Nuestro lugar en el universo

La pregunta ¿cual es nuestro lugar en el universo?, es una de las más famosas que se ha repetido el ser humano a lo largo de nuestra historia.

Todo observador celeste tiene que saber dónde se encuentra:
El planeta Tierra orbita alrededor del Sol, una estrella entre cientos de miles de millones de ellas en la Galaxia que, a su vez, es una de los miles de millones de galaxias del universo.

La vista abarca distancias inmensas cuando se dirige hacia el cielo estrellado. Hasta nuestra vecina más cercana, la Luna, median 385.000 km, una distancia lo bastante grande como para que los astronautas de las misiones Apolo tardaran tres días en llegar. Al mirar cualquiera de los planetas perceptibles a simple vista, como por ejemplo Júpiter, nuestra percepción salva cientos de millones de kilómetros, que exigen años de viaje incluso a los cohetes más veloces.

El espacio interestelar

Más allá del reino de los planetas se extiende un océano espacial demasiado vasto como para medirlo en kilómetros. En astronomía se prefiere usar otra unidad de medida, el año luz, la distancia que recorre la luz en un año. La estrella brillante más cercana al Sistema Solar, alfa Centauro, dista cuatro años luz.
Para visualizar esta inmensidad podríamos reducir mentalmente el Sistema Solar hasta que midiera lo mismo que una plaza pequeña. En esta escala, alfa Centauro quedaría reducida a un puntito a 40 km de distancia. La mayor lejanía alcanzada por los humanos, es el espacio que hay entre la Tierra y la Luna y sólo correspondería a menos de un milímetro.

Nuestro Sol no es sino una más entre los 400.000 millones de estrellas que forman la Galaxia, un sistema espiral con una extensión de 100.000 años luz. Si las estrellas más cercanas cayeran, como en el modelo a escala, dentro de la ciudad, entonces la Galaxia abarcaría un millón de kilómetros, tres veces la distancia real a la Luna.

Miles y miles de millones

Nuestra Galaxia es sólo una más entre miles de millones de galaxias, todas ellas repletas de estrellas. Una de las más cercanas es la galaxia de Andrómeda, llega a percibirse a simple vista. Nuestra Galaxia y la de Andrómeda son las mayores de una pequeña agrupación formada por al menos unas 40 galaxias y que recibe el nombre de Grupo Local.

Nuestra familia, de galaxias, a su vez, se encuentra en el extrarradio de un grupo denso formado por miles de miembros y llamado supercúmulo de Coma-Virgo. Cualquier telescopio de aficionado muestra varios miembros de este supercúmulo, así como de otros cúmulos de galaxias cuya luz es tan vieja como los dinosaurios.

El telescopio espacial Hubble ha detectado galaxias cien veces mas lejanas, a 10.000 millones de años luz, tan distantes que aparecen como borrones de luz en los límites del universo observable. Las vemos tal y como eran poco después de que naciera el cosmos.

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