La habitabilidad planetaria es una medida del potencial que tiene un cuerpo astronómico de sustentar vida. Se puede aplicar tanto a los planetas como a los satélites naturales de los planetas.
El único requisito absoluto para la vida es una fuente de energía. Por este motivo, es interesante determinar la zona de habitabilidad de diferentes estrellas, pero la noción de habitabilidad planetaria implica el cumplimiento de muchos otros criterios geofísicos, geoquímicos y astrofísicos para que un cuerpo astronómico sea capaz de sustentar vida. Como se desconoce la existencia de vida extraterrestre, la habitabilidad planetaria es, en gran parte, una extrapolación de las condiciones de la Tierra y las características del Sol y el Sistema Solar que parecen favorables para el florecimiento de la vida. Es de interés particular el conjunto de factores que ha favorecido el surgimiento en la Tierra de organismos pluricelulares y no simplemente organismos unicelulares. La investigación y la teoría sobre este tema son componentes de la ciencia planetaria y la disciplina emergente de la astrobiología.
La idea de que otros planetas puedan albergar vida es muy antigua, aunque históricamente ha estado enmarcada dentro de la filosofía tanto como dentro de las ciencias físicas. El final del siglo XX vivió dos grandes avances en esta materia. Para empezar, la exploración robótica y la observación de otros planetas y lunas del Sistema Solar han proporcionado información esencial para definir los criterios de habitabilidad y han permitido establecer comparaciones geofísicas sustanciales entre la Tierra y otros cuerpos. El descubrimiento de planetas extrasolares —que comenzó en 1992 y se ha disparado desde entonces— fue el segundo hito. Confirmó que el Sol no es único albergando planetas y extendió el horizonte de la investigación sobre habitabilidad más allá del Sistema Solar.

Por lo tanto, basándonos en las condiciones que existen en la Tierra para el desarrollo de la vida, estas son las condiciones favorables que deberían existir:

- La distancia del planeta a la estrella. En los planetas muy cercanos o muy lejanos a una estrella la temperatura reinante no permite la existencia de agua en estado líquido.

- Un núcleo metálico fundido. Al girar, el núcleo genera un campo magnético que protege al planeta de las radiaciones X y radiaciones gamma de la estrella.

- Un Satélite grande. Sin el anclaje gravitatorio de nuestra Luna, la inclinación del eje de rotación de la Tierra tal vez habría variado considerablemente a lo largo del tiempo, provocando grandes cambios en el clima.

- Una gravedad suficiente en el planeta. Si es pequeño como Marte, la gravedad no es suficiente para retener la atmósfera. Y si la pierde, la falta de presión atmosférica provoca que la hidroesfera se vaporice.

- El tiempo de vida de la estrella. Las estrellas muy masivas viven mucho menos tiempo que las poco masivas. Si la vida requiere miles de millones de años para desarrollarse, sólo las estrellas de tipo solar (medianas) y las estrellas menos masivas que el Sol presentan una actividad estable; el tiempo suficiente como para que la vida evolucione.

- Existencia de planetas gigantes cercanos. Gracias a su intensa atracción gravitatoria, pueden desviar asteroides, protegiendo a otros planetas de posibles impactos.

- La situación dentro de la Vía Láctea. Lejos del centro galáctico, donde las explosiones de supernovas que emiten una gran cantidad de radiación perjudicial para los seres vivos son mucho más frecuentes, es un buen lugar para que la vida se desarrolle cómodamente.

En los volcanes de Atacama descubrieron un mundo perdido de bacterias extremófilas.
Especialistas de la Universidad de Colorado (EE. UU.) comunican que han descubierto varias especies nuevas de seres vivos aficionados a las condiciones extremas de vida. Fueron halladas en la superficie de los volcanes en la zona fronteriza entre Chile y Argentina, en el desierto de Atacama.

Se trata de una veintena de bacterias extremófilas (el término se refiere a los microorganismos que crecen en los lugares donde hasta hace poco tiempo se pensaba que era imposible que hubiera vida) detectadas en los suelos minerales a una altura de unos 6.000 metros sobre el nivel del mar. Un 5% de la secuencia de ADN de su genoma no tiene nada que ver con ninguna otra bacteria del mundo.

La comunidad microbiológica descubierta es única en muchos sentidos. Es el ecosistema terrestre más alto jamás estudiado y habita en una de las más duras condiciones medioambientales de toda la Tierra.

Tiene que hacer frente a fluctuaciones diarias de temperatura que pasan por el punto de fusión y tienen unas amplitudes de hasta 70 grados Celsius: entre 10 grados Celsius bajo cero y 56 grados Celsius sobre cero. Se someten a una intensa radiación solar, con unos niveles ultravioleta que son 2 veces más altos que la norma.

Los suelos donde reside son extremadamente escasos de ‘alimentos’ y agua. El nitrógeno casi no se detecta, mientras que la única fuente de agua es la nieve, pero sucede muy raramente y casi de inmediato se evapora. Los períodos de vida activa de estas bacterias son cuando nieva. El resto del tiempo están ‘durmiendo’, estado que les dura años.

Los biólogos no descubrieron ninguna señal de fotosíntesis, de lo cual se concluye que las extremófilas reciben energía consumiendo dióxido de carbono y sulfuro de dimetilo que les suministran los gases volcánicos subterráneos cuando logran salir a la superficie. Acentúan que las bacterias de Atacama se desarrollaban aisladas del resto del mundo. Esperan que les ayudarán a resolver el mayor enigma de la historia: cómo apareció la vida en la Tierra, cómo los primeros microorganismos aprendían a ‘cooperar’ con la materia no viva para sacar de ella la energía que les permitía existir.

- Los astronautas tardarán siete meses en llegar al Planeta Rojo.
- ¿Comenzará la colonización de Marte en unos años? Un ambicioso proyecto llamado ‘Mars One’ persigue enviar a astronautas a Marte con el fin de que establezcan allí la primera colonia humana a partir de 2023.

El primer equipo, formado por cuatro personas, partirá en 2022. Tardará siete meses en llegar a su destino y a partir de esa fecha cada dos años partirán más humanos dispuestos a pasar el resto de sus días en el asentamiento permanente del Planeta Rojo.

El grupo detrás de la misión Mars One está dirigido por el empresario e investigador neerlandés Bas Lansdorp y cuenta incluso con el apoyo del profesor de física y Premio Nobel en esta materia Gerard ‘t Hooft.

Sin embargo, muchos internautas y periodistas dudan de la credibilidad de esta ambiciosa misión, dado que entre sus embajadores se encuentra el co creador de Big Brother Paul Römer. Su colaboración podría, según afirman los escépticos, formar parte de una estrategia publicitaria para promocionar un nuevo reality show.

Un video de presentación colgado en la página web de Mars One detalla los pasos de la misión.

El plan consiste en enviar a Marte un satélite de comunicaciones en el año 2016 y después de varias etapas, que incluyen el envío de un vehículo que analizará el terreno e infraestructuras necesarias para la supervivencia de los futuros colonos, finalmente en septiembre de 2022 partirán cuatro astronautas hacia el Planeta Rojo.

Los siete meses que tardarán en llegar a la nueva colonia serán poco tiempo comparados con los diez años de preparación requerida antes del viaje.

A partir de esa, fecha Lansdorp planea enviar cada dos años a un par de astronautas para que se unan a la aventura marciana. Eso sí, sin viaje de vuelta.

Por el momento, el proyecto despierta más dudas que interés, no sólo por tratarse una idea ambiciosa que planea llevarse a cabo en un plazo de sólo 11 años, sino porque se desconoce cómo se conseguirá financiar una misión de tal envergadura.

De acuerdo con el sitio del proyecto, Mars One espera recibir ingresos gracias al “espectáculo en los medios de comunicación”,

Estos mundos que flotan por el espacio reparten de un sistema solar a otro compuestos orgánicos.

Científicos aseguran que en el Universo existen millones de planetas solitarios nómadas que pueden albergar algunas de las sustancias fundamentales para generar vida.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por el profesor Chandra Wickramasinghe, jefe del centro de Astrobiología de la Universidad de Buckingham, Reino Unido, afirma que en nuestra galaxia entre las estrellas existen cientos de miles de millones de planetas solitarios. Mundos que no giran alrededor de un astro, sino que flotan errantes y sin compañía en el espacio.
Además según el estudio publicado en la revista ‘Astrofísica y Ciencias del Espacio’, estos cuerpos celestes, del tamaño de la Tierra, se originaron en los inicios del Universo pocos millones de años después del Big Bang, y podrían formar parte de la llamada “masa perdida” de las galaxias.
Conforme a los cálculos realizados por el grupo de investigadores, estos planetas cruzan el Sistema Solar interior cada 25 millones de años, y en su paso “atrapan” células vivas, y las reparten de un sistema solar a otro durante su trayectoria. De esta forma contribuyen a la difusión de vida en la galaxia, como si se tratara de una abeja polinizadora.

El telescopio Spitzer detecta por primera vez por su propio brillo un extraordinario planeta extrasolar rico en agua y gas a 2.000 grados Kelvin, caliente como para fundir el metal.

El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha observado más allá de nuestro Sistema solar una increíble supertierra ardiente como una sopa hirviendo. El planeta, llamado 55 Cancri e, muy cercano a su estrella, está rodeado de una capa de agua en estado «supercrítico», a la vez líquido y gas, y su cara iluminada se encuentra a más de 2.000 grados Kelvin (3.140 grados Fahrenheit), lo suficientemente caliente como para fundir el metal. Aunque los científicos tienen la certeza de que el planeta no es habitable, el Spitzer ha conseguido detectar su luz directa en infrarrojos por primera vez, lo que se considera un «paso histórico» hacia la búsqueda de eventuales signos de vida en otros planetas. La investigación aparece en la revista Astrophysical Journal.

El planeta, llamado 55 Cancri e, está clasificado como una supertierra, un grupo de planetas más masivos que la Tierra pero más ligeros que los gigantes como Neptuno. Es aproximadamente el doble de grande que el nuestro y ocho veces más masivo. Orbita una estrella brillante, llamada 55 Cancri, en apenas 18 horas. El sistema está relativamente cerca de la Tierra, a 41 años luz de distancia. Cuenta con cinco planetas, con 55 Cancri e como el más cercano a la estrella. Bloqueado por las fuerzas de marea, un lado siempre está iluminado a más de 2.000 grados Kelvin (3.140 grados Fahrenheit), lo que indica que el planeta probablemente no tiene una atmósfera sustancial para llevar el calor del Sol hacia el lado no iluminado.

Un mundo acuático

La nueva información es congruente con una teoría previa que dice que 55 Cancri es un mundo acuático: un núcleo rocoso rodeado por una capa de agua en un estado «supercrítico» que es a la vez líquido y gas, y que está cubierto por un manto de vapor. «Podría ser muy similar a la de Neptuno», afirma Michael Gillon, de la Universidad de Lieja en Bélgica, investigador principal del estudio.

Anteriormente, Spitzer y otros telescopios habían sido capaces de estudiar esta supertierra al analizar cómo la luz de la estrella 55 Cancri cambiaba cuando aquel le pasaba por delante. La novedad consiste en que ahora Spitzer no ha necesitado dar rodeos, sino que fue capaz de medir la cantidad de luz infrarroja proveniente del mismo planeta.

«Spitzer nos ha sorprendido una vez más», dice Bill Danchi, científico del programa Spitzer de la NASA en Washington. «La nave espacial es pionera en el estudio de las atmósferas de los planetas distantes y está allanando el camino para que el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA aplique una técnica similar en la búsqueda de planetas potencialmente habitables». El James Webb, que será lanzado en el año 2018, probablemente será capaz de aprender aún más sobre la composición de este planeta incluso podría buscar en otros planetas potencialmente habitables señales de moléculas relacionados con la vida.