hasta una velocidad de alrededor de 322 kilómetros por hora, pero hay solo quedan 90 metros para llegar al suelo.

A partir de ahí, la nave usará los retrocohetes para ofrecer un aterrizaje suave en la superficie y finalmente correas de sujeción para bajar el rover a la superficie.

Un grupo de científicos ha realizado un recuento de los cráteres de Marte: hay 635.000 de un tamaño de un kilómetro o mayores. Estas cavidades son el resultado de choques entre Marte y cuerpos celestes como asteroides o meteoritos.

Esta base de datos de los cráteres es la mayor jamás elaborada sobre un planeta o luna de nuestro Sistema Solar. Los científicos de la Universidad de Colorado en Boulder, EE. UU., que la redactaron, esperan que sea útil para definir la edad de ciertas regiones de Marte, aclarar la historia del volcanismo acuático en el planeta y averiguar la existencia de la vida primitiva allí en el pasado.

Según uno de los investigadores, Brian Hynek, muchos de los grandes cráteres generaron sistemas hidrotermales que podrían haber creado hábitats únicos que fueron habitables a nivel local durante miles o incluso millones de años, en el caso de que hubiera agua en la parte superficial del planeta en aquel momento.

El listado de cráteres de Marte ayudará a los científicos a comprender mejor lo qué ocurrió en nuestro Sistema Solar unos cientos de millones de años después de que se formara, incluyendo un evento ocurrido hace 3,9 millones de años y conocido como el ‘Bombardeo Pesado Tardío’ en el que asteroides del tamaño del estado de Kansas llovieron sobre la Tierra.

Hallan en un cráter marciano pruebas de alteraciones periódicas en el clima, probablemente debidas al eje de rotación del planeta, y de un antiguo acuífero.

La sonda europea Mars Express ha fotografiado un cráter marciano con evidencias de grandes fluctuaciones climáticas en el planeta. Las pruebas apuntan a que estas alteraciones eran periódicas —probablemente debidas a cambios en el eje de rotación del planeta—, según publica la Agencia Espacial Europea (ESA).

El cráter Danielson está en Arabia Terra, una extensa región montañosa del hemisferio norte marciano. Tiene 60 kilómetros de diámetro y una topografía que recuerda a algunas zonas desérticas de la Tierra. Está lleno de sedimentos estratificados —a capas— muy erosionados que forman montículos denominados yardangs.

Estas protuberancias, formadas a lo largo de miles de años por la erosión de grandes bloques de roca, también tienen sus ejemplos en los desiertos terrestres. La Esfinge de Giza (Egipto) es, de hecho, un yardang tallado primero por la arena arrastrada por el viento y después por los humanos. También son habituales en los desiertos de Gobi y de Arizona.

Un antiguo acuífero

Los investigadores creen que estas formaciones rocosas, de origen sedimentario, se consolidaron gracias a un antiguo acuífero bajo el cráter Danielson. Por la orientación de los yardangs han hipotetizado que fuertes vientos de componente nor-noroeste fueron los reponsables tanto de depositar los sedimentos como de erosionarlos en un periodo posterior. También han encontrado una zona de dunas más oscuras que atraviesa los yardangs, posiblemente más reciente.

Los estratos del fondo del cráter muestran un grosor y una separación bastante regulares. Los investigadores creen que son debidos a fluctuaciones climáticas periódicas. Cada estrato, por tanto, correspondería a una época distinta de la historia del planeta rojo.

Junto al cráter Danielson hay uno más pequeño, el Kalocsa, de unos 33 kilómetros de diámetro, que no se parece nada. Su fondo no muestra estratos sedimentarios, para lo que se manejan dos hipótesis. O la menor profundidad del mismo no dio acceso al acuífero subterráneo y, por tanto, no pudieron consolidarse las rocas sedimentarias, o simplemente es un cráter más reciente, de una época en la que ya no había agua.

- Los astronautas tardarán siete meses en llegar al Planeta Rojo.
- ¿Comenzará la colonización de Marte en unos años? Un ambicioso proyecto llamado ‘Mars One’ persigue enviar a astronautas a Marte con el fin de que establezcan allí la primera colonia humana a partir de 2023.

El primer equipo, formado por cuatro personas, partirá en 2022. Tardará siete meses en llegar a su destino y a partir de esa fecha cada dos años partirán más humanos dispuestos a pasar el resto de sus días en el asentamiento permanente del Planeta Rojo.

El grupo detrás de la misión Mars One está dirigido por el empresario e investigador neerlandés Bas Lansdorp y cuenta incluso con el apoyo del profesor de física y Premio Nobel en esta materia Gerard ‘t Hooft.

Sin embargo, muchos internautas y periodistas dudan de la credibilidad de esta ambiciosa misión, dado que entre sus embajadores se encuentra el co creador de Big Brother Paul Römer. Su colaboración podría, según afirman los escépticos, formar parte de una estrategia publicitaria para promocionar un nuevo reality show.

Un video de presentación colgado en la página web de Mars One detalla los pasos de la misión.

El plan consiste en enviar a Marte un satélite de comunicaciones en el año 2016 y después de varias etapas, que incluyen el envío de un vehículo que analizará el terreno e infraestructuras necesarias para la supervivencia de los futuros colonos, finalmente en septiembre de 2022 partirán cuatro astronautas hacia el Planeta Rojo.

Los siete meses que tardarán en llegar a la nueva colonia serán poco tiempo comparados con los diez años de preparación requerida antes del viaje.

A partir de esa, fecha Lansdorp planea enviar cada dos años a un par de astronautas para que se unan a la aventura marciana. Eso sí, sin viaje de vuelta.

Por el momento, el proyecto despierta más dudas que interés, no sólo por tratarse una idea ambiciosa que planea llevarse a cabo en un plazo de sólo 11 años, sino porque se desconoce cómo se conseguirá financiar una misión de tal envergadura.

De acuerdo con el sitio del proyecto, Mars One espera recibir ingresos gracias al “espectáculo en los medios de comunicación”,