Tras meses de captura de imágenes en Marte, la NASA ha publicado una fotografía panorámica del planeta rojo, resultado de la combinación de 817 imágenes, tomadas por la Cámara Panorámica (PANCAM) instalada en la nave ‘Opportunity’.
La imagen muestra un inmenso cráter generado hace billones de años. Dentro de él, el vehículo ‘Opportunity’, la última de las misiones de la NASA en Marte, ha pasado el último invierno marciano. Según la agencia, esta espectácular imagen es la más detallada que se ha logrado hasta hora del planeta rojo, y la que más puede aproximar al público a la experiencia de estar allí.
Las más de 800 fotografías que han compuesto la instantánea final han sido tomadas durante 5 meses, desde diciembre de 2011 hasta mayo. Ha sido presentada en falso color para enfatizar la diferencia entre los diversos materiales.

El lanzamiento de esta imagen, coincide con dos hitos para la NASA: los 3.000 días de misión de la nave ‘Opportunity’ en el planeta rojo, y el cumplimiento de 15 años de presencia robótica de la NASA en Marte, desde que aterrizara la nave ‘PathFinder’ en 1997.
“La escena nos ofrece el rico contexto geológico en el que se ha desarrollado el trabajo químico y mineral durante la última misión, a la vez que una espectacular imagen del cráter en el que hemos trabajado” ha declarado Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona y científico líder de la PANCAM.
La nave ‘Opportuniy’, junto con su gemela, ‘Spirit’, aterrizaron en Marte en enero de 2004, para lo que iban a ser 3 meses de misión. Sin embargo, ambas siguen funcionando. La siguiente generación de vehículo creada por la NASA, ‘Curiosity’, ya está preparada para ser enviada a Marte el mes que viene.

Imaginemos por un momento que el compañero de viaje de la Tierra en su travesía por el Universo no fuera la Luna sino un cuerpo celestre gigantesco como Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Fantaseemos y supongamos además que este coloso estuviese a los mismos 384.400 kilómetros a los que se encuentra de media nuestro satélite favorito. ¿Qué sería lo que veríamos entonces cada vez que alzáramos la vista hacia el horizonte? Algo parecido a esto:

Obviamente, que un cuerpo del tamaño de Júpiter se acercara tanto a la Tierra sería catastrófico para el devenir de nuestro planeta. Esta imagen no deja de ser, por tanto, un simple ejercicio de ciencia ficción. Tanto como este otro vídeo en el que se muestra qué veríamos en el cielo nocturno si en lugar de la Luna tuviéramos a Marte, Neptuno o al propio Júpiter ocupando su lugar:

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Tras realizar más de 150.000 fotografías, realizadas entre septiembre del 2011 y abril de este mismo año, el fotógrafo Ole C. Salomonsen ha inmortalizado como nadie las de auroras boreales de los fríos cielos escandinavos, las regiones más al norte de Noruega, Finlandia y Suecia.

La NASA ha divulgado un revelador vídeo en el que miembros del equipo responsable del aterrizaje en Marte del vehículo robotizado Curiosity describen el reto que supondrá hacer posar sin daños esta nave espacial en el punto previsto del planeta rojo.

Concretamente, la operación ha sido fijada para el próximo 5 de agosto, cuando la nave sea dispuesta para aterrizar junto a un escarpe sedimentario en el interior del cráter Gale. Siete minutos de terror en los que no cabe margen alguno para el error.

Viajar 482 millones de kilómetros a través del espacio profundo para llegar al planeta Marte es difícil; aterrizar allí con éxito es aún más difícil. El proceso de entrar en la atmósfera del planeta rojo y la desaceleración antes del aterrizaje han sido descritos como “siete minutos de terror”.

Durante los primeros cuatro minutos de la entrada, la fricción con la atmósfera de Marte frena considerablemente la velocidad de una nave espacial. Pero al final de esta fase, el vehículo está todavía viajando a más de 1.600 kilómetros por hora, sólo 100 segundos antes de aterrizar. Las cosas tienen que suceder rápidamente. Un paracaídas se abre para frenar la nave hasta una velocidad de alrededor de 322 kilómetros por hora, pero hay solo quedan 90 metros para llegar al suelo.

A partir de ahí, la nave usará los retrocohetes para ofrecer un aterrizaje suave en la superficie y finalmente correas de sujeción para bajar el rover a la superficie.

La tripulación de astronautas permanecerá 12 días bajo el agua.
Preparándose para la primera misión a un asteroide planeada para el año 2025, un equipo de la NASA permanece sumergido en una base subacuática ubicada en los cayos de Florida y que recrea las condiciones espaciales.

Los miembros del equipo van a pasar bajo el agua unos 12 días en el laboratorio submarino llamado Aquarius. Sus actividades se podrán ver en tiempo real a través de Internet, así como por medio de redes sociales como Twitter.

El laboratorio está situado a 18 metros bajo el nivel del mar en Cayo Largo, en el extremo sur de Florida, a unos seis kilómetros de la costa. Ha sido usado ya por 16 equipos de astronautas que se formaron en condiciones similares a las espaciales.

La tripulación que se entrena ahora en el laboratorio procede de Estados Unidos y las agencias espaciales de Europa y Japón. Este año, la expedición simula una misión a un asteroide y se centra en tres áreas de estudio: las demoras en la comunicación, las técnicas de traslado de personas y el número de componentes óptimo de la tripulación.